Хельга подошла к окну, вглядываясь в черное небо.

– Чего шаришься? – недовольно пробубнил Дубовых.

– Товарищ прапорщик, мне нужна метла.

– Потерпи до утра. Рынок закрыт. И черт знает, где ее взять в темное время суток, – отмахнулся сонный Палваныч, отворачиваясь к стенке.

Мгновенно явился Аршкопф с метлой в мохнатых руках.

– Благодарю! – прошептала напуганная появлением черта графиня.

– Угу, – пробормотал прапорщик, не открывая глаз, – все вам подсказывай… Ладно, вольно, разойтись…

Палваныч уснул.

Аршкопф, исполняя команду, исчез. Хельга подхватила падающую метлу. Отличная, новая. Палка кривовата, но так даже удобнее. Ведьма прошептала заклинание полета. Метла дрогнула. Можно было стартовать.

Отворив окно, графиня села на метлу и вылетела на улицу. Сделала несколько пробных виражей и направилась к месту встречи.

Между двумя холмами, на поляне, освещенной пятью большими кострами, уже толпилось черное воинство. Пять или шесть ведьм кружили в воздухе. Выше парили три ворона – колдуны, приглядывающие за окрестностями. Потихоньку слетались опаздывающие.

Собралось десятка три приспешников темного ордена.

Графиня приземлилась чуть в стороне. Встала на небольшое возвышение.

– Приветствую вас, армия товарища прапорщика!

– Здравия желаем, товарищ Страхолюдлих! – ответили колдуны и ведьмы.

Они отлично усвоили уроки строевой дисциплины, которые преподал им Палваныч на последнем шабаше.

– Настало время показать нашему непосредственному командиру, что его люди чего-то стоят! – продолжила Хельга. – Сейчас товарищ прапорщик ищет Николаса Могучего – своего солдата, самовольно покинувшего нашего Мастера!

– Смерть предателю! – заорали участники ордена.

Ведьмы потрясали поднятыми над головами метлами, колдуны – сжатыми кулаками.

– Не спешите! Он нужен Повелителю живым! Схватить и бросить его к ногам товарища прапорщика – вот наша главная боевая задача!

– Где он? Где он?

– Он едет в Наменлос! Ищите, хватайте! Но будьте осторожны – с ним Всезнайгель!

Тут участники митинга услышали громкий свист и принялись озираться. Они увидели приближавшихся бойцов особого королевского полка.

– Вы поняли приказ? – прокричала Хельга.

– Да!

– Тогда – уходим!

Сотворив ослепительно яркую вспышку над головами соратников, Страхолюдлих вскочила на метлу и устремилась вверх. Ведьмы последовали ее примеру.

Колдунам требовалось больше времени, чтобы обернуться воронами. Несколько ведьм проделали отвлекающие маневры, пуляя в бойцов королевского полка световыми вспышками.

У каждого солдата было по паре арбалетов, метательные ножи и мечи. Ослепленные магическими огнями, они лупанули наобум из арбалетов, не причинив заговорщикам ни малейшего вреда. Затем в ход пошли метательные ножи. К радости нападавших, один нож попал в ворона. Птица упала наземь и превратилась в колдуна.

Бойцы посчитали задачу выполненной.

Дело в том, что солдатам особого полка поставили четкую боевую задачу: захватить хоть одного заговорщика, у которого предполагалось выведать планы ордена.

Обступив колдуна, бойцы поняли, что пленный с ножом в груди много не расскажет.

– Чего вы добиваетесь? – проорал, склонившись над колдуном, старшина.

– Наша цель – Николас Могучий… – прохрипел заговорщик. – Слава Повелителю!..

Тут колдун испустил дух.

Так орден понес первую потерю.

Никто не заметил, как арбалетная стрела, потерявшая убойную силу, угодила в бок сове Тилля. Та вскрикнула и полетела к дому.

Менее чем через час после ночной стычки Хельмуту Шпикунднюхелю доложили последние слова пленника. Глава сыска с удовлетворением пробормотал:

– Все сходится… Николас и Всезнайгель – предатели… Ну, барон! Ну, повелитель!..

Позже, к утру, пришли с докладами наблюдатели. Все твердили об одном: участники колдовской своры в полном составе, правда, разными дорогами, движутся к границе с Наменлосом.

– Почему?! – Шпикунднюхель отчаянно тер виски, пытаясь понять происходящее. – Может, они развернутся и пойдут открытым фронтом с бароном-выскочкой во главе? Глупо… Хотя кто их знает? А может, их цель не король Генрих, не Вальденрайх?.. Наменлос! Вот их цель.

Хельмут стал ходить между столом и дверью.

– Пора Генриху узнать, что творится в королевстве. Утром – к нему.

Зашел секретарь.

– Господин Шпикунднюхель! Дозорные сообщили, придворный колдун в городе!

Коля, Катринель и Тилль ехали к границе с Наменлосом весь день. Сзади маячили соглядатаи из особого королевского полка.

Было пасмурно, но не дождило. Лавочкин всю дорогу дремал. Поэтому он не видел, как сова подлетела к окну кареты. Всезнайгель впустил свою осведомительницу. Катринель тихо наблюдала за тем, как птица села напротив Тилля. Мудрец и сова долго смотрели друг другу в глаза. Затем Всезнайгель ласково погладил птицу, и она улетела.

За день путники сделали несколько привалов, проехали три деревеньки, в четвертой, крупной, отыскали постоялый двор и расположились на ночлег. Устроились засветло, чтобы принцесса могла воспользоваться шапкой-невидимкой. Вояки из особого полка не должны знать, кого везет в карете Всезнайгель.

Они заняли комнату на втором этаже, за отдельную плату взяли дополнительные одеяла для Лавочкина, которому выпало спать на полу. Мудрец наглухо занавесил окна, и только тогда Катринель сняла волшебную шапку.

Парень достал флейту.

– Николас, не время для музыки, – поморщился Всезнайгель.

– Всего три нотки, господин придворный колдун, – улыбнулся Коля и наиграл ужин.

– Откуда у вас эта дудка? – настороженно спросил Тилль.

– Нашел в Зачарованном лесу, – ответил солдат.

– Пожалуйста, подробнее.

– Залез на дерево, там было нечто наподобие дупла-колодца. Очень глубокий спуск. Внизу теплая каменная комната со светящимися стенами.

– Синие стены?

– Да.

– Когда это случилось?

– В первую же ночь, проведенную в вашем мире.

– Плохо… – сказал Тилль. – Завтра же избавьтесь от флейты, Николас. При первой же возможности. Это чужая вещь. Поймите, хозяин наверняка ее разыскивает.

– Кто он?

– Вам лучше не знать.

Поужинали, поговорили, а потом легли спать.

Около полуночи Тилль Всезнайгель схватился за правый бок и застонал. Мудреца пробудила нестерпимая боль.

– Сова… – прошептал Тилль. – Она жива… Она уже дома…

Пробормотав антиболевое заклинание, Всезнайгель встал с кровати и осторожно разбудил Колю:

– Николас, у меня появилось неотложное дело. Вам придется подождать.

Солдат открыл было рот, но Тилль приложил палец к губам.

– Ничего страшного. Кстати, вы не видели где-нибудь здесь метлу?

Лавочкин отрицательно замотал головой.

– Берегите Катринель, – прошептал Всезнайгель.

Он спустился на первый этаж, вышел во двор, разбудил сторожа:

– Милейший, у вас есть метла?

Сторож проковылял в каморку под лестницей и вернулся с метлой.

– Спасибо.

Тилль вырвал ее из рук сторожа, шепнул короткое заклинание, оседлал и с бешеной скоростью улетел.

Мужик растерянно потер глаза.

– Надо же такому привидеться…

На пути Всезнайгель дважды встречал ведьм.

«Куда летят? Не к нам ли?» – думал он.

За час перед рассветом Тилль приземлился у своего дома. Позвонил.

Слуга отпер дверь.

– Привет, Хайнц, – поздоровался мудрец. – Согрейте воды и приготовьте инструменты.

В кабинете на столе, на старинных чертежах, лежала сова. Кровь разлилась по бумаге темным пятном. Из ее бока торчала арбалетная стрела. Птица была еще жива, но потеряла много крови.

– Эх, душенька моя, как же ты так? – прошептал мудрец, касаясь ладонью перьев.

Сова открыла глаза. Тилль привычно заглянул в глубину зрачков и погрузился в сознание птицы. Успокоил ее, но понял: спасать поздно.