Крис не изменяет себе, такой жестокий план придумать и вслух озвучить мог только он.

— Влад, Славийский просто перекладывает свою вину на меня, — с преданными глазами леди Лайма прильнула к Арагону и вцепилась в его руку словно клещ.

— Если бы я хотел отравить девчонку, то она была бы мертва, — убедительно заявил Крис, и я вижу, Арагон ему верит.

— Атал, принеси из комнаты Таис графин, проверим теорию Славийского, — приказал Арагон, и леди Лайма в ужасе отскочила от него и, обхватив голову руками, что-то забормотала.

«Нет! Нет! Нет! Так нельзя!» — с отчаяньем подумала я, и двое мужчин одновременно, угадав мои мысли, обернулись.

Взгляд Влада скорей предупреждал и просил не вмешиваться, а вот Крис смотрел куда враждебней и буквально приказывал помалкивать.

Атал вернулся быстро и, поставив злополучный графин на стол, отошёл в сторону.

— Даже вам не позволено подвергать опасности жизнь благородной девушки, — вступился за дочь рыжеволосый мужчина, герцог же безмолвствовал и оставался лишь наблюдателем. — Ваш страж не такая важная персона. Безусловно, попытка её отравить — чудовищное преступление, но расследовать его такими методами — прямое нарушение закона, — произнёс настоящий отец Алики и отодвинул её за свою спину.

— Да! — поддержала его герцогиня. Вдохновившись речью любовника, она выпрямила плечи и перестала причитать.

— Вы просчитались, — начал Влад. — Предполагаю, что травить вы меня не собирались, но так уж вышло, что я вернулся раньше, обедал вместе с Таис и вполне мог выпить из графина. А это означает, что данное преступление попадает под попытку убийства члена императорской семьи, и значит, любые методы и средства допустимы и, с точки зрения закона, оправданы.

— Алика, не вздумай пить. Даже если прикажут. Поняла? — обратилась она к дочери и перевела взгляд на Арагона. — Не станете же вы ей насильно воду в рот заливать, — трясясь от страха и бессилия, выплюнула герцогиня.

— Я залью кому угодно, в любое отверстие, хоть что, — хохотнул Крис, и меня передёрнуло от омерзения. Он получает удовольствие от ситуации и не скрывает этого. И более того, выставляет напоказ.

Крис с улыбкой на лице взял графин со стола и специально медленно подошёл к прячущейся за спиной отца Алике.

— Влад, умоляю, останови его, я же жива, — шёпотом попросила я мага, но меня проигнорировали.

Крис вырвал Алику из рук отца и сначала предложил ей выпить добровольно. Когда девушка помотала головой, он с силой пальцами надавил ей на щеки, и рот бедняжки открылся сам.

— Влад! — прошептала я. Маг мне не ответил, и я ринулась Алике на помощь.

— Стойте! — вымучено крикнула герцогиня, и я притормозила. — В графине яд змеи Калигы, перемешанный со слюной Ютка, — выдохнув, призналась она, и Крис присвистнул.

— А вы коварная женщина. Арагон, если бы твоя девчонка его выпила, то без симптомов прожила бы ещё месяца два, может три. А когда внезапно сие прелестное существо не проснулось бы утром, никто и не вспомнил бы о поездке, и яд бы не обнаружили. Да-а-а, — протянул Славийский. — Ну и мамаша у вас, девушка, — в очередной раз позабавился Крис и отпустил Алику.

Атал и двое стражников встали по бокам герцогини, и пока Арагон сообщал герцогу и Алике, что дальнейшую судьбу леди Лаймы решит император, Крис незаметно отделился от них и как бы невзначай подошёл ко мне.

— Ты почему, мерзавка, на связь не выходишь, а?

— Если не выхожу, значит, не могу. И вообще, ты зачем приехал? Хочешь, чтобы мы оба погорели? — не спуская глаз с Арагона, зашипела я на Криса.

— Слухи разные поползли, вот я и решил лично убедиться в их правдивости, — Крис как специально шагнул в бок, и теперь наши плечи прикасались друг к другу.

— Отойди! — насколько это возможно шёпотом прикрикнула я на Криса и отодвинулась. — Какие ещё слухи?

— Поговаривают, у Арагона в замке появилась девица, что вертит им как хочет.

— Чушь.

— Не-е-т, — протянул Крис и кивнул на Влада. — Смотри, как он на герцогиню взъелся, под суд отдаёт. Она жена главы рода, а ты всего лишь страж — расходный материал. Молодец, девочка.

— Ну, если я молодец, зачем ты здесь?

Маска весёлого гада слетела, и Крис совершенно серьёзно произнес:

— Убедиться, что твоя голова на месте. У тебя недостаточно опыта, чтобы охмурить мужчину и при этом не влюбиться самой. Надеюсь, ты с ним не спишь.

— Я же не дура.

— У-у-у, какой свирепый, — Арагон кинул на нас взгляд, и Крис раззадорился. — Только представь его лицо, когда он всё узнает, ради такого стоит жить. Позлим Арагончика, а? — глаза Криса блеснули. Пыталась отскочить, но было поздно: по залу раздался отчётливый шлепок по моей попе.

Влад выкрикнул ругательство, чуть присел, вытянул руку, и из его ладони вышла светящаяся ярко-голубым светом энергетическая струя. Она ударила Криса в грудь и отшвырнула в конец зала.

Всё-таки Крис больной: он хохотал и корчился от удара одновременно.

— А эта курица тебе хотела свою дочь втюхать, — еле выговаривая слова, ликовал Крис. — Теперь мне известно твоё слабое место, Влад, будь начеку.

Новая голубая волна полетела в Криса, подняла его, с невероятной силой впечатала в стену, и Славийский, потеряв сознание, рухнул на пол.

Влад приказал всем оставаться на своих местах и ждать его возвращения, а сам, подхватив меня под руку, вывел из зала.

У дверей на полу, поджав под себя ноги, зарёванная служанка ждала своей участи. Надеялась, что маг пройдёт мимо, и на этом злоключения девушки закончатся. Но нет, он про неё не забыл и остановился.

— Хватит с неё, пусть растит ребёнка, её шантажом заставили, она не виновата, — попросила я и поглаживаю Влада по плечу. Заметила, мои поглаживания успокаивают мага, и он становится мягче.

— Всегда есть выбор. Она могла прийти ко мне, всё рассказать, я бы защитил и её, и ребёнка. Также мог поступить и мальчик, которого ты так отчаянно защищала от кнута. Но нет, они лучше станут воровать, убивать, а когда их поймают на преступлении, лить слезы раскаянья, — зло выплюнул Арагон, глядя на ревущую девушку.

— Ты прав, абсолютно, я не спорю, но не наказывай её. Жить с мыслью, что ребенок остался без матери, и я к этому, даже если косвенно, но причастна — невыносимо. Пожалуйста, Влад, не для неё, для меня — окажи милость.

Мужчина устало выдохнул и внимательно, как впервые, посмотрел на меня.

— Безнаказанность и зло всегда идут рука об руку, — проведя ладонью по моей щеке, сказал Влад. — Ты знаешь, кого тебе следует благодарить, — холодно он бросил служанке, и мы продолжили путь.

«А у меня есть выбор?» — следуя за Владом, призадумалась я.

Украду сосуд, добьюсь долгожданной свободы, а получу ли я жизнь, о которой мечтаю. Арагон не вынесет на общественность факт кражи его сосуда. Но что ему мешает в дальнейшем отравить мне жизнь? Обвинить в другом преступлении, объявить персоной нон грата, или попросту придушить ночью в тихом углу.

А что, если воспользоваться советом Влада и попросить у него помощи. Как он отреагирует?

Арагон завёл меня в выделенную мне комнату, собственноручно собрал немногочисленные вещи, взятые мною в дорогу, и пока я стояла без дела, аккуратно уложил их в дорожную сумку.

— Я отправлю тебя домой, через портал. Пользовалась ими хоть раз? — спросил маг, и я кивнула. — Ну и славно, знаешь, что делать, — улыбнулся мужчина и повесил мне на плечо сумку.

— Я поговорить с тобой хотела, можно мне остаться? — до конца я ещё не решилась открыться, но спросила.

— Дома поговорим, — бескомпромиссно заявил маг и, положив на пол кристаллик, открыл для меня портал.

А, собственно, чего я боюсь? Сосуд у Арагона, в целости и сохранности. По сути, единственное моё прегрешение перед Владом, что претворилась другой личностью, и не сказала кто я, но как мне кажется — этот пустяк он простит. Сомнения отпали, и я отступила на шаг назад.

Блестящий двухметровый овал крутился по часовой стрелке и также как Влад ждал, когда я войду.