— Влад, у тебя такое лицо, — сказал Крис и рассмеялся. — Не ожидал? — добавил он, и раздался очередной приступ смеха. — Позволь тебе представить, — Крис развернул меня к Арагону, — Таис Славийская, моя племянница. Что скажешь?

— Скажу, что ты подлая тварь. Мало того, что ты скрывал от всех племянницу, лишая её положения в обществе, которое ей дано по праву рождения. Ты, рискуя её жизнью, из-за жадности отправил родную кровь к врагу.

— Где он? — проверив мои запястья, спросил о браслете Крис.

— На лодыжке, — буркнула я.

Славийский цокнул, присел на корточки и задрал сначала одну штанину, ничего там не найдя, он тут же задрал вторую и нетерпеливо снял браслет.

— Чувствуешь, Влад? — торжествующе произнёс он. — Сколько магии, а. Она даст фору любому из нас, и это при том, что Таис нет 24-х лет, а значит, её сила не добралась до предела и ещё возрастёт. И вполне реально, что её уровень достигнет моего и не исключено, что твоего, Арагон. Так что её жизнь оставалась в неприкосновенности. Этот браслет… — Крис, прихватив пальцами конец цепочки, покачал её, — … что ввел тебя в заблуждение, при угрозе смертельной опасности слетел бы с Таис. Ты бы понял, что моя племянница уникальна и ни за что не тронул бы такую драгоценность, как она. Сегодня ты потерял не только сосуд, но и упустил Таис, — позлорадствовал Крис и подтолкнул меня к порталу.

— Снежа, — оглядевшись и не заметив рядом любимицы, с дрожью в голосе позвала я её. Белая мордочка вынырнула из темноты и, не являясь магическим существом, беспрепятственно прошла сквозь купол. — Снежа, — нервно стукнув себя по коленке, подзываю её, но она не откликается, а трётся о ноги Влада и грустно скулит. Спину обдуло холодом: Влад из мести с лёгкостью в отместку перережет ей горло или ему ничего не стоит голыми руками свернуть ей шею. С мольбой посмотрела на Влада, но, не выдержав и секунды, вновь опустила взгляд к земле. Выше моих сил видеть Арагона — жёстким, разочарованным и чужим. — Снежа, — простонала я.

Арагон протянул к дракону руку. Сердце екнуло и сжалось от ужаса. Но мужчина лишь потрепал Снежу за шкирку и, подталкивая её в мою сторону, велел уходить.

Провалиться бы мне сквозь землю и удариться головой да посильней, может пойму, чем я думала, выбирая из этих двоих Криса. Арагон, даже после того, как узнал, что я предатель и из рода Славийских, проявил благородство и Снежу не тронул. А подлый родственничек, с детства мне внушавший, что магии у меня как у курицы мозгов, ни капли, не стесняясь моего присутствия, мной же и хвастался.

Снежа прикусила край перчатки Влада и, жалобно скуля, стягивала её с руки. Маг улыбнулся и позволил дракону взять с собой трофей. Завидую своей любимице, у неё хоть перчатка на память останется, а у меня ничего.

— Ты стал мягок, потерял былую хватку, поэтому потомки будут помнить о тебе лишь факт пропажи сосуда, — упрекнул Крис Арагона за доброту и, ухватив меня за руку, первой с силой втолкнул в портал.

Я не сопротивлялась и ничего не предприняла, чтобы не упасть. Рухнув на каменный пол, разбила колени в кровь, и сожалею, что повредила лишь ноги. Я заслуживаю куда более жёсткого наказания, чем пара царапин.

— Таис, ну наконец, вернулась моя девочка, — эхом по стенам разнесся противный голос двоюродного брата, и меня передёрнуло от отвращения. Эмин, как обычно, был пьян, разодет не хуже девицы на балу, а запах парфюма оповещал о приближении владельца задолго до его появления. — Скучала по мне? Я — очень. Ночами не спал, всё за любимую сестричку переживал. Иди, обнимемся по-родственному, — Эмин широко распахнул руки и, пошатываясь от алкоголя, приблизился.

— Да пошёл ты, — встав с колен, огрызнулась я и оттолкнула мужчину.

— Таис, недопустимо так разговаривать с будущим главой рода. Ты помогла вернуть сосуд в семью, но не позволяй себе из-за успеха забыть кто ты и кто мой сын. Извинись немедленно и поприветствуй брата, как и подобает.

— Да, он будущий глава рода, только мне теперь на это наплевать. Ты забыл, я свободна. Соберу вещи, ты скажешь, какие нужно слова, и духа моего в этот доме больше не будет. Нет, даже вещи собирать не стану, ничего из прошлой жизни в новую не возьму. И извиняться я не стану.

— Извинись, ты ещё не свободна, — потребовал Крис и я взбунтовалась.

— Если ты меня не освободишь, клянусь, я жизнь потрачу, но ты заплатишь и горько пожалеешь, что не выполнил данного обещания. Ты не только сосуда лишишься, но и всего, что более или менее для тебя ценно, — пригрозила я дяде, и он закатил глаза.

— Да не стану я тебя силой держать, но девушку твоего положения не так просто отлучить от семьи. Я не могу просто сказать: «Отрекаюсь от тебя». Как минимум три главы рода должны присутствовать в качестве свидетелей, а закрепить моё решение должен лично император, иначе, я не потеряю над тобой власть и останусь твоим опекуном. Таис, дай мне перевести дух и через неделю другую я всё устрою, — Крис плохой актер, от его уставшего вздоха фальшью веет, как от его сына духами.

— Почему я впервые слышу об этих нюансах?! — крикнула я во все горло.

— Для меня это само собой разумеющиеся вещи, я и подумать не мог, что ты не в курсе, — пожав плечами, пояснил Крис и уже не таким дружелюбным тоном добавил: — И не смей мне угрожать, не доросла ещё.

— Считай, я тебя предупредила. У тебя есть две недели, не отпустишь — жди беды, — сказала я и, кипя от негодования, поспешила покинуть общество опостылевших родственников.

— Ты ничего не забыла? Твой брат ждёт извинений.

— Пусть ждёт, не смею ему мешать.

***

Укутавшись в пушистую шаль, сижу на подоконнике и бесконечно долго наблюдаю, как капли дождя прилипают к окну, собираются в струйки и змейками стекаются вниз. Погода под стать настроению — хмурая, тоскливая и кажется, что солнце не выглянет никогда.

«Какое же всё чужое», — оглядывая хозяйственные постройки, двор и ту часть замка, что виднеется из моего окна, подумала я.

Подышав на стекло, на запотевшем месте написала «Влад» и слезы, словно капельки дождя, потекли по щекам. В дверь постучали, обтёрла лицо, подула на влажные глаза и разрешила войти.

— Леди Таис, хозяин к вечеру ждёт гостей и просит вас к восьми спуститься к ужину, — присев, сообщила девушка.

— Опять, — фыркнула я. — Передай, что я больна, и собираюсь остаток дня проваляться в кровати.

Служанка в ответ кивнула, но не ушла.

— Что-то ещё? — отвернувшись к окну, спросила я.

— Нет, просто вы и вчера не приняли приглашение, — неуверенно промямлила девушка.

— И что-о-о! — возмущенно протянула я, но посмотрев на девушку повнимательней поняла, она не бестактна, а напугана.

Спрыгнула с подоконника, подошла поближе к бедняжке и убедилась, что её губа припухла, а под глазом дозревает синяк.

— Это Крис тебя побил за мой вчерашний отказ? — спросила я девушку, а она закрыла лицо руками и молчит. — Вот сволочь, — так и не дождавшись ответа, резко дернула за ручку двери.

Несмотря на хрупкую фигурку, девушка довольно сильно вцепилась в мою руку.

— Пожалуйста, не хотите к хозяину с претензиями, он решит, что я вам нажаловалась, и накажет ещё сильней. Прошу, пусть останется всё как есть.

Я бы поспорила с девушкой, но боюсь, она права. А самое отвратительное — я не исключаю возможность, что Крис специально побил служанку с одной единственной целью — надавить на мою жалостливую натуру и тем самым заставить меня отужинать с ним.

Стоило бедняжке услышать, что я передумала, и она может передать хозяину положительный ответ от меня, как она облегченно выдохнула и, по всей видимости, страшась, что я опять поменяю решение, спешно ушла.

Как всё меняется. Гости не очень жаловали дом Криса, да и он сам не спешил раздавать приглашения, но в тех редких случаях, когда на пороге замка всё-таки появлялись визитёры из высшего света, меня запирали в своей комнате на ключ, а слугам строжайше запрещали даже имя моё вслух произносить. И всё для того, лишь бы никто не узнал о моём существовании.