— Таис высекли? — сжимая кулаки и представляя в них шею Славийского, спросил я.

— Не знаю, — мотнул головой Атал, Лиса и других наёмников по возвращению в замок тут же выпроводили, и что там творилось — неизвестно, но приказ он такой отдал.

— Славийский обещал отлучить Таис от рода. Он собирается сдержать обещание?

— Вряд ли. Особенно теперь, без сосуда, она единственный его козырь.

— Какой прок её держать при себе?

Главный страж, не решаясь ответить, отвел взгляд.

— Влад, ты закрылся от всех, никого не принимаешь, не читаешь почту, иначе ты бы знал, империя шумит. Девушка, обладающая магией, превосходящей по силе мужскую, стала сенсацией. Каждый дом мечтает заполучить Таис себе, и Славийский неплохо подзаработал на этом. Например, за один ни к чему не обязывающий ужин в компании Таис, герцог Тилль уступил Славийскому свои виноградники. Влад, я знаю, что ты считаешь, раз Таис из рода Славийских, то её не примут в обществе, но это не так: всем плевать, и на неё открыто охотятся. У Славийского есть приглашения во все знатные дома империи.

— И на кого же пал выбор, за кого Крис решил отдать племянницу? — еле сдерживая гнев, спросил я, мысленно с особой жестокостью отрывая потенциальному жениху голову.

Атал развел руками, говоря жестом, что точно не знает, но следующей фразой намекнул на претендента:

— Первый выход в свет у Таис состоится на балу у императора. Официально не объявлено, но твой брат устраивает его специально для неё.

— Жак! — окрикнул я секретаря, и тот тут же появился из смежной комнаты. — Отпишись моему брату, что я принимаю его предложение и собираюсь посетить бал, пусть подготовят мои комнаты.

Секретарь растерянно кинулся к своему столу и зашелестел бумагами. На лице исполнительного Жака отобразилось недоумение. Как он мог забыть о письме от императора?

— Не ищи, — сжалился я и пояснил. — Приглашение не приходило, но ты всё равно отпишись.

— Что бы ты ни говорил, но стоило тебе услышать, что для Таис подыскивают мужа, опять помчался за ней, — высказался Атал и, откинувшись на спинку стула, отбил пальцами по деревянному сиденью свадебный марш.

— Ошибаешься. Мой мотив — забота о брате. Славийский и его интриганка племянница нацелились на мою семью, мой долг им помешать, — возразил я и, копируя друга, простучал по столу похоронный марш.

По лицу вижу, Атал ни капли мне не поверил, но спорить не стал. Поднялся со стула, демонстративно по форме поклонился и, насвистывая какую-то старую романтическую мелодию, оставил меня одного.

Напрасно я тогда так легко отмахнулся от видений, что мы видели с Таис. Брут вел ведьму в свадебном наряде к алтарю. Эта сцена показалась мне абсурдом. Тогда, воровка и император — и речи быть не может, а вот сейчас, благородная девица с незаурядным магическим даром и император — более чем возможно.

Таис

Резвая четверка из красавцев коней понесла новую нарядную карету от замка Криса пустой. Я наотрез отказалась трястись целый день по пыльной дороге и пересяду в экипаж только перед дворцом императора. И кто придумал, что полёты не для благочестивых девиц? Удобно и быстро. Крис, несмотря на то, что до сих пор разговаривал со мной сквозь зубы, возражать не стал и так же, как я, летел на драконе. Возмущался один Эмин. Братец не уставал повторять, что терпеть не может полеты из-за запаха от крылатых существ, но как по мне — он их попросту боится.

— Ждешь не дождёшься, — послышался за спиной голос Криса. Его приближение я почуяла, когда он ещё поднимался по лестнице, но надеялась, что в библиотеку он не зайдет.

— Чего? — не отрывая глаз от окна, раздражённо спросила я.

— Встречи с Арагоном, — мысли Криса озвучил его сынок.

— Эмин?! — удивленно воскликнула я, обернувшись в сторону брата. — А я тебя даже не почувствовала, — невинно хлопая ресницами, уколола братца, но при этом не солгала. Магия у Эмина настолько слаба, что я и правда её не ощутила.

— Держи язык за зубами! — рявкнул Эмин и, тыча в меня пальцем, перевел взгляд на Криса. — Зря ты её пощадил, надо было познакомить её спину с кнутом.

— А может лучше твою, причём ещё в детстве, — огрызнулась я и направилась на выход. Останусь — опять начнется перепалка.

— Посыльный от портнихи привез твой заказ. Примерь и, если что-то не подошло или не хватает, пока есть время, докупи, — вполне миролюбиво сказал дядюшка, когда я проходила мимо него. В ответ кивнула родственнику и прибавила шаг.

— Очуметь! Значит, на стерву, предавшую тебя, деньги есть, а мне на карманные расходы нет, — злобно прокомментировал Эмин, и я не сдержалась.

— С чего ты взял, что я не тебя, а Арагона пожалела?! Представь, что бы было, убей я второго в очереди на трон, а? Император никого бы не пощадил за смерть родного брата. Этот замок вместе со всеми обитателями сравняли бы с землёй! — широко раскинув руки, выкрикнула я. — А меня, тебя и Криса казнили бы прилюдно на площади.

— Хватит вам уже! Оба надоели. Одна с томным видом как привидение по замку слоняется, второй ноет, что его пьянки да девки накрылись. Мы к императору собираемся, а вы ведёте себя, как чернь. Если кто из вас отличится и опозорит меня, высеку до костей! — взорвался Крис. Эмин притих, а я хотела напомнить дяде, что после визита к императору его ручонки в отношении меня станут коротки, да не стала.

***

Крис первым вышел из кареты и, работая на публику, самолично, игнорируя подбежавшего лакея, подал мне руку и помог выбраться на улицу. Дворец впечатлял. Даже замок Влада мерк на его фоне. Проезжая мимо цветущих садов, затейливых фонтанов и бесконечных скульптур, думала, более удивить меня невозможно. Как же я ошибалась. Монументальное здание дышало роскошью и давило величием. Этот дворец, щедро украшенный золотом, арками и витражами, я бы скорей отнесла к предмету искусства, чем к зданию, в котором живут, пусть его хозяин и сам император.

— Рот прикрой, из окон за тобой следит весь двор, — одернул меня Крис с таким выражением лица, как будто он заботливо поинтересовался, не утомилась ли я от дороги.

Не поднимая головы, посмотрела наверх. Надо же. Как мне кажется, несколько сот пар глаз прикованы ко мне, даже не по себе от такого внимания.

Пятиметровые створки дверей распахнулись, впуская нас во дворец. Оглядевшись, заключила, что на первом этаже вместились бы три городских площади или полностью вся территория замка Славийского.

Выстроенные по обе стороны лакеи показывали путь, и мы, молча ступая по широкой лестнице, дошли до следующих дверей, которые при нашем приближении также открылись.

— А вот и долгожданная гостья, — мужчина встал с трона и, вопреки этикету, направился к нам.

Сердце сжалось… Голос, черты лица, походка почти точь-в-точь копировали Влада. Нет, конечно же, не он, но так похож.

Мне показалось странным — приближающаяся копия Арагона моложе оригинала.

Влад старший брат!

Почему тогда правит не он?

Император подошёл настолько близко, насколько это возможно, и, очаровательно улыбаясь, протянул мне руку для приветствия. Такого поворота я никак не ожидала. Царапнув кожу ногтём, большим пальцем прокрутила кольцо так, чтобы камень было не видно, и подала императору руку. Он, не сводя с меня глаз, медленно наклонился.

«Величество» что, не пожать, а поцеловать мне руку собирается? Даже я, далёкая от дворцового этикета, и то понимаю — это неслыханно.

Мужчина всё-таки бросил взгляд на мою руку и, обомлев, развернул её тыльной стороной вверх.

— Неожиданно, — изрек император, и к моей коже прикоснулись мягкие горячие губы.

По залу поползли шокированные ахи. Видимо, не каждый день его величество девушкам ладошки лобызает. Стараюсь достойно реагировать на ситуацию: спину держу ровно, дышу спокойно, краснеть и смущаться не планирую.

Император выпрямился и мягко, без принуждения, но в то же время настойчиво вынудил взять его под руку. Мужчина шагнул, и я по инерции с ним. Мы шли молча. Император слегка улыбался, и казалось, что он идёт не по переполненному подданными тронному залу, а по лесной тропинке где-то в глуши. Ему бы для полноты образа ещё сапоги снять, штаны завернуть и соломинку в зубки.