Дрожавшие руки девушки, её испуганный вид — всё говорило, что Влад вытворял зверства. Широко раскинув руки, подошла к Эльзе и заключила её в объятия. Несколько раз поцеловала в обе щёки и начала успокаивать.

— Прости, я всё поняла, впредь обещаю быть осмотрительней и не рисковать.

Нашу трогательную сцену нагло прервали.

— Я что, бегать за тобой должен? Почему пропустила построение! — с порога, как для глухой, заявил главный страж и по-хозяйски влетел в комнату.

Мы разомкнули объятия, Эльза обернулась к Аталу лицом, и с ним приключилась странная метаморфоза. Он умолк, еле заметно, но покраснел, и, застенчиво пряча глаза, попятился назад. Эльза в одной ночной сорочке, и поведение для любого другого мужчины оправдано. Но это же развратник и завсегдатай ночных заведений — Атал, он-то что смущается.

— Таис, я за дверью тебя подожду, — запнувшись, пробормотал главный страж, и за ним захлопнулась дверь.

Белая, как моя Снежа, девушка в предобморочном состоянии закрыла лицо руками и, присев на корточки, невнятно запричитала что-то насчёт стыда, почему красивую не надела и всё в этом духе.

Улыбнулась. Похоже, чувства Эльзы взаимны, и главный стаж сохнет по ней не меньше, чем она по нему. Пока промолчу, подумаю. Может, ей лучше и не знать, он тот ещё жук.

Идём с главным стражем по коридору, я на него многозначительно поглядываю, но молчу.

— Что? — не выдержав моих ухмылок, спросил Атал и остановился.

— И давно ты влюблён в Эльзу?

— В кого? Не говори ерунды, — чересчур рьяно начал отнекиваться мужчина, чем ещё больше выдал себя.

— Ладно-ладно, чего орёшь, нет — так нет. Хорошо, проблем с тобой тогда не будет.

— Каких проблем?

— Ай, — махнула я рукой. — Не бери в голову.

— Таис!

— Твой румянец натолкнул меня на мысль, что Эльза тебе нравится, а она замуж собралась. Вот я и подумала, ты мужчина темпераментный и жениху захочешь голову открутить. Но ты сказал «нет», значит, и проблемы тоже нет. Да?

Мужчина сжал кулаки, надулся, как индюк, а его неудачные попытки придать лицу безразличный вид и вовсе смотрятся комично, если не сказать жалко. Определённо влюблён. Почему врёт мне — понятно, но если я не ошибаюсь, он и себе признаться в чувствах к Эльзе не желает.

Подтолкнём.

— Я тут что подумала. Раз ты видов на Эльзу не имеешь, как главный страж поможешь разобраться в ситуации?

Атал до сих пор стоит, ртом воздух глотает, никак прийти в себя не может, ждать ответ бесполезно. Продолжила:

— Мало того, что жених её намного старше, он ещё требует, чтобы она в его домик, что не в деревне находится, а в лесу, переехала. Хотя сам в замке Влада и живёт, и работает. А с его тремя покойными женами вообще дело тёмное, — не особо правдоподобно несу я, что первое в голову взбредёт, а главный страж ничего — слушает, брови хмурит. Только истинно влюблённый мою ложь не распознает. — Я Эльзу отговариваю замуж выходить, а она твердит, что в девках засидеться боится…

— Кто-о-о?! — к мужчине вернулся дар речи, и он, забыв про конспирацию, готов крушить всё вокруг, убивать несуществующих женихов и спасать любимую от вымышленной нелегкой судьбы.

— Кто-то из стражей, — сдерживая смех, выговорила я.

— Имя ты мне можешь сказать? — Атала трясёт и нешуточно, что-то я перестаралась.

— То ли Самас, то ли Слоус, не помню я.

— Увидишь — узнаешь?

— Да, — кивнула я, и Атал, схватив за руку, чтобы не отставала, тащит меня вдоль коридора.

Главный страж бежит, я за ним. Он что-то гневно бормочет, из разобранных мною слов — одни ругательства.

Пожалуй, хватит с него.

— Атал, — окрикнула я его, затормозила и, прижав его к стене, ткнула пальцем в область сердца. — Хорошенько запомни, что ты сейчас чувствуешь, и если и дальше собираешься молчать и бездействовать — испытаешь это вновь. Только в следующий раз всё будет иначе — молодой, по уши влюблённый жених, никаких хижин в лесу и подозрительно почивших бывших жен, — отпустила главного стража, и как ни в чём не бывало, напевая песенку, пошла дальше.

— Всё-таки ты змея! — рык главного стража разлетелся по пустынному коридору.

— Спасибо потом скажешь, — хихикнула я и обернулась на мужчину.

Атал опустил голову и грустно ухмыляется, потом он поднял на меня взгляд и удивил.

— Спасибо! — искренне, без подтекста сказал главный страж и уже довольный с улыбкой до ушей догоняет. — Таис, — поравнявшись со мной, чуть ли не впервые главный страж обратился ко мне не только по имени, но и с дружелюбными нотками в голосе, — а Эльза что-нибудь обо мне говорила?

Надо бы прояснить ситуацию. Остановилась и руки в боки.

— Я тебе разобраться в себе помогла? Дальше — давай, сам действуй.

Главный страж понимающе кивнул, и мы двинулись дальше.

Атал довел меня до казармы, потом мы спустились вниз по лестнице, подошли к тренировочному залу, из которого доносилось множество мужских голосов. К моему удивлению, главный страж прошёл мимо него и, открыв следующую дверь, пригласил меня войти.

— Это учебный класс, — пояснил Атал, и я, скептически оглядев просторное помещение с множеством столов и стульев, зашла внутрь.

— Садись, — скомандовал мужчина, а сам из шкафа достал несколько, как я думаю, учебных пособий и кладёт мне на стол.

— И зачем это?

— Наш теоретик уехал и надолго. Самостоятельно всё прочтёшь и выучишь.

— Ну вот, я ему личную жизнь устраиваю, а он мне в ответ целую полку книг наизусть выучить даёт, — ворчу я, а Атал всё накладывает сверху стопки новые книги.

— Это не наказание и не моя прихоть, а требование, которое касается каждого стража. Читай. Что выделено крупным шрифтом — заучивай. Чем быстрее сдашь экзамен, тем быстрее перейдёшь к практическим занятиям и, соответственно, к службе, — пояснил Атал и оставил меня в классе одну.

Пролистав пару книг, поняла, учить ничего не придётся, только освежить в памяти. Но для поддержания легенды буду делать вид, что днями и ночами корплю над книгами.

Голоса, что доносились из тренировочного зала, возбуждали любопытство. Как тренируются воины Криса, я знала не понаслышке, но говорят, программа Влада по подготовке воинов лучшая, и я, поддавшись импульсу, выскользнула из класса. На цыпочках подкралась к тренировочному залу, чуть приоткрыла дверь и как заворожённая припала к щели.

Посмотреть было на что. Несколько статных, раздетых по пояс мужчин стояло, образовав круг, но самым ярким зрелищем было представление Влада. Маг, обряженный по пояс с мечом в руках, плавными отточенными движениями демонстрировал идеальную технику. Я неплохо владею мечом, но до Арагона мне далеко, его мастерство безупречно. С открытым ртом наблюдаю, как, подчёркивая рельефность мышц, поблёскивает влажная спина Влада. Капля пота от затылка потекла вниз. Наклонив голову, мысленно поплыла вместе с ней, а когда та скрылась в широких штанах мужчины, я жадно сглотнула.

Отскочила от двери и готова отхлестать себя по щекам: поймала себя на мысли, что завидую той капле.

— Таис, ты долго за дверью прятаться будешь? Заходи, покажи, на что способна! — крикнул Влад, и я, как с поличным пойманный воришка, подпрыгнула на месте.

Сама виновата, сидела бы тихонько, училась, нет, полетела подглядывать за голыми мужиками. Распрямила плечи, надела улыбку и, как мне подсказывает внутреннее чутьё, добровольно иду на линчевание самой себя. Арагон не зря меня позвал, за все свои промахи и неудачи желает взять реванш. Тут и думать нечего, победы мне на этот раз не видать — Влад на своей территории, физически он куда сильней меня, обращается с мечом как бог, и вообще у меня коленки почему-то дрожат, не в форме я после ночного массажа.

Не успела моя нога переступить порог зала, как в меня полетел меч. Причём не просто меч, а деревянный. Это Арагон так своё превосходство показывает — маленьким девочкам игрушечные мечи, чтобы не укололись.

«Таис, держись- началось», — поймав меч, подумала я.