***

— Сколько можно спать, — услышала я за спиной ворчание Влада. — Обедать пора, а я ещё даже не завтракал.

Уголки губ дрогнули от такого соседства, потянулась и, перекатившись на другой бок, встретилась с возмущённым взглядом Арагона.

— День на дворе, — сообщил маг и, выдернув из-под моей головы подушку, подложил, наверное, пятую по счёту себе под спину. — Даю полчаса на сборы, не успеешь, потащу, на пикник какая есть, — предупредил Влад и, демонстративно посмотрев на часы, скрестил руки на груди и приготовился ждать.

Заспанная с лохматой головой послушно сползла в кровати и потопала в ванную. По дороге не забыла, вопросительно вскинув бровь, показать голое запястье.

— Где?

— Позже отдам, — пообещал мужчина и, махая рукой в сторону ванной, поторопил меня.

Устало склонилась над раковиной, окатила лицо ледяной водой и, посмотрев на своё отражение, выдавила улыбку. Мне тяжело, но жизнь продолжается и только от меня зависит, будет ли она свободной.

Предстала перед Арагоном в длинном белом платье, смешливо покружилась и с деланой покорностью присела в поклоне. Влад отметил, что собралась я быстро, довольно хмыкнул и, принудительно заставив взять себя под руку, вывел из замка.

— Влад, а можно на минуточку заглянуть в конюшню, навестить Снежу?

— Первое — её там нет. Второе — она сама к нам придёт, это неизбежно, таскается за мной как привязанная, — уверенно заявил маг и в подтверждение его слов, я увидела, как служанка принесла и поставила возле приготовленной для пикника беседки огромную корзину зелёных яблок.

— А ты отпустишь меня после пикника выгулять её и полетать хотя бы ненадолго? — спросила я, и лицо Влада сделалось виноватым.

— С полетами, могут возникнуть проблемы.

— Что! Она поранила крылышко, или сло- ма-ла-а, — запинаясь закончила я фразу и не верю собственным глазам. Стоило Снеже вырулить из-за угла замка, моё беспокойство в миг сменилось изумлением. — Снежа, — топнув ногой, позвала я любимицу, и заметно округлившийся дракон с высунутым языком скорей делал вид, чем побежал ко мне. — Как? — раскинув руками, спросила я. — Как всего за несколько дней ты сумела набрать такой вес, а? — прикрикнула я на Снежу. — Влад, прекрати её откармливать, — ткнула я в бок истинного виновника этого безобразия, а маг, как будто не причём, отвернулся от меня.

— Не знаю почему, но когда она что-нибудь грызёт или аппетитно чавкает, это успокаивает меня. Не хочешь раскармливать «белое безобразие» не нервируй меня, — с умным видом свалил с больной головы на здоровую свою вину Арагон, за что получил от меня ещё один тумак в бок.

Снежа, как предательница зарычала на меня и, облизнув Владу руку, пошла к беседке не со мной, а рядом с магом. Довольный мужчина хихикнул и почесал Снеже за ушком.

— Таис, помнится мне, ты горела желанием поговорить, момент настал, я внимательно слушаю, — спешно заглотив несколько бутербродов, напомнил маг.

— Момент не настал, а прошёл, — не отрываясь от булочки с повидлом, пояснила я.

— Обиделась всё-таки, — с сожаление произнёс мужчина и, пошарив в кармане, что-то достал из него. — Тогда начну я, — заявил маг и положил нарядную небольшую коробочку на стол.

— Мне? — спросила я, подозрительно поглядывая предположительно на подарок.

— Да, — подтвердил Влад, и рука сама собой потянулась к коробочке, но Арагон, накрыв мою ладонь своей, остановил мой порыв. — Подожди, прежде поговорим.

Хотела вернуть свою конечность, но мало того, что Влад не позволил, он ещё и крепко её сжал.

— На счёт карцера, хочу, чтобы ты знала, как мужчина я искренне сожалею, что наказал тебя. Но как глава рода я обязан следить за порядком, и никому, и никогда не позволю ставить мои решения и авторитет под сомнение. Какое бы ты положение ни заняла в моём доме, обещаю прислушиваться к твоему мнению и по возможности делать всё, чтобы ты осталась довольна, но не выноси проблемы на общественность. Чтобы не случилось, если рядом посторонние, дождись, когда мы останемся наедине, и только после набрасывайся с претензиями. Как ты это обычно делаешь, — хохотнул Влад, хотя до этого был абсолютно серьёзен. — Это так сказать предисловие, а теперь основная часть, — сообщил Влад и, обойдя стол, с хитрым взглядом опустился передо мной на одно колено.

— А-а-а ты чего! — подскочила я со стула. — Влад, не медленно прекрати свои шутки, — прикрикнула я на мага, после неудачной попытки его поднять.

— Какие шутки, всё на полном серьёзе, — уверенно заявил маг, одним движением вернул меня в сидячее положение и вновь принял недвусмысленную позу.

Нервно сглотнула. Коробочка, в которой наверняка украшение, приклонённое колено, разговоры о будущем, вывод напрашивался сам.

— Таис, я прошу тебя стать моей женой, — наконец произнёс Влад и моё сердце вздрогнуло.

Мужчина терпеливо ждал ответа, а я, хлопая глазами, еле сдерживалась, чтобы не расплакаться от несправедливости судьбы. Этот день мог обернуться для нас обоих счастьем, я уже в тоске, а Влад хоть и в блаженном неведенье, но его разочарование не за горами.

Пауза продлилась слишком долго, и Арагон напомнил о себе.

— Таис, просто кивни головой, — предложил Арагон, он наверняка подумал, что я в шоке от радости, и решил облегчить мне задачу.

— Я тебе не пара, — чуть охриплым голосом ответила я.

— А это что за ещё новости? — возмущенно произнёс маг и, поднявшись с колен, навис надо мной. — Твоё происхождение мне безразлично. Моей благородной крови хватит на нас обоих, — пошутил мужчина, не подозревая, как его фраза прозвучала для меня.

Знай, он правду, из какого я рода, он бы никогда так не сказал. Как Влад недавно выразился — одна капля крови Славийский отравит любую другую кровь.

Только сейчас заметила, что мну и, накручивая на палец салфетку, дурной знак, обычно я не забываюсь и не показываю, насколько взволнована.

— Между нами широченная пропасть и…

— Да что с тобой! — оборвал меня маг и встряхнул меня за плечи. — Кто-кто, но только не ты страдаешь ненужными предрассудками. Проблемы нет. Хоть, по сути, мне ничьё разрешение не требуется, но император в курсе о моём намеренье жениться на тебе и, более того он одобрил наш союз.

Соглашусь — поступлю как настоящая дрянь, и моя вина перед Владом возрастёт в несколько раз. Откажусь — впаду в немилость и не видать мне свободы. Порошу, дать мне время подумать — меньшее из зол.

Одно радует: предложение Влада не сопровождалось пылкими признаниями в любви, объяснениями, что да как. Чем меньше откровенных слов я услышу, тем легче самолюбию Арагона пережить предательство.

— А у девушки есть возможность, перед тем как ответить, всё хорошенечко взвесить?

— Да-а-а, — запрокинув голову к небу, протянул маг и усмехнулся, — Признаюсь, не так я себе представлял наш разговор.

— И как же?

— Ну, думал, сделаю тебе предложение, ты завизжишь от восторга, кинешься мне на шею, и сегодня же я получу приглашение в твою спальню, — мечтательно пропел Влад, и я закатила глаза. — Но с тобой невозможно просчитать наперёд. Если тебе непременно хочется меня помучить…, - Влад опустился на стул, протянул ко мне руку и, ухватив за талию, ловко пересадил меня к себе на колени, — … и сказать «да» попозже, деваться некуда, придётся уступить, — мужчина жадно оглядел мою грудь и, уткнувшись в неё носом, нагло заявил. — Ждать буду ровно три дня. Не решишь, заявлюсь к тебе ночью и помогу определиться.

— Три дня — слишком короткий срок, — в надежде выторговать хотя бы две недели, возмутилась я, но Влад так блаженно тёрся о грудь, что казалось, попросту не услышал меня.

Поёрзала на коленях и, переместив центр тяжести, попыталась сползти. Арагон поборол бунт на корню, прижал покрепче, и чтобы мои руки не мешали исследовать всё, что ему заблагорассудится, он поймал их и завел за спину. Мужчина, начиная с ложбинки, прокладывал дорожку из медленных тягучих поцелуев к шее, и я, прикрыв глаза, обмякла.