Умываясь, Катринель уронила в воду медальон. Коля потянулся выловить, но она поспешно оттолкнула его руку и достала драгоценность сама. Парень пожал плечами: мол, хотел, как лучше…

Девушка собралась помыть волосы, но солдат отговорил. Бродить по ночной столице с золотой головой – занятие опасное. Или башку отвернут, или королю донесут, что беглую падчерицу-невесту видели.

– Побудь Пестрой Шкуркой еще денечек, – посоветовал Коля принцессе.

Та, скребя макушку, согласилась.

Чтобы дорога бежала быстрее, Лавочкин предложил Катринель рассказывать истории. Ему и пришлось отдуваться первым.

– Расскажу-ка я тебе, как простой артист стал королем, – приступил Коля. – Пойдет тема?

– Пойдет!

– Было это или не было, я уже сам, честно признаюсь, начал сомневаться. В некоем демократическом королевстве жил бедный комедиант. Он играл разные роли. То героя-любовника, то детектива, то опять героя-любовника, то опять сыщика, в общем, разноплановый актер. Лицедействовал он, лицедействовал, денег много заработал. А по молодости бунтарем слыл, свободолюбом этаким. Но в один прекрасный день проснулся он и думает: «Что же я все кривляюсь? Что дебоширю и познаю мимолетную любовь многих женщин, в основном коллег по творческому цеху? А не стать ли мне королем?» И ушел наш комедиант с подмостков, перестал быть свободолюбом и заделался самым натуральным консерватором. Ну, парнем, который хочет, чтобы все было по-старому, без перемен, и ведет себя образцово, как мумия в музее. А если консерватор дебоширит и познает мимолетную любовь многих женщин, то делает это тихо, чтобы никто не узнал. Сначала бывший комедиант на волне сценической популярности стал сенатором. Знаешь, кто такой сенатор? Член сената. А сенат – сборище мужиков, которые делают вид, что помогают королю управлять страной, но на самом деле пытаются короля контролировать… Что ты сказала, Катринель? Ах, да. Я бы и сам их разогнал, будь моя воля. Но такие уж у них порядки. Дальше ты вообще очумеешь… В общем, поболтался актер в сенате, речи всякие лопотал, законы разные одобрял-отвергал, а потом в один прекрасный день выдвинул свою кандидатуру на выбор короля. Да-да. Там у них короля выбирают на четыре года. Тайным голосованием. Что такое тайное голосование? А это голосование, при котором настоящее распределение голосов остается тайной для избирателя. Очень удобная штука. Правда, что-то в последнее время она в том королевстве стала сбои давать… Вот… Выдвинул он себя в короли. Народ вспомнил, как он по молодости на подмостках блистал, и выбрал его аж на два срока. Тут и сказке конец, а кто слушал, теперь сам поведает свою историю.

– Сейчас-сейчас, – закивала Катринель. – Только ты уж прости, в сказку твою я не верю. Надо же такой дурацкий уклад в королевстве иметь! Каждые четыре года тратиться на какие-то выборы, держать при себе толпу каких-то сенаторов… А король на четыре года – просто нонсенс!

– Ну, не веришь – и не нужно, – рассмеялся солдат, решив не травмировать психику будущей королевы информацией о верхней и нижней палатах парламента или, например, о городских советах депутатов. – На то она и сказка. Давай, не томи, поведай о чем-нибудь этаком.

– В соседнем королевстве некогда жил король, которому всегда было некогда, – сказала принцесса. – Ему говорят: «Ваше величество, пора бы решить, что делать с излишком урожая», а он отвечает: «Зайдите завтра, а теперь мне надо в суде разобрать дело о потерянной корове». Ему: «Давно пора объявить войну кочевникам», а он: «Подождите, я еще не решил, что делать с излишком урожая». Ему: «Жениться бы вам, ваше величество», а он: «Жениться?! Когда? Война же…» Крутился много лет, как мельничный жернов, пока смерть не пришла. Она-то пришла, а он: «Зайди завтра, тут дела неотложные навалились». Она на следующий день явилась. Он улыбается: «А, это ты! Зайди завтра, нынче не до кончины…» Так и крутится по сей день.

– И все?

– И все. Кстати, твоя очередь…

Молодые люди прошагали почти весь день, обмениваясь небылицами. По прикидкам Лавочкина, до границы леса осталось не больше часа хода. Принцесса и солдат совсем потеряли бдительность, и Зачарованный лес все же оправдал свою дурную репутацию.

Парень как раз пересказывал художественный фильм «Крестный отец», выдавая его за историю своей семьи. Он добрался до момента, когда в дона Корлеоне стали стрелять плохие ребята:

– Он покупал фрукты, а тут выскакивают вражеские лучники-арбалетчики и давай в него пулять. Бах! Бах! Бах!..

Лучше бы Колины арбалетчики стреляли нормально, то есть бесшумно. Однако солдат увлекся, видя, как переживает Катринель за дона, и выкрикнул «Бах!» очень громко. Сзади раздался недовольный клекот.

Парень и девушка обернулись на звук.

На кривоствольном тополе покоилось большое, величиной с сарай, гнездо. В нем сидело лысое серое создание с длинным клювом и широкими кожистыми крыльями.

– Елки-ковырялки, птеродактиль! – Коля ошалел.

– Птицеящер! – завизжала Катринель. – Нам конец! Бежим!

Принцесса бросилась наутек.

А солдат поставил древко знамени на землю и принялся наблюдать, как словно сбежавший со съемок «Парка юрского периода» ящер величественно расправляет крылья и взлетает над кронами деревьев.

«Ух ты, – восхитился Коля, – на вираж заходит…»

Птицеящер сделал широкий поворот и стал приближаться к парню, стоящему на лесной поляне.

Катринель уже спряталась между соснами и закричала:

– Беги, дурак! Сожрет!!!

Рядовой Лавочкин не расслышал слов, но по интонации догадался, что знакомство с «птеродактилем» заводить не стоит.

Летун выставил когтистые лапы, намереваясь сцапать глупую добычу. Коля присел, не выпуская из рук знамя. Древко наклонилось навстречу пикирующему хищнику.

Мгновением позже ящер со всей дури налетел на полковую реликвию. Древко проткнуло его насквозь. «Птеродактиль» сбил солдата с ног, всей тушей навалился на грудь. Длинный клюв воткнулся в землю, почти касаясь Колиного лица. Потом голова ящера медленно свалилась набок.

– Какая идиотская смерть, – клокочущим шепотом сказал птицеящер и испустил дух.

Стало тихо.

Девушка упала на колени и зажала рот руками. Перед ее взором предстала ужасная картина: дохлый ящер раздавил Николаса Могучего. Правда, герой дорого продал свою жизнь: его штандарт гордо торчал в сизом теле подлого хищника. Чехол, покрывавший красное полотно, порвался, и теперь знамя развернулось, величественно развеваясь на ветру.

Принцесса разрыдалась.

– Катринель!.. – услышала она сдавленный сиплый призыв. – Катринель…

Не веря своим ушам, она подбежала к птицеящеру.

Покрасневший от напряжения Коля силился выбраться, но не мог.

Девушка принялась помогать. Через минуту Николас Могучий предстал миру – живой и здоровый.

Потом парень и принцесса долго сидели, привалившись к туше поверженного врага.

– Что это за чудище? – спросил, отдышавшись, солдат.

– Птицеящер. Дальний родич дракона, – ответила Катринель. – Они живут в горах, рядом с морем, а сюда раз в год прилетают размножаться. Тут птенцов прокормить легче.

Коля встал, выдернул знамя. К счастью, полотнище почти не пострадало. Древко было залито кровью. Парень долго оттирал его о траву.

– Прощелкал ты свою добычу, – сказал солдат дохлому ящеру.

Катринель взялась за перепончатое крыло.

– Между прочим, кожа на крыльях очень ценится. Из нее шьют дорогущие плащи.

Парень достал кинжал, аккуратно срезал и скатал в рулон ценную кожу. Подняв, удивился, насколько она легка.

Дальше пошли молча.

Вечером впереди залаяли собаки. Лай приближался, послышались человеческие голоса.

Коля достал шапку-невидимку.

– Надевай, Катринель, и прижимайся к дереву.

Девушка надела чудесный головной убор и исчезла. Парень сел, прислонясь к стволу, при помощи флейты приготовил себе ужин.

– Прости, принцесса, придется тебе поголодать.

Лавочкин приступил к цыпленку.