– Может быть, здесь было наводнение? Река вышла из берегов и это всё оказалось под водой? – предположил Кеша. – А потом вода схлынула, но из-за постоянной влажности мох продолжал расти.

– Похоже на то, – согласился с ним Костя. – А ещё раньше здесь, наверное, было что-то вроде парка.

Пройдя дальше, они нашли ещё несколько таких же скульптур. Мальчики даже придумали игру: сначала угадывали по очертаниям, что может скрываться внутри мшистого кокона, а потом освобождали камень из его оков. Побеждал тот, кто в своей догадке оказывался ближе к истине. Странно, несмотря на атмосферу заброшенности и запустения, которая царила в разрушенном водой парке, ребята чувствовали себя здесь спокойно и безмятежно.

Солнце поднималось выше и припекало всё сильнее. В поисках тени мальчики уже было хотели свернуть в лес, но тут река сделала крутой поворот, и, устремляясь дальше к озеру, образовала в излучине что-то вроде заводи. Маленькая полянка возле неё словно навесом была накрыта густыми ветвями деревьев, которые давали кружевную тень. От воды веяло прохладой, и ребята с наслаждением растянулись на густой траве, глядя через просветы веток на ярко-голубое небо. Ими овладела такая лень, что даже разговаривать не хотелось.

Над головой шелестели листья, пролетали большие стрекозы с прозрачными слюдяными крыльями, иногда зависавшие в воздухе, как миниатюрные вертолёты. Ребята впали в дремотное состояние и лежали у самой воды, почти не шевелясь. Жужжание насекомых, шелест листьев и плеск воды стали сливаться в музыку, к которой прибавился нежный женский голос. Высоко и тонко звеня, он словно бы звал к себе, обещая утоление всех печалей. Жажда, которую до этого испытывали мальчики, стала усиливаться. Перед глазами стояли синие волны реки, такие прохладные и притягательные. Хотелось подойти к воде, опустить в неё руки и лицо и пить, пить…

Кеша медленно, как лунатик, встал и направился к реке. Войдя в неё по колено, он немного помедлил и, пошатываясь, двинулся дальше. И тут одновременно произошло несколько событий. Из воды резко взметнулось вверх непонятное существо. У него была женская голова с большими зелёными глазами, приплюснутым носом и множеством маленьких острых зубов во рту. Тело существа заканчивалось мощным чешуйчатым хвостом, окончание которого терялось в воде, а на шее, покрытой зеленоватой кожей, по бокам трепетали жабры.

Длинными тонкими руками оно схватило Кешу за плечи и рвануло на себя, собираясь увлечь его за собой в тёмные воды заводи. Как в замедленной съёмке он сумел ясно рассмотреть серые острые зубы в оскалившемся рту и даже через футболку ощутил могильный холод прикасающихся к нему рук. В тот момент, когда его ноги уже потеряли точку опоры и он инстинктивно вдохнул воздух перед неминуемым погружением в воду, существо завизжало, отпустило Кешу и скрылось в глубине заводи, шлёпнув по поверхности воды огромным хвостом.

Кеша, не устояв на ногах, повалился назад и тут же начал отползать к берегу. Обернувшись, он увидел Костю с Денисом, которые мотали головами, избавляясь от тяжёлых сонных чар и спешили к нему. Чуть поодаль стоял мальчик, в котором Кеша узнал принца Бурундокса, и кидал в воды заводи камни, выкрикивая:

– Брысь, тухлятина! Сегодня обойдётесь без обеда!

Вода в заводи кипела как в большом котле, но высовываться никто не рисковал.

– Давайте уходить отсюда! – крикнул им принц и начал подниматься по склону наверх, к мощёной дорожке заброшенного парка.

Денис с Костей и мокрый насквозь Кеша заторопились за ним. Выбравшись, они какое-то время сидели на траве и не могли отдышаться. У Кеши даже на солнце не могли согреться плечи, за которые его схватило хвостатое чудовище. Отдышавшись, принц с недоумением спросил у ребят:

– А зачем вас к Русалочьей Заводи понесло? Разве вы не знали, что это опасное место?

– Да откуда же нам знать, мы в вашем Королевстве только вчера оказались, – ответил ему Денис. – А как ты сумел отпугнуть это чудище от Кеши?

– Я шёл по дорожке вдоль реки и почувствовал в воздухе низкое дрожание и звон, а это верный признак, что где-то рядом работают тёмные чары. Единственное такое место поблизости – это Русалочья Заводь. А спустившись, я увидел, как вы валяетесь на берегу, а Кешу уже почти затащила в воду хвостатая пакость. Ну, я и запулил в неё камнем, чтобы она от Кеши отцепилась.

– Спасибо, Бурундокс. Если бы не ты, она бы меня утопила, – поблагодарил Кеша принца за спасение.

– Это ладно, если бы просто утопила, а не чего похуже… У меня крякс домашний жил, дрессированный. Так его и не нашли, только пару перьев на берегу остались. У животных вообще устойчивости к их зову нет. Идут как на поводке. И вас они бы поодиночке заманили, долго им сопротивляться никто не может.

– Вообще-то, я думал, что русалки добрые создания. Ну, в книжках так обычно описывается, – сказал Костя.

– Может, где-то и добрые. А в нашей заводи к ним в лапы лучше не попадаться, – хмыкнул принц. – Чем в одиночку в передряги встревать, а зачарованных опасных мест у нас хватает, давайте лучше я вам экскурсию устрою, – предложил он ребятам. – Завтра, например, можно в кряксовый питомник съездить.

– Мы только за! – ответил за всех заулыбавшийся Денис.

В Замок мальчики решили вернуться другим путём. Пройдя через парк, они вышли к большим кованым воротам, от которых вела наверх широкая каменная лестница. По ней пришлось очень долго подниматься, но в конце концов ребята оказались на нижней террасе замка. Не успели они сделать и пары шагов, как на террасу выбежали стражники и, оттеснив принца в сторону, окружили их плотным кольцом.

Размашистыми шагами к ним подошёл Главный Подозреватель, а за ним семенил запыхавшийся Придворный Лекарь, позвякивая своими амулетами и не скрывая злорадной ухмылки. Протянув длинную руку и указывая костлявым пальцем на мальчиков, Подозреватель, сверкая глазами, громко произнёс:

– Чужестранцы! Вы обвиняетесь в отравлении его Облачного Величества и измене королю! До выяснения обстоятельств заговора вы подлежите заточению в Светящейся Башне!

Мальчиков построили друг за другом и повели к южной стене замка. Уходя, Кеша успел крикнуть принцу:

– Бурундокс, мы ни в чём не виноваты! Не верь им! Мы не желаем Его Величеству зла!

На террасе остались только принц и Придворный Лекарь с выражением удовлетворения на лице. Ребят же под конвоем долго вели вдоль округлой стены замка, пока перед ними не появилась высокая узкая башня, сложённая из тёмно-серого камня. По дороге они пытались задавать вопросы Подозревателю, но он только хмуро смотрел себе под ноги и молчал.

В само́й башне, на первый взгляд, ничего необычного не было. Но у мальчиков вызвала беспокойство реакция стражников. Некоторые из них смотрели на неё с плохо скрываемым ужасом, а другие старались и вовсе не поднимать глаз, низко опустив головы. И все без исключения пытались оказаться от неё как можно дальше, сбившись в кучку за спиной Подозревателя.

– Вы уверены, что это необходимо? – робко поинтересовался у него Денис. – Вы ведь можете посадить нас под домашний арест. Например, запереть нас в нашей комнате до выяснения всех обстоятельств.

Подозреватель эти слова оставил без ответа и, как будто набравшись решимости, зажёг два факела. Один из них он передал самому крепкому на вид стражнику.

Подойдя к наполненному глухой темнотой дверному проёму и вытянув руку с факелом вперёд, он бросил ребятам через плечо:

– Ступайте за мной. И без глупостей.

По толпе стражников пронёсся шелестящий вздох. Не видя другого выхода, Кеша, а за ним и Денис с Костей, шагнули в черноту башни. В слабом свете факелов они увидели узкую винтовую лестницу, ведущую наверх. Были слышны гулкие шаги Подозревателя, поднимающегося впереди ребят. Заметив, что света становится всё меньше, мальчики поспешили начать подъём. Звуки шагов впереди затихли, и через какое-то время они оказались на небольшом пятачке, где стоял Подозреватель с факелом в руке.