– Представляю, что мне скажут родители, если мы его не догоним, – прокричал на бегу Денис.

– Догоним, не переживай! – успокоил его Костя. – Не сможет он далеко убежать с таким грузом в руках.

Они повернули за угол магазина и помчались с предельной скоростью, не выпуская из поля зрения резвого бегуна, который мчался, как заяц, зигзагами, разбрызгивая грязь с растаявшим снегом и с удивительной ловкостью лавируя между выезжающими из дворов машинами. Огромные пакеты с тяжёлыми банками, казалось, совсем не обременяли его. Чем ближе он становился к неизвестному мальчикам, но явно притягивающему его объекту, тем целеустремлённее и легче он бежал.

Наступил момент, когда Денис (между прочим, лучший бегун в классе) почувствовал, что выдыхается. Кеша, который был пухлым мальчиком и носил очки, выдохся ещё десять минут назад, но ни за что бы не признался в этом остальным.

И тут они потеряли таинственного любителя сгущёнки. Пока ребята бежали, у них не было времени и возможности оценивать обстановку, поэтому, только остановившись, они поняли, что оказались довольно далеко от школы и домов, в которых жили.

Пытаясь отдышаться, Денис с трудом выговорил:

– Слушайте, это и правда какой-то сгущёночный псих. Никогда такого не видел. Вот куда он мог подеваться?

– Ты лучше поинтересуйся, как он мог бежать с таким весом, – посоветовал другу Костя.

Кеша, молча протиравший запотевшие очки, тихонько произнёс:

– А вы не задумались, зачем этому странному типу столько сгущёнки?

Костик с Денисом замолчали и уставились на Кешу.

– Ну, можно разное предположить, конечно… Может быть, он работает в благотворительном фонде и дарит сгущёнку бедным маленьким сиротам. Хотя я совсем не так представлял себе людей, которые работают в благотворительных фондах, – задумчиво предложил версию Кеша.

– Я тоже не так представлял, – согласился с ним Денис. – Костя, а ты что молчишь?

Денис подёргал за рукав сосредоточенного и куда-то внимательно вглядывающегося Костю.

– Тихо! – прижал Костя палец к губам и показал на что-то за спинами ребят.

Денис с Кешей повернулись и увидели, что они находятся в большом пустынном дворе, половина которого беспорядочно заросла кустарником, а возле низенького полуразрушенного строения стоит потрёпанный автобус. И возле автобуса валяется один из таких знакомых ребятам пакетов, бугрясь выпирающими консервными банками. Из автобуса, воровато озираясь, выглянул странный любитель сгущёнки и начал торопливо затаскивать внутрь свою добычу.

Денис, издав торжествующий вопль, кинулся к нему, выкрикивая на бегу:

– Стойте! Вы по ошибке забрали мой телефон! Give my phone! Вы понимаете по-русски? Parlez-vous franсais? Sprechen Sie Deutsch?

До этого момента диковинный иностранец не обращал никакого внимания на крики Дениса и остальных ребят, но после вопроса на немецком он повёл себя ещё более неожиданным образом, чем тогда, когда Денис пытался говорить с ним по-английски. Выпучив и без того огромные глаза, он грозно сдвинул брови и, делая руками движения, как будто выкручивает мокрую тряпку, гортанно и нараспев произнёс длинную угрожающую фразу на языке, который не был похож ни на один из тех, что когда-либо слышали мальчики.

После этого он скрылся в глубине автобуса, а Денис, не собиравшийся так легко распрощаться с новеньким смартфоном, помчался вперёд, разбрызгивая ногами весеннюю грязь и талый снег. Остальные видели, как он забежал внутрь автобуса и почти тут же выскочил обратно.

– Тут никого нет! – изумлённо крикнул он. – Никого! Ни сгущёнки, ни этого чудика!

– Как это так? Куда же он подевался? – не поверил Костя.

Он вместе с Кешей забежал в автобус и убедился, что в его салоне нет ни пакетов, ни сгущёночного типа. Внутри было пусто, если не считать обычного мусора: фантики от шоколадок, коробочки из-под сока, рекламные листовки каких-то магазинов.

– Слушайте, а вы не заметили кое-что странное? – тихонько спросил Кеша.

– Странное? Интересно, что конкретно ты сейчас имеешь в виду? – с иронией спросил Денис.

– Я имею в виду, что стёкла здесь какие-то непонятные. На улице солнце шпарит вовсю, а здесь почти темно.

– Может быть, они просто очень грязные? – предложил свою версию прагматичный Костя.

– Может, и так, но…

И тут случилось невероятное: двери автобуса захлопнулись, и ребята абсолютно чётко ощутили, что двигаются вместе с автобусом в неизвестном направлении! Бросившись к дверям, друзья убедились, что створки невозможно открыть изнутри. Прижав лица к окнам, мальчики попытались увидеть, что за ними происходит, но и тут ничего не получилось.

– Это что, шутка такая? – со страхом выкрикнул Денис, но остальные были напуганы не меньше его, поэтому никто не ответил.

Только Кеша сказал дрожащим голосом:

– И ещё… Вы видели колёса у этого автобуса?

– А с колёсами-то что не так? – забеспокоился Костя.

– Их просто нет. Я на это обратил внимание, когда мы поднимались сюда по ступенькам. Автобус стоял на земле, и колёс у него не было.

Пережив первый приступ паники, ребята сели на пыльные сиденья и попытались рассуждать логически. Денис не мог поверить, что его телефон безвозвратно потерян вместе с пропавшим иностранцем, и всё время огорчённо повторял:

– Не может такого быть. Такого просто не бывает.

Костя несколько раз крепко-накрепко зажмуривался и широко распахивал глаза, надеясь, что всё это ему привиделось и на самом деле он дома, задремал на диване в ожидании прихода родителей. Кеша вёл себя более сдержанно, но было видно, как для него непросто поверить в происходящее.

Через какое-то время все более или менее смирились с мыслью, что двигаются в неизвестном направлении в сомнительном транспортном средстве. Автобус, судя по общим ощущениям, ехал с обычной городской скоростью, плавно покачиваясь на поворотах. Это мерное движение, можно сказать, даже убаюкивало ребят, помогая им успокоиться.

Но вот он начал ощутимо прибавлять скорость и мальчики, молча переглянувшись, вцепились в поручни изо всех сил. В глазах у них плескался страх перед новыми сюрпризами. Скорость, с которой они двигались, увеличивалась, автобус начал трястись и дёргаться, как будто ехал по скользкой и ухабистой дороге.

И вот когда им начало казаться, что их странное средство передвижения сейчас непременно куда-нибудь врежется, мерное движение, которое они все ощущали последние тридцать минут, пропало. Ребята вместе с автобусом находились на какой-то ровной поверхности, которая ритмично покачивалась. Не отрывая взглядов от дверей, они медленно встали.

– Как вы думаете, что происходит? И где мы? Почему качается пол? – шёпотом спросил у остальных Денис.

Костя пожал плечами, а Кеша медленно произнёс:

– Два года назад я с родителями ездил в круиз на теплоходе…

В этот момент двери почти бесшумно открылись и, не в силах больше выносить неизвестность, ребята похватали школьные рюкзаки и выскочили наружу. Теперь стало понятно, почему, когда автобус остановился, они почувствовали такую знакомую качку. Вокруг, сколько видели глаза в ярком и нездешнем свете луны, перекатывались тёмные глыбы воды. Мальчики очутились на корабле – под ногами у них была дощатая палуба.

Слева вздымалась, теряя вершину в темноте, высоченная мачта со свёрнутыми парусами, хлопавшими на ветру. Сильно пахло солью и водорослями, у Кеши стёкла очков сразу покрылись мелкими брызгами воды. Стерев их пальцем и попробовав на вкус, он потрясенно сказал:

– Парни, она солёная! Это морская вода! Но это же невероятно! Денис, ущипни меня, – протянул он руку, близоруко прищуриваясь и оглядывая палубу.

– Знаете, даже если мы перещипаем друг дружку до синяков, то вряд ли сможем проснуться и оказаться дома, – ошеломлённо сказал Денис.

– Надо выяснить, где мы оказались. Может быть, тогда станет понятно, как вернуться домой, – поддержал его Костя.