- Готовы? - нетерпеливо спросил Марк, тоже нервничавший.

Мы с Игорем кивнули, и Марк, взяв миску со зверобоем, отсыпал ровно половину в подставленные ладони Матвея. Став так, чтобы мы были между ними, они начали сыпать траву на пол, рисуя вокруг нас круг. Из второй миски со зверобоем мы очертили круг уже изнутри, создавая как бы двойную защиту.

- Удачи, - искренно сказал Марк и потушил свет.

Сев на пол в центре защитных кругов, мы пододвинули к себе чаши и миски и посмотрели друг другу в глаза в поисках поддержки.

Игорь заметно успокоился, взяв, как и полагалось настоящему мужчине, себя в руки. Блуждая в глубине его разноцветных глаз, я постепенно впитывала его спокойствие. Главное, что мы вместе, а там - будь, что будет.

Игорь опустил глаза на чашу с древесиной акации, посыпанной сверху сандалом, и она плавно вспыхнула. Стоявшая рядом чаша со смолой мастикового дерева также загорелась. Взяв из серебряных мисок по щепотке чертополоха, лаванды и камфоры, он поочередно кинул их в огонь.

Круг наполнился дымом, но за пределы его не вышел, удерживаемый двумя линиями защиты. Камин, догоравший травами, внезапно погас, и гостиная, единственным источником света в которой остались горящие чаши в центре круга, наполнилась зловещим мраком.

По стенам заплясали причудливые тени. Вдыхая дымные ароматы, поднимавшиеся из чаш, я сонно наблюдала за ними, пытаясь различить, чьи же они.

Веки стали невыносимо тяжелыми. Я потянулась за чашей с кусочками яблоневого дерева, и моя собственная рука показалась мне прозрачной. Огонь не был моей стихией, в отличие от Игоря, и плохо поддавался мне, но валерьянка и дым из чаш делали свое дело, и, чувствуя покой, я без особых усилий зажгла последнюю чашу.

Яблоневое дерево ярко вспыхнуло до самого потолка, и я закрыла глаза. В ушах зашумело, как будто кто-то настраивал радио. Чувствуя на себе руку Игоря, я решилась открыть глаза.

Не знаю, как должен был выглядеть астральный мир. Возможно, он должен был быть серым и смазанным, но вокруг было пусто и темно. Держась за руки, мы стояли в луче света, и создавалось впечатление, что мы находимся на сцене, занавес которой вот-вот поднимется, и начнется представление.

- Веди. - Голос Игоря прозвучал глухо.

Я сделала глубокий вдох, стараясь уловить запах горящего яблоневого дерева, служившего связующим звеном между мной и голосом, владельца которого мы хотели найти.

Шум стал сильнее. Занавес поднялся, и перед нами предстала кровавая картина.

- Это первое убийство, - глухо произнес Игорь.

Далее картина сменилась, показав нам второе убийство, третье и так далее. На черно-белых копиях фотографий, которые нам приносил Марк, все выглядело не так ужасно. Причем, наиболее ужасающе выглядели места убийств ведьм, помеченные светящимися рунами.

- Он пытал их, - глухо сказала я. Их тела были не только обескровлены, но и сильно изувечены. Жадно всматриваясь в лица погибших, я пыталась запомнить их. Жаль, что я не знала их имен.

- Смерть стала для них спасением, - так же глухо добавил Игорь.

Последним появилось место убийства ищейки, которое я и так хорошо помнила. Ее тело не было обескровлено, как все остальные, но то, с какой жестокостью она была убита, говорило о злости того, кто это сделал.

- Все-таки она была замешана, - сказала я, хмуро рассматривая зловещее послание. "Он близко" - гласило оно, и она точно знала, кто именно.

Возможно, она помогала ему в поисках книг. Возможно, она хотела заполучить одну из них себе, и была убита из-за элементарной жадности. Возможно... Это было уже не важно. Убитых ведьм было двадцать две. У скольких из них могли быть старинные родовые гримуары?

Словно прочитав мои мысли, невидимый оператор убрал квартиру ищейки, заменив ее пятью другими.

- Пять.

- Что пять? - спросил Игорь.

- Пять книг, - ответила я. - Он забрал пять гримуаров.

- Зачем они ему? - В ответ на его вопрос засветились руны, которыми были помечены убийства. - Еще одно послание?

- Возможно, - ответила я, стараясь запомнить руны.

Если это было очередным посланием, то с ним следовало разбираться дома. Пока что мы продвинулись мало, получив больше новых вопросов, чем ответов на старые. Нужно было двигаться дальше, пока астральный мир был спокоен.

Население астрального мира делилось на тех, кто еще обладал физическим телом, то есть живых, как мы, и на тех, кто его уже не имел, то есть мертвых.

Первые были путешественниками, сосредоточенными на своих делах. Вторые были источниками информации и, при должном подходе, могли ею поделиться. Но самыми опасными обитателями астрального мира были нечеловеческие сущности, к которым относились астральные тела животных и природных духов, питавшихся силами тех, кто осмеливался заглянуть на их территорию, и стремящихся заманить путешественников в самые глубины мира, откуда выхода обратно было уже не найти.

К какой категории относился владелец таинственного голоса, можно было только гадать. В любом случае, это было не так уж и существенно. Важнее было его найти.

Я снова сделала глубокий вдох, стараясь уловить запах горящего яблоневого дерева, и шум в ушах усилился. Я как будто ощутила блок. Кожа слегка заколола, но в то же время я почувствовала отклик. Это было похоже на легкое дуновение ветерка с тонким ароматом яблок.

Крепче сжав руку Игоря, я сделала шаг вперед. Ощущение сохранилось. Я сделала еще два шага вперед и немного вправо, но ощущение стало слабее. Взяв левее, я сделала еще несколько шагов и, убедившись, что ощущение не слабеет, уже увереннее пошла на отклик.

По мере движения запах яблок становился сильнее. Темнота расступалась, сменяя черную краску на серо-зеленую. Сквозь шум в ушах все отчетливее побивались какие-то звуки.

- Где ты? - тряхнув головой, крикнула я, и эхо раз десять повторило за мной.

- Саша... - едва слышно пробилось сквозь шум. - Саша...

- Ты слышал? - Игорь кивнул, оглядываясь по сторонам. - Где ты? Покажись! - крикнула я. Серо-зеленые краски дрогнули, и мне показалось, что по ним быстро промелькнул темный силуэт.

- Он близко... Саша...

- Кто? - Я сделала шаг вперед, и уши резануло, как будто кто-то увеличил громкость настраиваемого радио. - Кто близко? Кто ты? - выдавила я, скривившись.

- Он близко... Саша... - повторил голос.

Темный силуэт стал четче и как будто светлее. Легкие дуновения ветерка с тонким ароматом яблок мягко потянулись ко мне.

- Кто ты? - спросила я, силясь рассмотреть своего собеседника. Отклик, который я чувствовала, был полон тоски и печали, но также и любви, но тоже с печальным оттенком. - Костя? - надрывно произнесла я, протягивая к нему руку.

- Саша, - печально и нежно сказал он. Его силуэт посветлел еще больше, и мне показалось, что он тоже протягивает ко мне руку. - Он близко. И он идет за тобой. - Еще чуть-чуть и я увижу, кто он. - Он...

Внезапно легкие дуновения стали порывистыми и почти ледяными. Аромат яблок выветрился, и вместо него в нос ударил ладан. Шум в ушах стал невыносимым. Невольно выпустив руку Игоря, я прикрыла уши. Мысленно я все еще тянулась к силуэту, ощущая его отклик, но блок, на который я натыкалась, причинял боль, причем физическую.

Серо-зеленые краски шипели. Темнота снова затягивала астральный мир, и силуэт перестал быть видимым, хотя я и все еще чувствовала его.

Я попыталась преодолеть блок, пробить его, как стену, но шум, боль и запах ладана ослабляли меня. Мое тело дребезжало, все больше становясь прозрачным.

- Надо уходить! - закричал Игорь, поднимая меня с колен.

Сражаясь с невидимым противником, я совсем забыла, где находилась, и обитатели астрального мира, почуявшие живую силу, тянулись к нам со всех сторон.

Собравшись с остатками сил, я толкнула воздух, но ничего не получилось. В астральном мире действовали совсем другие правила и законы, и все физическое было ему нипочем. Я могла бы бесконечно щелкать пальцами и хлопать в ладоши, так и не добившись результата.