С удивлением мальчики увидели, как на самом деле драят палубу деревянного корабля. Сначала по всей её поверхности дежурные матросы рассыпали мелкий песок и принялись втирать его в доски округлыми булыжниками, и только потом, сметя его за борт, юнги большими швабрами отмыли палубу дочиста.

За один день плавания словарный запас ребят чрезвычайно обогатился новыми морскими терминами и понятиями. Например, Денису больше всего понравилось слово «клотик», такое оно было необычное и смешное. А означал этот термин всего лишь круглую защитную нашлёпку на верхушке мачты, которая не давала древесине пропитаться дождевой водой и начать гнить.

На корабле друзьям многое показалось непривычным, и несмотря на огромное удовольствие стоять на носу корабля и нестись вместе с ним по волнам навстречу неизвестному Облачному Королевству, ребята порадовались, что завтра попадут на сушу.

За обедом на камбузе, где щуплый неулыбчивый кок раздал всем по жёсткому тёмному сухарю и миске неаппетитной похлёбки из солонины с фасолью, мальчики внимательно прислушивались к разговорам корабельной команды об острове, на который они должны были завтра высадиться. Матросы мечтательно вспоминали местные лакомства, а боцман строил планы повидаться со старым другом, с которым они вместе ходили под парусом далеко за Пустынные Земли, почти до самого Пылающего моря.

Корабельная еда ребятам показалась излишне солёной и совершенно непривычной, но они понимали, что на судне, которое уже много месяцев находится в море, разносолов ждать не приходится. Питьевой воды тоже было немного и её смешивали с пряностями и лимонным соком.

После обеда оставшиеся голодными мальчики снова вышли на палубу и устроились на свёрнутых в крупные кольца канатах.

Впечатления от неожиданного морского путешествия на время отвлекли их от проблемы возвращения домой, тем более что посреди открытого моря вариантов было немного.

– Почему вы так уверены, что в Облачном Королевстве мы сразу же узнаем, как нам вернуться домой? – спросил друзей Костя.

– Потому что нужно верить в лучшее, – пожал Кеша плечами. – Не можем же мы застрять в этом мире навсегда. Представьте только, что будет с нашими родителями, если мы не появимся дома в ближайшее время.

– А я вот думаю, что с корабля-то, конечно, никуда не денешься. А вот когда мы окажемся на суше, то ситуация сразу может проясниться, – оживился Денис. – Возможно, наш иностранец со сгущёнкой попал именно в Облачное Королевство, а вот мы немного промахнулись.

– Кстати, представьте, что было бы, если бы мы упали с автобусом в море? – поёжился Костя, вспоминая испуг моряков, когда их расспрашивали о морском чудовище. – И ещё, интересно, а зачем наш сгущёночный друг так стремился к этому автобусу?

– Думаю, он прекрасно знал, что это непростой автобус, – категорично заявил Кеша, выпрямляясь в канатном гнезде, чтобы видеть лица остальных. – И, скорее всего, именно по его вине мы совершили путешествие из нашего мира в этот. Вспомните, как он торопился быстрее убежать от нас. Он явно не хотел, чтобы мы следовали за ним, но и времени шифроваться у него тоже не оставалось.

– Но тогда получается, что иностранец точно знал о том, когда автобус совершит перемещение, и знал, куда он перенесёт тех, кто будет находиться внутри, – сделал вывод Денис и надолго замолчал.

– Вот именно, – поддержал его версию Костя. – Значит, этот псих никакой не иностранец, а путешественник по разным мирам? Или вовсе инопланетянин какой-нибудь?

– Но так ведь не бывает! – чуть не закричал Кеша, снимая очки и яростно потирая переносицу. – Другие миры, инопланетяне… Мой папа вообще говорит, что всё это досужие выдумки мистификаторов, в которые верят суеверные и не очень умные люди.

– Не знаю, как насчёт выдумок, но моя бабушка однажды видела настоящее привидение, а она у меня вовсе не глупая, – немного обиженно произнёс Костя.

– Да и корабль, на котором мы плывём, мистификацией не назовёшь, – сказал Денис и постучал по крепкой деревянной палубе.

Всё время до ужина они потратили на обсуждение сложившейся ситуации и поиски выхода из неё. Выводы, к которым они сообща пришли, казались невероятными, но их присутствие на корабле доказывало как раз обратное. Поверить в это было нелегко, но и коллективным умопомешательством всё случившееся объяснить было невозможно.

Когда солнце спряталось за горизонт и на камбузе, освещённом яркими лампами, накрыли ужин, ребята с трудом нашли в себе силы, чтобы поесть. Набегавшись за день по кораблю и хорошенько поломав головы на тему, где же они оказались и как отсюда выбраться, мальчики клевали за столом носом, чуть не роняя приборы из рук и даже не прислушиваясь к общему разговору.

Усталость и переутомление от невероятных событий, участниками которых они невольно стали, взяли своё. Вяло сказав коку «спасибо», мальчики еле доплелись до тесного кубрика, в котором на разных уровнях были подвешены парусиновые гамаки. Посмотрев, как моряки ловко забираются наверх, ребята последовали их примеру. Лежать в гамаке, чувствуя ритмичное покачивание корабля, оказалось так приятно, что мальчики уснули, даже не успев пожелать друг другу спокойной ночи.

На следующее утро ребята проснулись от топота ног над головой. Наскоро умывшись и позавтракав в одиночестве, так как вся команда во главе с капитаном из-за прибытия в Облачное Королевство проснулась очень рано, они надели куртки, схватили рюкзаки и поднялись наверх.

На палубе царила суета. Солнца не было видно, всё небо закрывали пушистые белые облака. Матросы с радостными лицами спускали большой парус, а Рыжая Борода, стоя на капитанском мостике, отдавал распоряжения. Прямо по курсу виднелась тёмная громада большого острова с шапкой белоснежных облаков на вершине.

– Теперь понятно, почему это королевство называется облачным, – сказал Кеша восхищённо, не отрывая глаз от возникшей перед ними картины. Солнечные лучи проникали сквозь завесу облаков, наполняя их своим светом. Из-за этого казалось, будто остров парит в золотистом мерцании над поверхностью моря.

– А мне это напоминает огромную гору взбитых сливок, политых мёдом, – мечтательно сказал сладкоежка Денис.

– Ну что, мальчики? Вы сейчас видите одно из двенадцати чудес Семиморья. В вашей далёкой стране наверняка нет такой красоты? – самодовольно спросил их приблизившийся капитан Рыжая Борода.

– В нашей стране много чего есть необыкновенного и удивительного, – обиженно ответил Костя. – Например, высокие горы, поросшие хвойными лесами. Глубокие океаны с удивительными рыбами, некоторые из них размером с целый дом и называются китами. Гейзеры, взрывающиеся прямо из-под земли кипящей водой, – начал перечислять Костя, но капитан, засмеявшись, его перебил:

– Верю, верю! Но подобного зрелища вы всё равно не увидите больше нигде!

Неожиданно облака, скрывающие остров, расступились, и ребята увидели то, что до сих пор от них скрывала плотная облачная масса.

Остров был очень большой и казался круглым. В ярком свете нарождающегося утра он сиял, как новогодняя ёлка. Основанием ему служили высокие каменные утёсы, с которых стекали водопады сверкающей воды и падали в море.

Из-за этого остров казался огромной чашей, стоящей на сверкающей алмазным блеском подставке. С корабля было незаметно, что в ней находится, только посередине виднелся крошечный замок с множеством островерхих башенок. И над островом в небе плавало множество аккуратных, будто нарисованных, белоснежных облаков. Причём двигались они не беспорядочно, повинуясь ветру, а каждый сам по себе.

Замерев, ребята до боли в глазах вглядывались в приближающееся к ним чудо. Наконец корабль подплыл к острову, и они в недоумении увидели прямо перед собой бесконечную стену утёсов, покрытую текучей сверкающей водой.

– А где же причал, порт… Как же мы попадём на остров? – заговорили разом мальчики.

Ухмыляясь себе в бороду, капитан махнул рукой одному из матросов и тот, схватив длинную палку с загнутым крюком на конце, влез на высокий борт корабля. Дождавшись, когда одно облако медленно проплывёт рядом с ним, он поспешно зацепил его крюком и перетащил на корабль. Облако послушно перевалило через борт и теперь лежало перед ребятами, похожее на огромный ком сахарной ваты. К изумлению мальчиков, остальные матросы стали вытаскивать из трюма тюки с товарами и рулоны ковров и грузить всё это прямо на пойманное облако. Удивительно, но поклажа не проваливалась сквозь него и не падала на палубу, а спокойно лежала, как будто на огромном куске поролона или плотной ваты.