По всей видимости, братец решил повеселиться, дождался отъезда вчерашних гостей, пробрался в чей-то экипаж и незаметно покинул замок. Это единственное логическое объяснение его отсутствия: обо всех передвижениях разгульного сына тут же сообщают отцу.

Вернулась в зал ни с чем, и на немой вопрос Криса ответила также беззвучно, мотнув головой.

Крис, сгорбив спину, низко склонился и, опершись локтями о ноги, уставился в пол. Каждый новый вздох Славийского становился всё глубже и громче — плохой знак, его отчаянье перерождается в ярость. Крис, сжав кулаки до скрипа кожаных перчаток, угрожающе медленно поднялся с кресла и гаркнул так, что даже я вздрогнула:

— Что хочет Арагон за свободу моего сына?!

— Первое — ты погасишь долг перед Баяр Гайем в трехкратном размере, — сказал Атал и помпезно озвучил сумму, весомую, но отнюдь не заоблачную, и, как бы между прочим, добавил. — А моему господину вернёшь сосуд.

Крис грустно усмехнулся. Как мне кажется, он уже смирился с потерей сосуда, но потом дядюшка удивил.

— Надеюсь, это все требования?! — крепко ухватив меня за руку, рявкнул Крис.

Славийский боится, что Влад в придачу потребует вернуть и меня?

Бред!

Или нет?

Стоило надежде поселиться в душе, как ее одним словом изгнали оттуда.

— Все.

— Я пошлю Арагону ответ с отсечённой головой этого пса, — злобно, как бы только для моих ушей, процедил Крис. Атал слышал его угрозу, но виду не показал.

— Не позволяй эмоциям делать из тебя дурака. Атал не просто главный страж Арагона, но ещё и друг, и если тронешь его, твоему сыну не поздоровится. Арагон доставит тебе сына в таком же виде, в каком вернется Атал. Хорошенько обдумай перспективу, перед тем, как решишь, — выдернув руку у Криса, прошептала я и покинула зал.

Облокотившись о стену плечом, смотрела на отражение в зеркале. Атал, чтобы выйти из замка, непременно пройдет здесь. Одновременно хочу этой встречи и страшусь.

Мимо меня скользнул первый стаж, второй, третий и, наконец, появился Атал. Он, в точности копируя мою позу, встал позади, и наши взгляды встретились.

— Осуждаешь? — первой начала я.

— Скажем так, я тебя понимаю, — серьёзно ответил мужчина.

— У Эльзы всё хорошо? — спросила я, и напряженное лицо Атала смягчилось.

— Да. Я сделал ей предложение.

От новости я улыбнулась.

— Рада, и за неё, и за тебя.

Главный страж кивнул, тяжело выдохнул и отлип от стены.

— Прощай, Таис, — похлопав меня по плечу, сказал мужчина и решительно направился на выход. Потом остановился и, резко развернувшись ко мне лицом, с тревогой произнес:

— Не ходи на обмен, сделай всё что угодно, но не ходи!

— Это Влад!.. — выкрикнула я и, подбежав к мужчине, вцепилась в него. — Влад просил передать мне, чтобы я не участвовала в обмене?!

— Нет, — разочаровал главный страж, и мои руки, так крепко державшие ворот военной формы, безвольно опустились. — Таис, а на что ты рассчитывала? — Атал даже наклонился, чтобы взглянуть мне в глаза. — Что Влад и в этот раз всё тебе простит и наряду с сосудом потребует доставить твою персону к нему, дабы заключить свадебный союз? — раздражённо процедил мужчина, и его гнев понятен. Атал меня предостерёг, а моё воображение породило иллюзию, что Влад заботится обо мне, а со стороны моё поведение наверняка смотрелось как самонадеянность.

— Нет… то есть… — замямлила я, но потом собралась и сказала как есть. — Я обманулась, принимая желаемое за действительное.

— Бывает, — отмяк Атал, и я всё-таки решилась сказать то, что раздирало меня и рвалось наружу.

— Понимаю, что мои извинения и оправдания никому не нужны, но не мог бы ты передать Владу, что я сожалею. Повторись ситуация вновь, никогда бы не совершила то, что совершила.

— Арагон и слушать не станет. Ты — запрещенная тема. Воспользуйся советом: если когда-нибудь вы пересечётесь, не подходи и не пытайся заговорить с ним. Это плохо закончится для тебя.

— Арагон предлагает встретиться здесь, — развернув карту на столе, Славийский очертил круг. — По его требованию, я через портал ровно в полночь должен переместиться в эту точку, — на карте появился жирный крест. — А ты, вместе с наёмниками, прибудешь раньше, и вы спрячетесь вот в этом лесу. Далековато, конечно, но больше негде.

— Да-а-а, — усмехнулась я. — А ты не боишься, что мы наткнемся на стражу Влада. Или думаешь, Арагон, зная тебя, не подстраховался и не следит за местностью?

— Конечно следит, — усмехнулся Крис. — Лазутчик час назад доложил, что стража Арагона оцепила вот этот периметр, — Крис обвел пальцем равнину. — Видишь, Таис, лес их не интересует.

Посмотрев на масштаб карты, в уме подсчитала расстояние от леса до места предполагаемой встречи.

— Потому что он находится слишком далеко. Драконов брать нельзя, они слишком шумные и выдадут нас, а пешком мы не успеем. Да и к чему нам успевать, мы что, на Арагона нападём? Один удар его магии, и я, и твои наёмники разлетимся в разные стороны. Крис, не выдумывай, отправляйся один, отдашь сосуд и без проблем получишь сына, а попытаешься отбить сосуд, рискуешь лишиться Эмина навсегда.

— Пока Эмин не окажется в безопасности, я и не собираюсь ничего предпринимать. Передам сосуд, получу сына, чтобы вернуться в замок открою портал, вытолкну этого паршивца, а сам останусь и активирую ловушку, и магия Арагона окажется взаперти, — Крис достал из кармана один большой кристалл и улыбнулся ему.

— А ты не забыл, что купол накроет и тебя, и сосуд, — напомнила я дядюшке. — Мы как раз подоспеем к тому моменту, когда Влад закончит рвать тебя на куски.

— А на этот случай у меня есть ты, — Славийский вытянул руку в сторону, и его личный слуга, подбежав, вложил в неё арбалет, который дядюшка с многозначительным видом протянул мне. — Обычная стрела не навредит Владу, только разозлит, но вот если её обмакнуть в яд Градло — совсем другое дело.

— Ты сошел с ума! — оттолкнув арбалет, выкрикнула я и отошла в сторону. — Яд Градло смертелен для магов, я не стану убивать Влада.

— Ни в коем случае не убивай, попади в руку или ногу, и он выживет.

— На таком расстоянии прицельный выстрел невозможен. Я промахнусь! — тряся перед носом Криса картой, рявкнула я.

— А ты постарайся. Если откажешься, принуждать не стану. Отдам арбалет одному из наёмников. Но никто не сравнится с тобой по меткости. Решай сама: или ты, или кто-нибудь другой, но выстрелит, — заявил Крис и хитро поглядывает.

Яркая картина, как наёмник выпускает стрелу и попадает в сердце Влада, прошибла пот, и я схватила арбалет, как утопающий — бревно.

— Вот и умница, — похвалил меня дядюшка, а потом предостерёг. — Но запомни, не выпустишь стрелу, наш договор о твоей свободе я разорву.

Уже хотела возразить, но потом подумала: «Не стоит. Дядюшка же не уточнил, в кого из них именно я должна попасть. Если промажу, стрела и в тело Криса может вонзиться!»

Славийский подозрительно прищурился на моё мнимое смирение, но ничего не сказал.

— Кроме выстрела, помощи от меня не жди, я не собираюсь сражаться со стражей Арагона, и из ловушки тебя пусть выпускает кто-нибудь другой, близко к месту боя не подойду, — категорично заявила я и направилась на выход.

— А ты, чтобы Арагон тебя не учуял, не забудь надеть свой любимый браслетик, — кинул Крис мне вдогонку, и я сильнее, чем рассчитывала, хлопнула дверью.

***

Знакомые лица из стражи Арагона с факелами в руках бродили по месту встречи и с ленцой изредка поглядывали по сторонам. В охране Влада служат лучшие из лучших и такое пренебрежение к обязанностям — подозрительно.

Лежа под ветками на земле, я высунула из укрытия голову и, опершись на локти, поползла.

— Эй, ты куда это? — услышала я шёпот за спиной, и один из наемников, ухватив за лодыжку, потянул меня обратно.

— Отцепись, хочу кое-что проверить, — дернув ногой, я освободилась и продолжила путь.