Посчитала, раз на ужин я иду не совсем добровольно, то наряжаться и прихорашиваться не к чему. Выбирая, что надеть, категорично отмела новый гардероб, которым сразу по возвращении, одарил меня Крис. Достала из старых запасов скромное, с вырезом под горло, чёрное платье. Волосы заплела в косу на бок, и на этом мои сборы закончились. Дабы позлить «любимого» дядюшку невежливым опозданием, перед выходом посидела, посмотрела в потолок.
Вышагивая по длинному коридору, ведущему в парадный зал для приёмов, услышала позади себя топот. Обернулась. Эмин так стремился меня догнать, что бежал. Знала бы, что припозднюсь не только я, пришла бы ровно к назначенному времени. Мы поравнялись, и Эмин попытался меня приобнять, но получив шлепок по руке и красноречивый взгляд, обещающий куда более радикальные меры, братца устроило и просто идти рядом.
— Скучная ты, под стать унылому платью, — упрекнул Эмин и, мечтательно закатив глаза, добавил: — А вместе мы могли бы так славно веселиться.
— Зная твою манеру одеваться, посчитала своим долгом, разбавить на Славийских чрезмерное количество рюш, кружев и прочих украшений, которыми ты так щедро обвешан, простым нарядом, — парировала я.
Эмин уже открыл рот, чтобы ввернуть ответную колкость, да не успел: лакей распахнул перед нами створки дверей, и на нас уставилась, по меньшей мере, дюжина пар глаз.
В зале за пышущим изобилием столом, судя по виду, собралась богатая знать. Отметила — третья часть присутствующих — женского пола, что, по крайней мере, удивительно: посещать Славийских с женами, дочерьми и сестрами со стародавних времён считалось дурным тоном, и подобный визит мог скомпрометировать любую, даже самую благопристойную даму.
«В чем дело?» — подумала я, и странности продолжились.
— Таис! — довольно выкрикнул Крис.
Когда это он в обход дражайшего сыночка первой приветствовал меня?
Крис поднялся с кресла, обошел стол и, взяв меня под руку, усадил по правую руку от себя.
Все взгляды направлены исключительно на мою персону. На Славийских так не смотрят! Никакого тебе презрения, высокомерия или откровенной вражды, одно сплошное восхищение, причём получала я его не только от мужчин, но и от их дам.
Крис, с присущим ему ораторским мастерством, первую половину ужина посвятил хвалебной оде в честь меня, вторая же половина также состояла из оглашения достоинств, но уже не моих, а присутствующих молодых и не очень молодых мужчин.
Что происходит, нетрудно догадаться — дядюшка жениха мне подыскивает. Только планам его не суждено сбыться: замуж я не стремлюсь, а если передумаю, обойдусь без посторонней помощи и кандидата выберу сама.
А сейчас извлеку для себя выгоду. Рано или поздно Крис отпустит меня, и если хочу войти в достойное общество, то должна вести себя, как и подобает девушке моего положения — быть приветливой, мило улыбаться, охотно отвечать на вопросы, задавать свои. Чем я и собираюсь заниматься на протяжении всего вечера.
Хозяин замка и его гости вдоволь полакомились блюдами умелого повара и, под занавес, оставалось лишь выпить кофе и разойтись. Створки дверей распахнулись, и чопорный лакей, низко поклонившись, пригласил всех пройти в малую гостиную. Пока кавалеры галантно усаживали своих великосветских дам, к Крису подошёл секретарь, и тот, вынужденно отойдя с ним в сторону, покинул гостей. Чем я незамедлительно и воспользовалась.
— Дорогой дядюшка, ты меня за дуру держишь! — с улыбкой на лице прошипела я.
— Таис, ты это о чем? — не отрывая взгляда от письма в руках, что дал ему секретарь, невинно бросил Крис.
— О том, что от этого ужина за версту несёт сватовством. Не смей никому ничего обещать! Знай, ты мне не указ, а если успел договориться, то тебе и расхлёбывать.
Крис запрокинул голову и рассмеялся.
— Могу тебя заверить, у меня и в мыслях нет выдавать тебя замуж за одного из них, — бросив на гостей пренебрежительный взгляд, ответил маг.
Вижу, Крис сказал правду, и это настораживает. Родственник что-то задумал, и я понятия не имею что, а ужин — не сама цель, а прелюдия к ней.
— Крис, я знаю тебя лучше, чем кто-либо, тебе меня не одурачить.
— Таис, с чего ты взяла, что я хочу одурачить свою плоть и кровь, а? — приподняв моё лицо за подбородок, протянул Крис и оставил на моём лбу поцелуй.
Звук бьющейся посуды заставил нас с Крисом обернуться. Изрядно подвыпивший Эмин наткнулся на преграду в виде столика и, опрокинув его, завалился на пол сам.
— Нет, так больше не может продолжаться, надо немедленно решать вопрос с его пьянством, — тихо для себя сказал Крис. — Таис, уведи брата в его комнату, пусть проспится.
— Я ему не нянька, он мальчик взрослый, сам дойдёт, — фыркнула я.
— Мы семья, он позорит не только меня, — парировал Крис, и я нехотя отправилась спасать ситуацию.
Братец охотно покинул в моей компании гостиную, но как только мы оказались в коридоре, он уперся и наотрез без бутылки вина отказывался идти спать. Пришлось послать за вином и, маяча бутылкой перед Эмином, как приманкой, я всё же довела его до спальни. Открыв в комнату дверь, жестом предложила ему войти.
— Таис, ноги не держат, — простонал братец, и я, подставив плечо, помогла дойти ему до кровати. — Попалась, — довольно хохотнул братец и, повалив меня на постель, улёгся сверху, но тут же, завывая от боли, он перекатился на спину. — Сволочь! — Эмин ухватился обеими руками за пах, и из его рта посыпались оскорбления. — Ты что о себе возомнила, тварь! Я тебе ещё покажу… Да ты у меня в ногах валяться будешь!
После продолжительной ванны, где я тщательно смыла воспоминания от рук мерзкого родственника, легла в постель и к удивлению тут же забылась сном.
Утро я начала с улыбки, сладко потянулась. Пусть во сне, путь этого на самом деле ничего из увиденного мной и не было, но ночь я провела в компании Влада. Яркий, красочный и необычайно реалистичный сон, что приснился мне, радовал и грел душу. Снилась мне тёплая ночь, под звёздным небом которой, мы с Владом держались за руки и молчаливо гуляли по берегу моря, а затем, уютно обнявшись, сидели на песке и слушали мягкую бесконечно длинную мелодию плещущихся волн.
Тревожные крики во дворе заставили меня выбраться из кровати и подойти к окну. Отодвинула, задернутую шторку, у меня округлились глаза. Атал, ловко спрыгнув с дракона, в сопровождении ещё троих стражей Арагона, уверенно направлялся к парадному входу.
Потерла глаза и, убедившись, что мне не привиделось, я лишь на минуту заскочила в ванную, впопыхах надела первое, что нашла в шкафу и выбежала из спальни.
Спросив у проходящего мимо слуги, где Крис, подошла к двери в большой зал для переговоров и приоткрыла дверь. Крис обернулся на скрип и кивком пригласил меня присоединиться к разговору. Встав позади восседающего в кресле Криса, я кусала губы, мучаясь вопросом, зачем же явился Атал.
— Говори! — рявкнул Крис.
— Славийский, тебе известно имя Баяр Гай? — спросил Атал.
— Ещё бы! Твой хозяин использует этого гнома как ширму, и через него ведёт свои дела на диких землях.
— Мне такие подробности неизвестны, — нагло соврал Атал. — Моему господину сообщили, что сегодня ночью твой сын играл в таверне с Баяром и проиграл. Но хуже всего, что он сделал крупную ставку, которую впоследствии не смог оплатить. По закону диких земель, теперь он раб Баяр Гая. Мой господин, на определённых условиях, готов вмешаться и помочь тебе вернуть наследника, — не скрывая злорадства, сообщил Атал.
Спина Криса выпрямилась, тело напряглось, он повернулся в мою сторону и тихо прохрипел:
— Найди Эмина.
Славийский нередко попадал в тупиковые ситуации, и как бы тяжело ему не приходилось, одно оставалось неизменным — он никогда не терял самообладания и не паниковал, но не сейчас. Арагон метко выбрал цель: у Криса нет слабых мест, кроме безграничной отцовской любви.
Подняла всю стражу, Эмина искали долго и усердно, заглянув даже в самые потайные помещения. Обыскали весь замок, но как я и предполагала, сына Славийского мы не нашли.
