– Но как это возможно? – вытаращив глаза, спросил Кеша. – Ведь облака состоят из воды, это всем известно.

– Кому это всем? – удивился капитан. – Я вот, например, так первый раз слышу.

– Да это даже первоклашки знают! Облака состоят из мелких капелек воды, – продолжал убеждать его Кеша.

– Не знаю я никаких первоклашек и водяно-капельных облаков, – проворчал капитан, который не любил, когда выяснялось, что он чего-то не знает. – Вы подниматься-то наверх собираетесь?

– Наверх это куда? – не поняли ребята вопроса.

– Как куда? В Облачное Королевство. Вы же туда направляетесь? – удивлялся их непонятливости Рыжая Борода.

– А что значит подниматься? – вмешался Денис. – Никаких ступенек я не вижу. Сплошные скалы и вода.

– Ну, вы даёте! – пискляво рассмеялся капитан. – Ступеньки! Смотрите внимательно и всё поймёте.

Тем временем команда, вооружившись такими же длинными крюками на палках, затащила на борт корабля целую кучу удивительных ватных облаков. Все они были так загружены коробками и тюками, что было совершенно непонятно, как это всё на них держится. Мало того, на каждый из них уселось по матросу и каждый, скатав из переднего края облака что-то вроде валика и держась за него руками, начал медленно подниматься в воздух.

Поначалу облака поднимались плавно и медленно, потом всё быстрее, и скоро снизу была видна лишь пушистая изнанка. Один за другим они поднимались всё выше и скрывались за стенами из покрытых водой утёсов.

– А вы чего стоите? Испугались? – пропищал капитан и подтянул поближе к ним средних размеров облако, похожее на пушистую ватную подушку. – Рассаживайтесь поудобнее, нам пора подниматься, – и Рыжая Борода ловко уселся впереди.

Первым осмелился забраться на облако Денис. Он подогнул ноги под себя и закричал остальным:

– Ребята, оно держит меня! Оно плотное и очень мягкое!

Костя с Кешей недоверчиво помяли край облака руками. Оно и вправду было плотным и слегка пружинистым на ощупь. Забравшись на него и увидев, как палуба удаляется от них и становится всё меньше, они молча вцепились в края и старались больше не смотреть вниз.

Облако, слегка покачиваясь, плавно несло их к стене, покрытой водяными струями, за которой скрывалось неведомое Облачное Королевство. Капитан насвистывал себе в бороду незнакомую ребятам мелодию. Время от времени, оглядываясь на них и видя их обалдевшие лица, он посмеивался.

Наконец подъём закончился, и мальчики увидели, что снижаются на большую поляну, по которой проворно снуют матросы и ещё какие-то люди. На краю поляны, перед преградой леса, стояло несколько деревянных повозок на, в них были запряжены существа, похожие на обычных лошадей, но с очень длинной шерстью. Матросы разгружали облака и переносили поклажу с них в повозки.

С радостью спустившись на твёрдую землю, ребята заметили, как к ним спешит невысокий возница в смешной шляпе и коротких штанах. При ближайшем рассмотрении он оказался мальчишкой лет двенадцати. Подбежав к капитану, он радостно повис у него на шее. Закончив обниматься, Рыжая Борода подвёл его к ним и пропищал:

– Знакомьтесь, это мой племянник Угуки, он отвезёт вас в Замок Облачного Короля. Здесь так редко бывают путешественники из далёких стран, что Его Величество не простит ни мне, ни вам, если вы не посетите его и не расскажете пару историй о месте, откуда вы прибыли.

Закончив погрузку товаров в повозки, вся команда выстроилась в две шеренги за капитаном и хором прокричала:

– До свидания, Иннокентий Сергеевич! До свидания, Костя! До свидания, Денис!

– Передавайте Его Облачному Величеству привет от Рыжей Бороды! – пропищал капитан.

Ребята забрались в повозку, прокричали: «До свидания, и спасибо за всё!», а затем капитан и все остальные лихо запрыгнули на облака и, направив их вниз, моментально скрылись за кромкой утёса.

Повозка, которой правил племянник капитана Рыжей Бороды Угуки, въехала в густой лес. Ветви деревьев образовывали такую плотную завесу над головами, что солнце почти не проникало внутрь и приходилось двигаться в полутьме. Но выносливая лохматая лошадка, по-видимому, отлично знала дорогу, и повозка, поскрипывая деревянными колёсами, уверенно двигалась по узкой тропинке. Всю дорогу Угуки, поворачивая голову к ребятам, забрасывал их вопросами, на которые сам же и отвечал:

– А вы, стало быть, на «Громогласном» приплыли? На чём же ещё, у нас уже три месяца гостей не бывало. Его Величество, знаете, как расстраивается? Ну, где ж вам знать, вы же только прибыли. Нравится вам у нас? Да конечно, нравится, где же вы ещё такое увидите! А вы к нам надолго? А на Праздник Новой Королевской Мантии вы останетесь?

Ребята ещё не отошли от невероятного путешествия на облаках и просто не успевали отвечать на вопросы Угуки, но его это, похоже, совсем не расстраивало.

Скоро в лесу стало намного светлее, и они увидели, что подъезжают к Королевскому замку. Он высился над ними, сверкая в солнечных лучах, а его островерхие башенки скрывали бегущие облака. Никогда ещё в своей жизни ребята не видели здания красивее и необычнее, чем этот замок. Угуки хитро на них поглядывал, видно было, что ему нравится наблюдать впечатление, которое Королевский замок производит на новых зрителей.

– Да, такое не часто увидишь! – сказал он донельзя самодовольно, будто бы построил его собственными руками.

Подъехав к ступеням, которые вели к высокой двери, украшенной резьбой с изображениями невиданных существ, ребята немного оробели.

– А Его Величество, он добрый или злой? – решился на вопрос Денис.

– Король Облачного Королевства? – переспросил Угуки. – О, это самый весёлый король в мире! Да вы и сами в этом убедитесь.

Поднявшись вместе с ними по ступенькам, Угуки решительно постучал в дверь. Какое-то время было тихо, а потом послышались тяжёлые шаги и дверь беззвучно открылась: на пороге стоял с невозмутимым видом дворецкий.

– Чего тебе, мальчик? – спросил он Угуки, не обращая внимания на ребят.

– Вот… Это путешественники из далёкой страны. Зная, как Его Величество любит принимать гостей, они прибыли к нему засвидетельствовать своё почтение лично, – выпалил Угуки.

Переведя ленивый взгляд на Кешу, Дениса и Костю, дворецкий с удивлением, как будто только что заметил посторонних, уставился на них и начал оглядывать с головы до ног. Наконец он произнёс:

– Следуйте за мной.

Шагнув вперёд, мальчики оказались в большом зале с высоким потолком и картинами на стенах. В середине зала начиналась лестница с резными перилами, по сторонам которой были расположены скульптуры из гладкого, потемневшего от времени дерева. Дворецкий начал подниматься по ступеням и ребятам не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним.

Не поворачивая головы, дворецкий произнёс:

– Я провожу вас в умывальную, где вы сможете привести себя в порядок после долгой дороги, чтобы предстать перед Его Величеством в подобающем виде.

Остановившись у двери, на которой были изображены тазик и кувшин, он добавил:

– У вас есть пятнадцать минут. Свои вещи можете оставить здесь же. – И, кивнув с важным видом, он удалился неспешными шагами, закрыв за собой дверь.

– Нет, вы видели? Это же настоящий старинный замок! – восхищённо проговорил Костя. – Тут, наверное, даже привидения есть!

– И даже самый весёлый в мире король! – добавил Денис, наливая в медный таз воду из фарфорового кувшина.

– Весёлый король и волшебные облака, старинный замок с привидениями… Это всё, конечно, очень увлекательно. Но как нам вернуться домой? – вернул друзей к насущным проблемам Кеша.

– А вот это мы сейчас и попробуем выяснить, – вытирая лицо пушистым полотенцем, ответил Денис.

Тем временем Костя внимательно прислушивался к чему-то и поглядывал на неплотно прикрытую дверь.

– Ребята, мне кажется, что за дверью кто-то есть, – прошептал он.

Остальные замерли, а Костя на цыпочках подошёл к двери и резко распахнул её. За ней никого не оказалось, но в конце коридора были слышны удаляющиеся торопливые шаги.