Вскоре показались королевские солдаты и егеря. Они шли цепью, заглядывая под каждый куст, пялясь на вершины деревьев. Егерь вел борзую собаку, которая усиленно пыталась взять след.

Один из служивых заметил трапезничающего парня. Дал остальным знак. Несколько солдат сгрудилось возле едока.

– Эй, путник! Именем короля, назовись!

– Генрихом назваться, что ли? – хмыкнул Коля.

Шутку никто не понял.

– Эх… Мое имя Николас, иногда люди говорят, что я Могучий.

Солдаты недоверчиво посмотрели на парня, на его красное знамя, на рулон серой кожи.

– Это что? – старший служака показал алебардой на рулоны.

– Шкура птицеящера.

– Где взял?

– Убил да срезал. Вот, несу в столицу продавать.

– Врет, небось, – буркнул самый молоденький из солдат.

– Пойдете дальше, как шли, выйдете на поляну. Там остальное лежит. Мне врать незачем, – Коля деланно зевнул.

– Ладно, господин Николас, – сказал старший. – Скажите, вы не видели в лесу зверя в пестрой шкуре?

Парень титаническим усилием воли изобразил на лице праздное удивление.

– Нет, любезные. Что за зверь-то?..

– Да так… – замялся старший.

– Ну, ладно, Ганс, скажи господину Николасу! Весь Стольноштадт уже знает, – подал голос младший.

– И то правда… В общем, невеста короля убежала… то есть похищена. Теперь ищем…

– Ну, удачи, служивые, – задушевно пожелал Коля, поднимая кружку. – Ночью осторожнее. Места тут – о-го-го! А уже темнеть начинает…

Солдаты снова растянулись в цепь.

Ушли.

Лавочкин заглянул за дерево. Там мутным пятном виднелась Катринель.

– Ишь ты, действительно: в сумерках шапчонка не работает, – покачал головой парень. – Выходи, принцесса, я тебе курицу с пивом наиграю. А шапку оставь при себе.

Пока девушка уплетала ужин, Коля рассуждал:

– Всезнайгель утверждал, что поиски поручены ему. Но поисковая команда – вот она… Уж не случилось ли чего с мудрецом?..

С мудрецом ничего не случилось. Как раз утром, когда Николас Могучий отправился за принцессой, Тилль Всезнайгель предстал пред светлые очи короля Генриха.

– Ваше величество, – придворный колдун склонил голову. – Печальные известия принес я вам нынче. Моими чудодейственными способами отыскать принцессу Катринель не удалось. Зачарованный лес, ваше величество, таит массу загадок. Не все его части подвластны моему наблюдению.

Генрих, рыхловатый старик с остатками былой стати и некогда красивым лицом, встал с трона, театрально потрясая рукой.

– Горе, горе мне, – он взял чересчур высокий тон и пустил петуха. – Кхе… Что посоветуешь, мой верный слуга?

– Думаю, нашим доблестным солдатам следует прочесать районы, которые я подскажу, – почтительно ответил Тилль.

Распоряжение тут же было отдано, но армия – штука особенная, вот почему к прочесыванию территории солдаты приступили лишь под вечер.

Оставив их за спиной, Коля и Катринель вошли в Стольноштадт.

– Стой в тени, Пестрая Шкурка, – велел принцессе парень, когда они подошли к дому мудреца. – Иначе Хайнц с непривычки испугается.

Постучал.

Слуга отпер дверь.

– Николас?!

– Тише!.. – зашипел Коля, щурясь на неестественно яркие лампады.

«Что за магия в них светит?» – в очередной раз поразился солдат.

В коридоре появился хозяин дома, удивленно поднял брови. Тилль предполагал, что Николас заночует у ведьмы Гретель. Значит, что-то не так…

Всезнайгель был не один. С ним вместе вышла ослепительно прекрасная дама, и сейчас эта дама намеревалась уходить.

Она заметила топчущегося на крыльце солдата.

– Кто это, мудрейший? – она обратила к Тиллю милое лицо.

– Прячься, Катринель, – пробубнил в сторону Коля.

Всезнайгель взял даму за руку.

– Николас Могучий, сударыня, мой гость. С охоты вернулся.

– О, тот самый! Представьте же нас друг другу! То-то будет чем похвастаться перед светом! Сам Николас Могучий!..

– Извините мою рассеянность, сударыня, задумался, – спохватился Всезнайгель. – Николас, маркиза Знойненлибен.

– Очень приятно, – солдат неуклюже поклонился.

– Для вас я Занна. Заходите же, Николас, – улыбнулась маркиза. – Или Тилль принимает своих гостей на крыльце?

Колю прошиб холодный пот: «Она видит принцессу! Но почему не визжит? Видок у Катринель еще тот…»

Парень шагнул внутрь, слуга посторонился.

– Уж не на птицеящера ли вы охотились? – дама смотрела на сверток, торчащий из подмышки солдата.

– Да-да, – закивал Лавочкин. – Хайнц, вы не подскажете, где можно…

Слуга молча взял кожу и скрылся в боковом коридоре.

– Устали, Николас? – спросил Всезнайгель.

– Ну…

– Конечно, – засобиралась маркиза. – Мне пора, а с вами я надеюсь обязательно увидеться, например, у меня… – Она поймала Колин взгляд, и парень почувствовал, что тонет в ее колдовских глазах.

– Доброй ночи, маркиза, – попрощался мудрец, накидывая на плечи маркизы легкий плащ.

– До свидания, – выдавил солдат.

Занна стремительно вышла.

«Уж теперь она точно столкнется с Катринель», – подумал Лавочкин.

Но шаги маркизы постепенно стихли вдали.

– Ну, и где принцесса? – спросил Тилль Всезнайгель, закрывая дверь.

– Э… – парень бестолково тыкал пальцем в выход.

– Я тут!

Девушка стояла в глубине коридора, держа в руке шапку-невидимку.

– А если бы она не сработала? – испуганно спросил солдат. – Ночь на дворе!

– Не кричи, Николас, я сначала проверила. Отличные у вас светильники, господин Всезнайгель!

В немецком фольклоре есть залихватская песня, в которой женщина-тролль пытается уговорить мужчину (гомо сапиенса) взять ее в жены. Острый на язык гомо сапиенс глумится над дамой, а затем оставляет ее на руинах матримониальных планов.

Нечто похожее снилось в первую брачную ночь прапорщику Дубовых. Правда, концовочка была не такая веселенькая, как в песне. Когда титаническая троллиха нависла над Палванычем, словно угроза ядерной войны, он проснулся, хватаясь за мокрую от пота плешку.

Рядом сопела бескрайняя, как озеро Байкал, Трина.

Прапорщик опухшим ужом выскользнул из-под лоскутного одеяла, сгреб шмотки и вышел на двор. Одевшись прямо на крыльце, сел на ступеньки и пригорюнился.

Все системы оповещения сигнализировали Палванычу: «Надо мотать». Жадность корректировала задачу: «Надо мотать с накопленным добром». Инстинкт самосохранения вопил: «Мотай налегке, а то запалишься!!!»

– Что же делать, что же делать? – исступленно шептал хмельной от браги прапорщик. – Даже мешки с барахлом не хапнешь: горшки загремят, собаки залают… Черт знает, что творится!..

– Так точно, товарищ прапорщик, знаю! – запищал возникший перед крыльцом черт.

– Тихо ты! – страшным шепотом сказал Палваныч.

– А я сделал так, товарищ прапорщик, что, кроме вас, меня никто не слышит, – доложил бес.

Мужик зажмурился, будто от боли: «Кроме меня никто не слышит!!! Все, вот тебе, Паша, доказательство: это глюк белогорячечный, персональный…»

– Какие будут дальнейшие приказания?

– За что же мне оно вот, а? – проговорил Палваныч, хватаясь за пьяную голову. – Кабы уснули бы они тут все, как убитые, запряг бы я своих лошадок, гнедка бы прихватил, и прочь, прочь отсюда!..

– Будет сделано, товарищ прапорщик!

Аршкопф растворился в темноте, оставляя качающегося в немой истерике Мастера. А Мастер погрузился в депрессию, хотя всегда считал, что депрессия – болезнь слюнтяев, никогда не служивших в армии.

Через полчасика черт снова появился:

– Задание выполнено, можно запрягать!

К этому моменту Павел Иванович Дубовых превратился в сомнамбулу. Он встал, пошел в конюшню, забрал лошадей и жеребчика, а с ними единственную местную корову, снарядил телегу, прихватил факел и медленно поехал.

Черт следовал за ним на почтительном расстоянии, не желая тревожить покой хозяина и зная отношение копытных к нечистой силе.