Меж тем бочонкообразный мужик, стоящий рядом с чертом, совершенно его игнорировал…

А черт говорит, что это сам…

А кто еще дерзнул бы остановить черную мессу?..

А… чего мы стоим?..

Вот примерно так подумали «шабашники» и благоговейно распластались перед Палванычем. Жалобно брякнули-прогремели инструменты – музыканты тоже пали ниц.

Ошалевший вконец Дубовых обернулся к Аршкопфу. Тот тоже залег.

– Значит, так! – заорал Палваныч. – Слушай мою команду! Под мой счет!.. По сто отжиманий каждый!.. Начи!.. Най!.. Раз!.. Два!..

Пир, посвященный победе Коли Лавочкина над драконом, продолжался двое суток. Слухи о богатом застолье (и поводе к нему) разнеслись по округе со скоростью звука. В Жмоттенхаузен постоянно подъезжали новые охотники до бесплатной выпивки и закуски. Солдат то и дело доставал из-за пазухи флейту и заполнял столы новыми порциями шкворчащей курятины.

После позорного поражения ящера авторитет Коли Лавочкина возрос астрономически. Парня не отпускали из-за стола, упрашивая поведать еще о каком-нибудь деянии.

– …А бывает, патроны кончатся, тогда бьешь этих монстров ногами, пока боекомплект в темном углу не найдешь. Потом бегаешь, отстреливаешь их пачками да аптечку ищешь, жизнь-то почти на нуле…

Веселый и хмельной Коля, пардон, Николас Могучий вдохновенно рассказывал селянам о своих подвигах в компьютерных играх Duke Nukem, Quake и Half Life, а все – от малых детей до матерых мужиков – завороженно внимали его эпосу, поражаясь масштабам кровавых подвигов и бурно переживая в самых критических моментах. После слов Лавочкина: «Убили-таки, сволочи, пришлось воскресать», – люди вовсе впали в транс.

Выбравшись наконец из окружения благодарных слушателей, солдат разыскал в одном из домов Эльзу.

Девушка грустила.

– Я тебе не нужна, – печально произнесла она, отстранившись после поцелуя.

Парень почесал макушку.

– Зря ты так, Эльза. Праздник закончится, все разойдутся. Мы останемся.

– Я не о том, – вздохнула девушка. – Ты – герой. Тебе надо идти дальше.

– Прогоняешь?

– Угу.

– А если я останусь?

В тот момент солдат искренне верил, что осядет в деревеньке.

– Малеен считает, ты молод и жаждешь приключений…

– Я?! Жажду?! Да я случайно убежал от тупицы-великана и со страху облапошил дракона-калеку! До этого…

– Ах, не трудись, Николас, я не поверю этим скромным уверткам, – остановила его откровения Эльза. – Через месяц, год, два ты затоскуешь… Что ты мне говорил в ночь перед боем о своей Родине?..

– Да-да, я должен найти дорогу домой… – сник Коля.

– Так почему ты изменил планы?

Лавочкин замолчал, разглядывая знамя, казавшееся в полутьме бордовым.

– Эх, слишком ты умная для девушки из сказки… – с горечью выдавил он.

Эльза вряд ли поняла, что подразумевал Коля.

– И еще, Николас, Малеен считает, героя нельзя останавливать. Когда герой не ищет приключений, они сами находят героя. А у нас очень бедная и много вынесшая мирная деревенька…

– О!..

А что еще мог ответить солдат?

– Ты одержишь множество блистательных побед, Николас, – пылко продолжила девушка. – А я буду тебя ждать!

– Два года вытерпишь? – усмехнулся Лавочкин, вспоминая далекую Ленку.

– И два, и три! – пообещала Эльза.

– Если не вернусь через три года, не жди.

Девушка промолчала, обнимая парня. Намедни Малеен разложила карты, сказала: Николас Могучий никогда сюда не вернется.

А пока он не ушел, было чем заняться…

Колю разбудил петушиный крик. В последние дни деревенские петухи пели громче и дольше обычного, словно догадавшись, что пока здесь живет владелец волшебной флейты, резать их никто не станет.

Бодро соскочив с кровати, Коля снял ненужную уже повязку с головы, потом сделал несколько приседаний, отжался от пола, умылся и оделся. Вышел на воздух.

Было пасмурно. Теплый несильный ветер ласково трепал листву. Во дворе не видать ни Эльзы, ни ее бабки. Солдат отправился к старосте.

Опухший Якоб сидел на крыльце дома и горевал.

– Что случилось, дядь Яш? – с ходу спросил Лавочкин.

Ему сразу нарисовались картины новых испытаний, которые навалят на него добрые селяне. Вдруг кроме дракона есть еще какой-нибудь Кинг-Конг, чей приход запланирован на сегодня?

– Ах, это вы, досточтимый Николас, – вяло улыбнулся Якоб. – Спрашиваете, что случилось? А случилось страшное.

«Ну, все – кранты», – подумал солдат, садясь рядом со старостой.

– Да, страшное… – продолжил тот. – Жена из дому выгнала, вот что случилось.

– За что же?

Коля, конечно, постарался придать голосу нотки участия, но слишком сильным было облегчение – улыбку спрятать не удалось. Якоб истолковал ее по-своему.

– Ничего смешного, рыцарь… прославленный. Между прочим, меня выставили из-за вас.

– Из-за меня?!

– Да. Вы развратили народ! Мы четвертые сутки не работаем, а пируем. Супруга сказала, ей не нужен муж-пьяница…

– А я как раз собирался уходить, – солдат взял выгнанного мужа за плечо и слегка встряхнул. – Засиделся я тут у вас.

Дверь дома старосты раскрылась. На пороге возникла сияющая жена:

– Слава Бо… то есть дай Бог вам доброй дороги и неизменной удачи, уважаемый Николас Могучий! – выпалила она. – Пусть ваши победы гремят во всех землях, а спасенные вами люди молятся за ваше здоровье.

Она незаметно пихнула ногой мужа.

– Да-да! – вскочил Якоб. – Именно молятся! Мы все станем молиться за вас, досточтимый рыцарь! И наши дети, и их дети, и дети детей наших детей! И даже их внуки…

Теперь Лавочкин понял, кто в действительности управляет деревней.

И, черт возьми, насколько быстро иссякает благодарность!

– Ну, раз вы так рады от меня… услышать весть об отбытии к новым полезным и славным делам, – продолжил солдат, – то знайте: я отправлюсь через час.

Он развернулся и ушел к дому Малеен.

Старуха стирала.

– А, Николас, собираешься в путь? – она оценивающе посмотрела на Колю.

– Да, бабушка.

– Знай, воин, две вещи, – проговорила Малеен, понижая голос. – Во-первых, на тебе лежит заклятие. Не знаю чье и не ведаю, какое воздействие оно на тебя оказывает. Во-вторых, цель, к которой отправляешься, очень долго тебе не дастся. Так мне сказали карты.

– Вы гадалка?

– Чуть-чуть гадалка, чуть-чуть ведунья, – бабка пожала плечами. – Роды вот могу принять…

Последнее она произнесла, недобро зыркнув на Колю и тут же скосив взгляд на свой домик.

– Как начну рожать – сразу к вам, – пообещал Лавочкин.

Малеен покачала головой.

Он зашел за вещами.

Эльза вскочила из-за стола, бросилась Коле на шею.

– Помни меня, рыцарь, – зарыдала она.

Парень стоял истуканом и не знал, что делать.

Потом были проводы.

Но вместе с благодарными селянами за уходящим солдатом следили из зарослей можжевельника большие зеленые глаза с огромными зрачками.

Наконец, за памятным холмом скрылись и деревня, и Эльза, и можжевеловая поросль.

Ать-два, левой!..

За спиной солдата висел сшитый бабкой Малеен мешок, в котором лежали автомат, а также подаренные спасенными людьми нож, ложка, немного соли, огниво и прочие дорожные мелочи. Свернутое знамя Коля нес в левой руке, а правой размахивал в такт шагам, чертя в воздухе всякие затейливые фигуры. Лавочкин задумался о цели похода.

Хотелось найти путь домой. Солдат рассудил, что на поляне с муравейником может обнаружиться путь к возвращению. Какой-нибудь секретный лаз.

«На фига я сбежал с поляны? – казнил себя парень. – Ищи ее теперь…»

Когда он выложил Эльзе историю своего магического попадания в этот мир и скитаний по лесу, она всплеснула руками: «Что взять с Зачарованного леса? В страшном и опасном месте очутился ты, Николас!»

Стало быть, путь его лежал в Зачарованный лес.

Но на первой же развилке Лавочкин свернул не туда. Через полдня он вышел к большому поселку, которого прежде не видел.