— Кто попытается отстать— пристрелю! — обернулся командир к замешкавшимся зэкам.

— Говорил же я: не пройдём мы через перевал, — остановился проводник и укорил дурного конвоира — Лучше бы в обход три дня потеряли— зато целыми до базы дошли. А теперь нам… опять перерождаться и с самого Лежбища путь начинать.

— Прекратить панику! — прошёл в голову колонны бравый сержант и наставил бластер на бунтовщика.

— Да лучше уж от твоего плазмомёта лёгкую смерть принять, чем вон от этих зубастиков, — кивнул проводник в сторону перегородившей тропу стаи хищных ящеров.

Сержант перенацелился на новую опасность.

Опытный зэк презрительно сплюнул, не разделял он оптимизма начальничка. Ибо не зря ущелье костьми выстлано, даже колдуны со своими свистками и огненными шарами не прошли— видно, здесь не одни зверюги перевал стерегут. Да и камнепад адские твари обычно не устраивают— тропу блокировал умный враг.

Вояка в скафандре не успел выстрелить в хищников. В воздухе змеёй прошипел аркан, тугим кольцом анаконды прижав руки стрелка к корпусу. Мощный рывок свалил сержанта с ног и шмякнул о каменную глыбу. Затем неодолимая сила проволокла брыкающееся тело по валунам помельче. Заданная ему трёпка никакого вреда «законсервированному» в пластик организму не причинила, но оружие из рук выбила.

— Бластер! Хватайте мой бластер и стреляйте! — кувыркнувшись, вскочил на ноги сержант.

— Не советую, — раздался уверенный бас, и из — за камней вышел огромный рыжеволосый детина.

Скрытую в словах угрозу подтвердило злобное рычание стаи зубастых рогатых ящеров. Героев кинуться за потерянным оружием не нашлось, зэки сбились в кучу поодаль, ощетинившись дрекольем. Сержант беспомощно задёргался в петле, не в силах ослабить затянутую удавку.

Гигант дёрнул за верёвку, свалив пленника на колени, и, накрутив вокруг торса ещё несколько петель, закрепил путы хитрым узлом на шее жертвы. Ходить кукла могла, а вот махать ручками, уже нет.

Стоя на коленях, броненосец со злостью наблюдал за рыжим хозяином ада. Ибо дикие исчадия слушались его жестов беспрекословно. Стая, злобно рыча и пуская слюни, проворно окружила серое стадо и ждала лишь отмашки для расправы. Исход бойни для всех очевиден. Зэкам, конечно, умирать такой жуткой смертью не хотелось, но выбора нет. А вот сержант, с местными реалиями ещё не знаком, и пытался качать права.

— Я служащий тюремной охраны! Вам добавят срок, за неподчинение администрации!

Вертухай поднялся с колен и окинул высокомерным взглядом грязного зэка. Правда, пришлось смотреть на рыжеволосого гиганта снизу, высоко задрав подбородок. Абориген оказался на две головы выше пленника. Кожа обмазана зелёной вонючей мазью, очевидно, отпугивающей кровососущего гнуса. Из одежды, на дикаре только перекрашенные короткие шорты от арестантской робы, да стандартные сандалии. Зелёная рожа в маскировочных разводах глупо контрастировала с огненно — рыжими волосами и короткой пышной бородой. На вид парню не больше двадцати пяти лет, атлетического сложения: под слоем зелёной мази чёткими контурами бугрились— ну очень развитые! — мышцы. Дикарь не выказывал никаких эмоций на лице, словно выполнял привычную рутинную работу. И результаты трудовой деятельности хрустели под его тяжёлой пятой обглоданными зверьём костьми. Не уж — то, этот суровый душегуб растерзал на проклятом перевале сотни зэков?! Даже колдунов не убоялся! А о диких тварях, что под его управлением, и думать жутко— кошмарные зверюги.

— Освободительной армии нужны такие солдаты! — поменял тактику сержант, заметив, как заинтриговали дикаря листовки, выглядывающие из плетёной сумки проводника.

— Говоришь: солдаты нужны, — поднял с камней армейский бластер дикарь и проверил боезаряд. Сразу видно, обращался с оружием профессионально. — Ну, пойдём, потолкуем.

Атлет властно повёл на привязи сержанта, словно пойманную бродячую псину. Остальное испуганное стадо конвоировала рычащая стая хвостатых хищников. Бестии пускали слюни и скалили зубы, но за пятки не кусали, очевидно, рассчитывая поживиться свежатиной чуть позже.

Шли недолго, по тропке вверх, к чёрному зеву пещеры. По пути рыжий дикарь нагнал на пленников ещё жути, когда проходили мимо горячего источника. Там, поперёк природного бассейна с кипятком, переброшена длинная жердина, на которой висели, словно в коптильне, привязанные за руки тела в коричневых балахонах. Под босыми ступнями мучеников парила водно — грязевая муть, но колдуны не сучили ножками— им уже было не горячо.

— Это зачем? — от отвращения передёрнул плечами сержант из цивилизованного мира.

— Летать колдунов учу, — зло усмехнулся дикарь.

Сержант смекнул: если бы кто развязался, или заклинанием пережёг верёвку на руках, то упал в природный котёл и сварился бы в крутом кипятке. Да-а, очень парень не любил колдовскую братию— такие ненавистники Легиону нужны.

А между тем, Огненный Дьявол садистом не был— он лишь консервировал колдунов на длительный срок, не давая сразу перерождаться на Лежбище. Хотя, какое — то удовлетворение от преподанных колдунам уроков, мститель всё же получал.

— Эх, придётся сегодня зверушкам голод заглушать консервами, — сокрушённо пожалел тварюшек Дьявол и свистом подозвал стаю хвостатых конвоиров к раздаче.

На глазах у дрожащего стада пленников, он длинной жердиной, с кремниевым ножом на конце, перерезал верёвки, уронив четыре тела в кипяток. А затем, той же жердиной, подцепив имеющимся крюком, выволок из котла мокрые тушки и бросил в разинутые пасти адских тварей. Сержанта аж замутило от кровавого пиршества. Но хищной стае скудного корма оказалось явно маловато, красные глаза горели адским огнём, ожидая продолжения банкета.

— Интересно, а вертухаев Гай Сира, Шарды тоже подвязались клонировать на Лежбище? — поигрывая бластером, Дьявол небрежно окинул взглядом фигуру в броне.

— По закону, обязаны, — икнув, заверил служащий компании. — Всем конвойным, для страховки жизни, присудили по году срока, якобы за недосмотр— бунт в зоне.

— Тебя, парень, крупно надули! — весело заржал варвар и помахал в воздухе бластером. — Мне за паршивый пороховик, законники присудили стольник. — Нет, грешник, теперь гадские Шарды тебя из зоны долго не выпустят.

— Так ты и Шардов тоже не любишь? — ещё больше уверился в полезности бойца сержант.

— Не — на — ви — жу, — проскрежетал зубами дикарь и, одним махом переломив жердину об колено, бросил обломки в кипящий грязевой котёл.

— Гай Сир найдёт способ, как обойти праведные законы Шардов, — кивнул на бластер в руках дикаря сержант. — Начальство знает, как вывести бойцов из этого гнусного мира.

— Интересненько, — задумчиво почесал рыжую щетину на щеке Дьявол. — Ну, пойдём в пещеру, вертухай, потолкуем. А вы, серая шушера, дубьё опустите и от стеночки ни на шаг! Сторожевые псы сегодня голодные остались— сожрут заблудшую овцу, проблеять не успеете.

Дьявол провёл пленника к очагу, сорвал с его пояса плазменный нож и легко разжёг сырые дровишки. Дым потянулся к выходу, заставив посторониться остальных зэков. Нечего им разговоры старших подслушивать.

Сержант заметил придавленную камешком стопку белых листов.

— Так ты в курсе нашего предложения?

— Заманчиво— досрочно покинуть «гостеприимные» чертоги Шардов, — отложил в сторонку оружие хозяин, но развязывать агитатора не спешил. — Только за подобные фокусы со скафандрами и бластерами, Шарды могут бессрочно в аду продержать.

— У нас вооружение и круче имеется. И танки есть, и воздушный транспорт, а об артиллерии я вообще не говорю.

— Значит— против богов пойдём, — совершенно без испуга, задумчиво промычал Дьявол. — А на волю, как потом? Ведь Старый Свет амнистию закоренелым уголовникам тоже не одобрит.

— Врать не буду, — опустил голову вертухай, поняв, что бывалого зэка не надурить, — грешники все останутся в зоне, уйдут только конвоиры. Но ведь зона тоже разной бывает. На райских островах париться лучше, чем в гнилых болотах ада. А современный транспорт, в обход законов Шардов, легко доставит заслуженных ветеранов на морской курорт.