— Зачем? — дождавшись, когда Сал выйдет из-за стола, спросил Атал.

— Золото пропало, — сказал я и резко обернулся в сторону, где меня ждала девушка. Угол пустовал.

— Мало ли что ей понадобилось, — предположил главный страж, — Может, решила с кем попрощаться.

— Найди её немедленно, и уходим, — рявкнул я.

Атал вернулся нескоро и с растерянным лицом.

— Влад, ничего понять не могу. Кроме нас её никто не видел. Лука и слышать о ней не слышала, она собрала всех танцовщиц, её среди них нет. Девушка здесь не работает. Хозяин в ужасе и приносит свои извинения. Он предложил уступить тебе любую из его женщин бесплатно, но я сказал, что тебя такой вариант не устраивает, и он организовал её поиски.

— Это она украла золото.

— Не может быть! Тебя не могла обокрасть трактирная девка! Как танцовщица умудрилась стащить золото? Допустим, ты не заметил, как её маленькие ручонки пробрались к твоему поясу, но золото — ты же всегда ставишь защиту. Как? Влад, это невозможно, никто бы не смог, — не унимался главный страж, и мне захотелось его придушить.

— Она искусная воровка. Ну что ж, так даже интересней. Найдёшь мерзавку и доставишь в мой замок. Хоть из-под земли, но достань мне её и не возвращайся, пока не выполнишь приказ. Посмотрим, как она запоет, когда узнает на кого нарвалась, — злость кипела через край. Если бы меня с вестями не ждал император, остался бы и помог Аталу. Но дела прежде всего, а девица от меня никуда не денется, и ей придётся долго умолять о пощаде. — И чтобы ни один волосок с её головы не упал, я сам ей займусь, — предупредил я и покинул трактир.

***

Противный женский визг — Мари опять атакует дверь моего кабинета.

«Не велено», — это единственный ответ, которого за сегодня добилась от моей охраны любовница.

— Я не уйду! Мне надо, — продолжала вопить Мари.

Проще позволить ей войти, иначе она не даст мне спокойно работать.

— Пропустите, — крикнул я, зная, что охрана услышит сквозь закрытые двери.

Дверь тут же распахнулась, и в комнату как ни в чем не бывало проникла Мари. Нарядное красное платье выгодно оттеняло её волосы и бледную, почти белую кожу. Она, как ей кажется, обворожительно улыбнулась и, чуть склонив голову, присела в приветствии.

— Вл-а-ад, — обиженно протянула любовница. — Я знаю, что у тебя много дел, но твоей бедной Мари тоже надо хоть немного внимания. Я тебя практически не вижу и скучаю. Сегодня третий раз прихожу, а твоя охрана меня не пускает.

— Я и раньше отказывал тебе в дневных визитах.

— Да, но ночью ты навещал мою спальню, а теперь забыл туда дорогу. Что же мне остаётся делать…

— Остаётся готовиться к сегодняшнему балу, разве не этим ты должна сейчас заниматься?

— У меня всё под контролем, — деловито заявила девушка, и я ей верил.

Она как никто умела командовать работниками, и они ей безоговорочно подчинялась. Все знали: леди Мари скора на расправу. Если бы не её скверный характер, она была бы идеальной любовницей — замужняя, красивая, в меру умная и умеет себя подать. Но терпеть выходки этой особы я более не намерен. Если раньше она устраивала скандалы только с прислугой и строго в стенах моего дома, то теперь начала выносить их за пределы и, пользуясь моим именем, бесчинствует уже при дворе.

Девушка, заметив, что её присутствие не возымело нужного эффекта, обошла меня и обняла со спины.

— Влад, мне так одиноко, — любовница расстегнула верхнюю пуговицу рубашки и принялась ладонями растирать мою грудь, нашёптывая на ухо. — Я готова на все, лишь бы ты был мной доволен.

— Мари, мне некогда, до бала осталось не так много времени. На празднике я не обойду тебя вниманием. А чтобы ты не скучала, — выдвинул верхний ящик стола и достал оттуда синюю бархатную коробочку. — Вот тебе моя благодарность за организацию вечера, — что в коробочке я и сам не знал. Ювелир с частой периодичностью присылал мне для Мари подарки, а этот должен стать прощальным и последним. Я планировал его отдать ей на балу, но выпроводить её по-другому не получится.

— О-ох, — воскликнула Мари, когда открыла коробку. — Влад, ты меня балуешь, — любовница с завидной сноровкой надела на шею цепочку, на которой висел драгоценный камень размером с увесистый булыжник.

— Мари, а теперь…

— Да-да, я понимаю, оставляю тебя наедине с твоими скучными и такими важными делами.

Девушка выпорхнула из кабинета, а я призадумался. С моего возвращения я ни разу не навестил её, а всё она, ведьма из трактира, заполнила мысли и как наваждение стоит перед глазами. Мешает сосредоточиться и работать. Ну ничего, каждая минута ожидания окупится, когда вернётся Атал. И где только носит моего главного стража, он давно должен был найди девчонку и явиться в замок. Терпение не моя благодетель.

***

— Ваш бал, Арогон, как всегда выше всяких похвал, — Герцог Лаварье распинался в учтивости.

— Это не моя заслуга, а леди Мари, — сделал комплемент я своей спутнице, отчего она расцвела и взяла меня под руку.

Герцог выдавил для моей дамы улыбку. Мари в свое время неплохо прошлась по его дочери и, можно сказать, сорвала весьма выгодный для неё брак, так что Лаварье, как и многие присутствующие, терпеть не мог мою любовницу.

К нам присоединилась супруга герцога, юная особа являлась его второй женой, первая неожиданно заболела и вскоре скончалась. Ходили слухи, что нынешняя герцогиня отравила её, но доказательств этому не было.

Мари напряглась. Они с герцогиней одной хищной породы, да к тому же обе молоды, красивы, амбициозны и из чувства конкуренции ненавидят друг друга. Наши спутницы вежливо обменялись колкостями, по обыкновению победила Мари. Надо бы предупредить любовницу, что недолго ей оставаться хозяйкой положения. Герцогиня просто уступила ей, боясь попасть ко мне в немилость.

— Герцог, герцогиня, прошу нас простить, но мы поздоровались ещё не со всеми гостями, — сказал я и уволок мою неблагоразумную пассию подальше от себе подобной женщины. Мари сильно пожалеет о своих словах, неосмотрительно брошенных в сторону соперницы гораздо выше её по положению. Предполагаю, когда Мари потеряет статус моей фаворитки, месть со стороны герцогини не заставит себя долго ждать.

— Прошу прощения, господин, — услышал я за спиной, и по телу пробежало чувство предвкушения. Окликнул меня Атал, и это означает лишь одно: танцовщица из таверны в моих руках. Я обернулся и мои выводы подтвердились — на лице главного стража играла довольная улыбка.

— Мари, я оставлю тебя ненадолго…

— Влад! — зашипела она и ещё крепче вцепилась в меня. — Ты мне обещал внимание, где оно?!

Не выдержав очередную наглость, я резко выдернул руку.

— Знай своё место! Вернусь, поговорим, и разговор придется тебе не по душе, — осадил я зарвавшуюся любовницу.

Мари тут же осеклась.

— Влад, прости меня, — залепетала она. — Это всё усталость от приготовлений. Обещаю, подобное не повторится.

Оставив девушку без ответа, я вышел с главным стражем из зала.

— Почему так долго? — спросил я.

— Влад, девица оказалась не так проста и умело заметала за собой следы. К тому же, получив огромный куш в виде твоего золота, залегла на дно и не высовывалась. Ты был прав. Она воровка и орудует в тавернах. Схему не меняет. Под видом танцовщицы охмуряет клиентов и крадет ценности. Обнаружил я её как раз, когда она стягивала с очередной жертвы весьма дорогой амулет.

Одна мысль, что девушка, которая мне так понравилась, танцевала, соблазняла, прижималась к другому мужчине, ласкала его, сидела на коленях, а он трогал её, вызвала ярость и грозила воровке бедой.

— Где она? — рявкнул я, выплёскивая на неповинного помощника злость.

— Влад, ты не сказал куда её поместить. Леди Мари ещё в замке, поэтому танцовщица в подвале в одной из камер.

— Отлично, ей там самое место, — похвалил я Атала, и тот немного расслабился.

Спустившись по длинной плохо освещенной лестнице, мы оказались в самом мрачном месте замка. Атал остановился возле камеры для допросов, достал тяжёлую связку ключей и открыл железную дверь.