Белокаменный дворец стремился к небу, пронзая облака изящными шпилями, любуясь безмятежной зеленью долин, спокойным хрусталем небольшого чистого озера и глубокой, вдумчивой синевой окружающих северную сторону дворца гор. Внизу, под самыми стенами, сонно раскачивалась трава, деловито жужжали проворные пчелы и упитанные неуклюжие шмели. Резиденция верховной ведьмы надежно скрывала тайны своей хозяйки, не давая ни малейшей возможности угадать, что происходило в самой большой и высокой башне, под изящно выгнутой крышей цвета весеннего рассвета.

— Приведите ко мне демона! — повелительно сказала статная блондинка и любовно погладила небольшой платиновый скипетр, украшенный большим сияющим сапфиром. Долгой, долгой и непростой оказалась ее дорога к абсолютной власти, но отнюдь не бесконечной. Совет пал, еще немного — и многолетний план окажется воплощенным, мечта обратится реальностью, всем врагам воздастся сполна. Резкие черты на мгновение смягчились, льдистые серые глаза чуть потеплели.

Виктория улыбнулась, представив себе завершение пути. Тонкие пальцы вцепились в тяжелые светлые косы, поправили сияющий венец на голове. Подумать только, совсем недавно она едва-едва убедила совет назначить себя верховной ведьмой, а уже сегодня от совета останется лишь воспоминание. Магические расы, населяющие землю, наконец выйдут из тени, и чванливому человечеству придется признать свое место.

Стражники, волочащие сопротивляющегося демона, на миг замерли, впервые увидев свою госпожу такой одухотворенной, наполненной незнакомым неземным светом. Замерли, нелепо уставившись на хозяйку дворца, и упустили миг, когда демон собрал остатки сил и рванулся из хватки. Секунда, две — и вот уже незадачливые воины лежали на полу в глубокой отключке.

Демон сделал несколько шагов вперед и бессильно опустился на колени, тщетно стараясь подняться. Красивое лицо было неряшливо занавешено слипшимися спутанными волосами, сильные некогда пальцы сейчас лишь скребли пол. Жалкое зрелище, было больно видеть одного из самых сильных членов совета в таком плачевном положении, но Виктория надеялась, что это скоро изменится. Словно бы в ответ на эти мысли демон оскалился и снова рванулся вперед, пытаясь призвать магические силы. Удивительно, но демону удалось подняться и даже призвать пылающий жаром шар.

Госпожа лишь бесстрастно отвернулась и медленно подошла к огромному панорамному окну. Изумрудное полотно летних, наполненных соками и солнцем трав шелестело до самого подножия гор. Золотистые лучи безмятежно бродили среди кустов горечавки, качались, повинуясь потокам ветра, наливающиеся колосья. Верховная ведьма медленно вдохнула и выдохнула: время гнева еще не пришло, демон был нужен ей живым и послушным. В идеале, она мечтала видеть его на своей стороне, но…

— Это бессмысленно, Велиал, — кротко сказала ведьма, в отражении наблюдая, как демон кинулся вперед, но наткнулся на прочный магический щит. Не сдавшись, он снова попытался колдовать, но лишь бессильно опустился на пол. На бледном лице демона отчетливо выделились вены — черные, отравленные. Зелье действовало, все было в порядке.

Ведьма, наконец, отошла от окна и пристально посмотрела на демона. Глаза сверкали бессильной яростью, несмотря на распространявшееся отравление, он все еще пытался броситься на нее. Мда, кажется, она осталась невыносимой оптимисткой, если поверила, что сможет обратить этого упрямца на свою сторону, но ведь и попытка — не пытка.

— Совет пал, Велиал. Каждый, кто пытался противостоять мне, уничтожен, остался лишь ты. В память о нашей былой дружбе я предлагаю присоединиться ко мне. Вместе мы станем править мудро и справедливо, тебе ли не знать, как высоко я ценю твои ум, способности, силу и… красоту. Этот мир давно нуждался в королевской чете, пора помочь ему обрести желаемое.

— Ты безумна, Виктория, — о все силы воды и огня, сколько же презрения было в его голосе. — Твои идеи бессмысленны, ты приведешь наш мир к поражению. Я никогда не встану на твою сторону.

Ведьма невольно отступила назад. В голосе демона были и сила, и страсть, и ненависть. Виктории стало и обидно, и больно, и что-то невысказанное обожгло сердце, разорвало его на части. Глупо было думать, что известный на весь магический мир гордец примет ее предложение, да еще находясь в таком положении! И все же та часть ее сердца, что еще была способна чувствовать, так наивно и по-детски верила… Ведьму охватил гнев.

— Мне суждено одержать победу, и мы оба знаем об этом! А если ты не желаешь принять мою сторону добровольно и встать рядом, как равный, будешь служишь источником магии. Станешь — как там говорят твои обожаемые люди? — батарейкой. Как верховная ведьма я должна исполнять желания своих подданных, не так ли? Вставайте, олухи! — Виктория протянула руку ко все еще валявшимся стражникам, серебристый туман окутал распростертые тела, и те, потирая ушибленные головы, послушно принялись подниматься.

— Госпожа? — сонно промямлил один из них, все еще не понимая, что происходит. Второй же испуганно прятал взгляд, надеясь, что их не слишком сильно накажут за проваленный приказ. В гневе госпожа бывала очень жестокой и изобретательной. Иногда личная стража верховной ведьмы искренне сожалела о том, что приняла ее сторону, но большую часть времени, содрогаясь, она радовалась, что не находится среди врагов госпожи.

— В темницу его! — голос Виктории звенел от гнева и обиды. Туман срывался с ее пальцев и окутывал Велиала, причиняя ему боль, дурманя и околдовывая. — В ту, что с магическими сосудами. Пусть потрудится на благо магического сообщества.

Стражники поспешили к демону, однако он, молчавший все это время и замерший на одном месте, вдруг дернулся. Глаза его засветились алым, черные полосы не лице и руках становились все шире и страшнее, но он не обратил на это внимания. Вскочил на ноги, одним стремительным броском рванул вперед. Ведьма выставила щит посильнее, невольно отшатываясь от Велиала, однако тот пронесся мимо, магическим зарядом разбил окно и выпрыгнул наружу. До земли было около пятидесяти метров, демон тщетно пытался выпустить крылья и уже закрывал глаза, смиряясь с неизбежной гибелью, однако каким-то чудом все же сумел открыть портал и исчез в ярко-фиолетовой вспышке.

— В погоню! — рявкнула ведьма. — Соберите всех! Уже через час он должен оказаться в тюрьме!

Стражники мысленно радовались, что сумели избежать наказания, а потому постарались как можно скорее скрыться с глаз верховной ведьмы. Уже через минуту внизу началась суета, громкие голоса заполонили нижние залы. Убедившись, что ее приказ немедленно бросились исполнять, Виктория шагнула к стене, по которой журчал, спускаясь, кристально чистый водопад. Глубоко вдохнув, ведьма окунулась в ледяную воду и оказалась в потайной комнатке. Изящная винтовая лестница вела Викторию вниз, в лабораторию. Зелье прекрасно подействовало на всех прочих членов совета, некоторых запугало настолько, что они немедленно поклялись в вечной верности. А вот с Велиалом зелье дало промах, проклятый демон оказался слишком сильным, упорным и безумным. Именно поэтому Виктория не собиралась бездельничать, дожидаясь возвращения погони. Рецепт следовало немедленно доработать, чтобы при последующем применении Велиал не смог даже искорку выпустить, не то, что открыть портал.

За паром котла, ворчливым бульканьем зелья, Виктория понемногу успокоилась и расслабилась. Хорошее настроение и уверенность в своих силах снова надежно поселились в ней. Ничего, всего пару часов, и до вожделенной победы останется лишь один шаг.

Топ, топ, топ, плюх! «Мяу!»

— Утро начинается не с кофе… Правда, Лео? — пробормотала я, проснувшись оттого, что на меня запрыгнул любимый рыжий пушистик. Весьма упитанный, надо сказать, пушистик. И так почти каждый день… На часах только 05:30 утра, и это притом, что самый первый будильник зазвенит через целый час. Впрочем, жизнь — штука сложная, непредсказуемая, и все ее сюрпризы лучше воспринимать с улыбкой: целых полчасика я могу понежиться в кровати, наслаждаясь уютным тарахтеньем умильного пушистика. Жаль, правда, что котик имел на меня совсем другие планы: его манила миска. Понежившись еще пару минут, я решила все же встать и покормить Лео.