– А что мы обычно делаем с зайцами? – деловито спросил Рыжая Борода у команды.
– Бросаем их за борт! – ни на секунду не задумавшись, грянули в ответ матросы.
У мальчиков сразу похолодело в животах, а ладони моментально вспотели. Вокруг простиралось бескрайнее море и, если капитан выполнит свою угрозу, то шансов на спасение у них не будет совсем. Рыжая Борода неожиданно всхлипнул:
– Если бы вы знали, как тяжело быть грозным капитаном. Вот брошу вас за борт, а у самого настроение на весь день испортится. И аппетит.
– А вы не бросайте, – холодея от ужаса, предложил Денис.
– Как это не бросать? – удивился Рыжая Борода. – А морские традиции Семиморья? Меня команда не поймёт. Зайцев всегда бросают за борт. Так ведь, братва?
– «Вроде бы так…» «Может, и так, конечно…» «Вам виднее», – послышались неуверенные возгласы. Капитан явно ожидал от команды большей поддержки в этом вопросе.
– Ну, раз вы такие слюнтяи, я разберусь с ними сам, – пропищал Рыжая Борода, засучил рукава и стал надвигаться на мальчиков, собираясь привести в исполнение свою угрозу. Ребятам показалось, что всё происходящее дурной сон, в котором хочешь убежать от опасности и не можешь. Да и с корабля бежать было некуда.
В тот момент, когда каждый из них уже приготовился к погружению в холодные морские волны и всяческая надежда на спасение была потеряна, Костя выкрикнул:
– Стойте! Не бросайте нас за борт! Многоуважаемый капитан Рыжая Борода, мы ведь можем оплатить свой проезд до ближайшей остановки! Взгляните, что у нас есть.
Денис с Кешей, вытаращив глаза, посмотрели на Костю, который судорожно рылся в своём школьном рюкзаке, вытащив его из-под свёрнутых канатов.
– Чем это, интересно, вы можете оплатить свой проезд? – подозрительно прищурившись, заинтересовался капитан. Команда всё это время в молчании наблюдала за развитием событий, никак не выдавая своего отношения к происходящему.
– Вот наша плата! – Костя с отчаянием протянул капитану две консервные банки со сгущённым молоком, которые они так и не смогли вернуть хозяину, скрывшемуся в неизвестном направлении с телефоном Дениса.
– Что это такое, мальчик? Ты хочешь обмануть самого грозного капитана Семи Великих морей?! Да другой бы на моём месте без лишних разговоров связал вас, бросил в трюм, а на обратном пути продал в рабство за Пылающее море.
– Ни в коем случае, многоуважаемый грозный капитан, – заторопился Костя, взглядом ища поддержки у друзей. – Мы вовсе не собираемся вас обманывать. Это… Это очень ценный груз, который мы готовы отдать вам в обмен на путешествие на вашем чудесном корабле. Попробуйте сами то, что находится внутри, и убедитесь. Вы не пожалеете, честное слово.
Выхватив у Кости банку со сгущёнкой, ярко блеснувшую на солнце, капитан Рыжая Борода недоверчиво повертел её в руках и даже потряс над ухом. Затем он резко вытащил из-за пояса кинжал, заставив ребят в испуге отшатнуться от него, и одним точным движением пробил в консервной банке отверстие, из которого на палубу закапала густая белая жидкость.
Окунув в сгущёнку указательный палец сомнительной чистоты, грозный капитан подозрительно его обнюхал, а затем облизал.
– Ммм, – промычал он довольно, – и сколько у вас с собой таких ценных грузов?
– П-пять, – с облегчением выдохнул Костя, увидев, что случайным образом оказавшаяся у них сгущёнка пришлась капитану по вкусу.
– Пять, это, конечно, не так уж и много, – заметил, недовольно вздохнув, Рыжая Борода, опрокидывая банку над широко раскрытым ртом, – но до Облачного Королевства я берусь вас доставить. Слово капитана.
– До Облачного Королевства?! – скептически переспросили ребята. – А разве мы не на Земле?
Капитан, нахмурившись, пристально на них посмотрел:
– Земли? Вы имеете в виду Пустынные земли? Ну, так это вам не ко мне, я в эти места не суюсь. Высажу вас в Облачном Королевстве, а дальше добирайтесь сами. Бывал я как-то в тех краях. Чуть корабль не загубил и всю команду вместе с ним. Нет уж, это без меня.
– А почему королевство называется облачным? – тихонько поинтересовался Денис, который уже понял, что сегодня они домой вряд ли вернутся.
На палубе резко наступила тишина. Моряки застыли с круглыми глазами, а капитан довольно расхохотался, думая, что ребята шутят.
– Ах-хах! Балагуры-остряки попались, да? – обернулся он к команде, покатываясь со смеху и предлагая разделить с ним веселье. – Шутят, паясничают. Молодцы!
Все матросы вслед за капитаном принялись улыбаться и хихикать, хлопая себя по коленкам. Вдруг капитан Рыжая Борода резко перестал смеяться, нахмурился и подошёл к мальчикам поближе.
– То есть вы хотите сказать, что никогда не слышали про Облачное Королевство? – медленно и недоверчиво уточнил он.
– Никогда! – уверенно подтвердили ребята.
– Вы откуда вообще? – свистящим шёпотом спросил капитан, наклоняясь к ребятам так близко, что они смогли разглядеть каждый волосок в его неряшливой бороде. – Признавайтесь, какие у вас дела в Облачном Королевстве?
– Видите ли, мы путешественники из очень далёкой страны. Такой далёкой, что вы о ней никогда и не слышали, а у нас никто не слышал про Облачное Королевство, – на ходу придумал легенду Кеша. – А дел у нас там никаких нет! Так, осмотр достопримечательностей. Знакомство с местными культурными традициями и всё такое.
Капитан какое-то время продолжал хмуро на них посматривать, устрашающе двигая бровями. Потом схватил оставшиеся четыре банки со сгущёнкой и, рассовав их по бесчисленным карманам своего камзола, резко повернулся к команде и пропищал:
– Братва! Развлечение отменяется! Оказывается, у нас на корабле не воры и безбилетные зайцы, а уважаемые пассажиры, оплатившие свой проезд!
Вся команда, не выказав никаких особых эмоций по этому поводу, тут же выстроилась в две шеренги и слаженно прокричала:
– Добро пожаловать на борт «Громогласного»! Самого быстроходного корабля во всём Семиморье!
Прокричав приветствие, команда тут же проворно разбежалась по своим делам, а капитан, насвистывая, ушёл в каюту. Растерявшиеся ребята вдруг остались совершенно одни на опустевшей палубе.
Ветер раздувал огромные паруса, и «Громогласный» мчался по водной глади с огромной скоростью. Пахло нагретым деревом и смолою, эти ароматы смешивались с запахами морской соли и ветра.
От всего этого у ребят прямо дух захватило. Побросав в угол школьные рюкзаки и стянув тёплые куртки, мальчики решили исследовать корабль, ведь когда ещё в жизни представится такая уникальная возможность!
До вечера они бродили по кораблю, наблюдая за работой моряков, которые деловито сновали по главной палубе и проделывали миллион непонятных мальчикам действий, необходимых для того, чтобы «Громогласный» следовал заданному курсу.
Видя их любопытство, многие члены команды охотно рассказывали об устройстве корабля, проводя даже маленькие экскурсии в свободное от выполнения своих обязанностей время. Полностью осмотреть судно, на котором мальчики так неожиданно оказались, им, к сожалению, не удалось, но, тем не менее, они смогли узнать много нового.
Каждый уголок здесь был разумно и мудро приспособлен для большого морского путешествия. Все предметы на палубе были закреплены канатами в специально отведённых для них местах, а в нижней части корабля, у самого киля, были подвешены мешки с балластом, состоящим из камней, песка и пушечных ядер. Как объяснил ребятам коренастый седой боцман с дочерна загорелым лицом, балласт не позволял деревянному судну переворачиваться во время сильной качки или шторма.
На носу был установлен огромный гарпун, увидев который, мальчики решили было, что судно капитана Рыжей Бороды промышляет китобойным промыслом; но и боцман, и остальные матросы с недоумением пожимали плечами и говорили, что никогда не слышали про таких морских животных, как киты.
А самый младший юнга, испуганно округлив глаза, позже рассказал им шёпотом, что огромный гарпун предназначен для защиты от гигантского обитателя моря, который иногда нападает на проходящие мимо корабли. Как ни уговаривали мальчики рассказать им об этом монстре поподробнее, юнга испуганно отнекивался, настаивая на том, что произносить его имя вслух, находясь в море, очень, очень дурная примета. Попытавшись расспросить ещё кого-нибудь о страшном обитателе морских глубин, ребята убедились, что моряки крайне суеверны: все, кого они спрашивали, сразу отводили глаза и клялись, что знать не знают ни о каком монстре.
