- Уф, ну и погодка сегодня! - смешно отряхиваясь, сказал он. - Всем привет!

Марк довольно прохладно ответил на приветствие, я же, окутанная запахом яблок, встретила младшего братца, как полагалось, то есть крепкими объятьями.

- Какой ты холодный! Бррр! Голоден? Может, сходим пообедать?

- Слушай, а ты не беременна ли случайно? Ты все время про еду говоришь.

- Уверяю тебя, что нет, и случайного в этом тоже ничего нет, но раз ты так веришь в случайности, может мне стоит провести с тобой разговор на тему полового созревания? По-сестрински, типа, - поддела я братца, и он засмеялся.

- В моей зрелости можешь не сомневаться, сестрица, - ответил он, хитро блеснув глазами. - Давай-ка я тебя кофе угощу. Пару-тройку историй поведаю про свои зрелые половые похождения.

- Фу! - скривилась я. - Хотя, от кофе не откажусь. Марк, закроешь магазин? - Он едва заметно кивнул, косо проводив Славу взглядом до двери, которую он мне открыл. Какой воспитанный мальчик!

Погодка действительно была еще та. Крупные хлопья снега сыпали, не переставая. Небольшой мороз покалывал щеки, но это было даже приятно.

- Слушай, Слав, - я сделала глоток горячего кофе, - я хотела извиниться за тот ужин.

- Перестань. - Слава положил свою руку на мою. - Серьезно. У тебя это уже в привычку вошло. Ты не можешь винить себя за то, что я не нравлюсь твоему мужу. - Он ободряюще сжал мою руку.

- Ну, почему сразу не нравишься? - Я заерзала на стуле, смущенная тем, что он так рубанул с плеча, даже не дав мне возможности хоть как-то замаскировать неприязнь Игоря. - Он просто...

- Ревнует, - улыбнулся Слава. - Я понимаю. Он видит во мне конкурента. Сам бы я на его месте не подпустил бы вообще никого к тебе, так что он еще лапочка в этом плане.

- Вот именно! - с чувством закивала я. - Он лапочка! Просто эту "лапочку" не все видят! Да это даже и не нужно, можешь просто поверить мне на слово, а вот ему нужно увидеть твою "лапочку"!

- Как-то это странно прозвучало, не находишь? - Приподняв одну бровь, Слава с сомнением посмотрел на меня. Я прокрутила в голове свои слова еще раз.

- Мда... - согласилась я. - "Лапочку", пожалуй, ты ему свою не показывай, а то он еще не так поймет. - Мы рассмеялись. - Так что, повторим попытку? - Слава посмотрел на меня со снисходительной улыбкой, и аромат яблок окутал меня с ног до головы.

- Повторим. Как-нибудь. - Я радостно просияла. - А теперь пошли, сестрица, - хитро улыбнулся он, - займемся тем, чем мы уже давно не занимались.

Я застегнула пуховик, теряясь в догадках, что же это за занятие могло оказаться, но, как только я вышла из кофейни, все стало понятно.

- Ах, ты... - прошипела я, стряхивая снег, упавший мне на голову.

- Что, сестрица, не ожидала? - улыбнулся Слава, и еще один ком снега упал мне на голову.

- Ну, братец, погоди! - пошипела я, сузив глаза и потирая руки. Сейчас я этого мальца проучу! Я покажу ему настоящие снежки!

С боевым кличем, я погналась за ним с армией снежных шариков. Хорошо, что уже сели сумерки, и не прекращавшийся снегопад разогнал по домам даже самых смелых гуляк, иначе люди бы стали задаваться вопросом, кто же издает такие неприличные звуки и слова, с которыми мои, да и в последствии его, снежные шарики носились по воздуху.

- Давай, сестрица, покажи все, на что способна! - поджучивал меня Слава, и это работало.

Я была для него примером, и показывала ему, если не все, на что была способна, то на что была прилично способна ради веселья: снег менял цвета, из комков высовывались ручки и ножки, угрожая поддать тому, в кого попадут, матерясь, как сапожники, и с каждым новым полетом принимая все большие размеры.

Слава тоже в долгу не оставался, ловко уворачиваясь, и тоже метелил меня по полной. Окончательно выбившись из сил, я упала прямо на сугроб.

Снежный ком завис надо мной в ожидании. Из него выглянуло личико, отдаленно напоминавшее лицо Славы.

- Сдаешься? - Я подняла руки в знак прекращения огня.

- Будь у меня белый флаг, я бы им помахала, - тяжело дыша, ответила я. Снежный ком рассыпался, и Слава плюхнулся рядом.

- Это было круто, - выдохнул он. - Хотя ты меня немного разочаровала.

- Разочаровала? - удивилась я, повернув к нему голову. Закопать его, что ли надо было?

- Я все ждал твоего фирменного приема. Ну, когда ты хлопаешь в ладоши, и все вокруг загорается.

- Может, в марте хлопну, чтобы снег скорее сошел, - ответила я.

- Обязательно тебе об этом напомню, - пообещал Слава.

Домой я вернулась совсем поздно, и вся мокрая и замерзшая. Пропустив мимо ушей причитания Феди про грязь, которую я нанесла, я с полчаса стояла под горячим душем.

Игорь поджидал меня сидя на кровати с чашкой горячего отвара трав, вкусно пахнущего мятой.

- Мирись, мирись, мирись, и больше не дерись. - Он протянул мне чашку и свой мизинец.

- Мирись, мирись, - ответила я, не сдержав улыбки, и присела рядом. Снизу доносились кряхтения Феди, убирающего за мной.

- Опять мигрень? - заботливо спросил Игорь, заметив, как я потираю глухо постукивающие виски.

- Слишком много свежего воздуха, - отмахнулась я. - И нервов тоже. - Игорь виновато выдохнул, уловив мой намек.

- Я просто волнуюсь, вот и все.

- Волнуешься, ревнуешь, видишь то, чего не вижу я - мне все это уже объяснили, но это не оправдывает твое поведение.

- Нина, ну давай на чистоту, - серьезно сказал Игорь, - ведь ты не можешь отрицать очевидного.

- Например?

- Например, то, что Костя и словом не обмолвился про то, что нашел твоего брата.

- Как будто до этого он так мне все рассказывал. Ты что не помнишь, как из него все щипцами приходилось вытаскивать? - возразила я.

- Хорошо, - согласился Игорь, - это было. Костя действительно не отличался откровенностью, и я даже больше скажу: я абсолютно согласен со Славой, что он не говорил тебе о нем, потому что не собирался умирать и снова оставлять тебя, и хотел сделать тебе приятный сюрприз после победы над орденом. Ну, а как же ищейка?

- А что ищейка?

- Она ведь сказала тебе, что твой брат защищен очень сильной магией, и что кто-то очень не хочет, чтобы ты его нашла?

- Ну и?

- И сразу после этого что-то происходит в Бабьей Выгороде, - Игорь принялся загибать пальцы, - потом ты находишь ее мертвой с непонятным посланием, появляются падальщики и твой брат, потом вы с Марком находите следы, ведущие в квартиру с двумя трупами и гнездом неопознанного существа под ней. Тебе не кажется это все странным?

- Кажется, конечно, - согласилась я, передернув плечами при упоминании про обескровленные трупы и отвратительное гнездо.

- Тогда почему ты не спросила до сих пор у брата, как он оказался в квартире ищейки?

- Вот снова эти твои намеки, - начала кипятиться я.

- Я не намекаю, Нина, я прямо говорю: смерть ищейки, скорее всего, связанна с тобой, а значит, связанна и с ним, и появление падальщиков так вообще из ряда вон.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Что, возможно, вы в опасности.

Игорь ушел проверить, спят ли девочки, а я допивала отвар, наслаждаясь проходящей мигренью. Все-таки слова его меня зацепили. Я ведь и сама еще тогда до Славы предполагала, что что-то надвигается. Вот только как было с этим поступить, не влипнув при этом по самые уши в неприятности, ведь все-таки вероятность того, что с нами это было не связанно, все же оставалась, но один малейший шаг в неверном направлении мог все изменить.

После отвара мне спалось очень хорошо. Тело приятно расслабилось, согретое одеялом и Игорем, примостившемся рядом. Мне даже снился сон, чего уже давненько не происходило. И он даже был приятный, по крайней мере, утром мне так показалось, хотя я и не могла вспомнить, о чем он был.

За завтраком Игорь как-то странно на меня поглядывал, но завести разговор при девочках не решался. Мне показалось, что это было что-то, что определенно испортило мне бы настроение, чего мне вовсе не хотелось. Поэтому, предоставив грязную посуду ему, я сразу же после завтрака ушла вместе с девочками наверх собираться.