— Эх-х, не выйдет из тебя настоящего правителя, — безнадёжно махнул рукой на мягкотелого дикзела бывший император, — добрый ты, уж слишком.

Странник отложил в сторонку стреляющую палку, прикоснулся левой ладонью к серебристому цилиндру в рюкзаке за плечами, а из правой— выпустил ветвистую голубую молнию в ближний ледяной фонтан. Вода шумно вскипела и плеснула волной к ногам чародея. Чуть не долетая, струя опала, змейкой заскользив вниз вокруг башни. Когда капли достигли двора, вода застыла хрустальной лентой.

— Скатимся с ледяной горки! — бодренько предложил старичок.

— Сверзимся вниз— костей не соберём, — недовольно нахмурился Файл. — Лучше бы верёвку с собой прихватил, фокусник.

— Держись меня, парнишка, не пропадёшь, — подобрал полы длинной куртки бедовый старик и уселся на самый край крутой ледяной горки.

— Не забудь тормоза включить, гонщик, — сварливо проворчал Файл, осторожно пристраиваясь ему за спину.

И только Файл успел крепко обхватить старика за талию, сцепка помчалась с головокружительной высоты.

Когда спустились, Странник сформировал новое заклинание и начал выплавлять в ледяном массиве башни узкий коридор. Старику жаль было самому тратить ценную энергию, однако не доверять же недоучке искусную работу. У Файла удивительно хорошо получались масштабные, но простые, заклинания, с более же сложными, опыта работы не имелось. Старик решил пока подстраховаться, выплавив проход в подземелье лично. Чародей подвесил над плечом яркий шар «светлячка» и неторопливо двинулся вперёд. В леднике перед ним образовывался туннель, лёд таял, вода бурным потоком выливалась во двор. При этом струя обтекала ноги чародея, не замочив даже сандалии. А вот Файл минуту чапал по колено в холодной воде, пока сам не сотворил отталкивающее заклинание. Простенькая задача, для рядового мага, заставила техномагического умника изрядно вспотеть.

По пути в подземелье, захватчикам Цитадели встретились замороженные тушки в коричневых балахонах. Из — под надвинутых капюшонов выглядывали страшные перекошенные рожи ящероподобных колдунов. Остекленевшие глаза пылали яростью, в беззвучном крике застыли разинутые рты. Замурованные в магический лёд враги не могли атаковать диверсантов, и на Лежбище уйти для перерождения тоже были не в силах. Обездвиженные колдуны находились в сознании, однако странный лёд блокировал доступ к энергопотоку, не позволяя воспользоваться магией. Живые мертвецы горели злобою изнутри, и суждено им терзаться от бессилия тысячу лет, пока не пересекут запредельную черту адского срока. Тогда бессмертные клоны рассыпятся прахом, а грешную душу Шарды упакуют в бренное тело и вышвырнут подыхать в Старый Свет. Колдуны сами придумали свою новую тюрьму, Шарды не ограничивали узников в выборе способа искупления грехов.

Важному колдуну с символом «Ордена Змеи», вышитым золотыми нитями на коричневом балахоне, Странник озорно подмигнул, постучал посохом по льду у злобной морды злыдня и пообещал:

— Вот сейчас освободим узников из лаборатории, а всяких гадов посадим в серебряную паутину мучиться. Вы людишек электротоком пытали, теперь сами почуете, как это энергетическими донорами быть. — Добрый седобородый волшебник мило улыбнулся — Я ещё из вас, отъявленные грешники, святых мучеников сделаю. Белым сиянием у меня засветитесь, как лампочки в хрустальных люстрах, лет эдак… через десяток — другой.

— В Шардистане рабства не будет, — зло зашипел за спиной старика праведный дикзел.

— Уж и помечтать нельзя, — фыркнув, дальше прокладывал путь в подземелье расстроенный дедушка. — Ладно, просто замуруем всех пленных злыдней в ледяные гробики!

— Надо узнать, сколько всего было врагов? — Файл сам разморозил попавшегося на пути служку в бедной серой хламиде. На колдовском компасе стрелка даже не шевельнулась в сторону серого прислужника.

— Смилуйтесь, о великие чародеи! — вывалившись из расколовшейся глыбы льда, упал ниц, прямо в лужу, пленник.

— Зачем нам бесполезная мокрица? — недовольно оглянулся Странник, нацелившись посохом испепелить дрожащее мокрое недоразумение. — Я уже сам давно сосчитал всех колдунов— семьдесят два было.

— Сегодня в башне ночевали не все! — закрыв голову руками, завизжал служка. — Музыкант и десять адептов колдовского ордена ускакали обследовать южное Лежбище, где убили погонщика двуногой скотины.

— Хе — хе, кажись, нас ищут, — довольно захихикал старичок. — Поздно спохватились, гады, — мы уже в их змеиной норке посохом шурудим. Что ещё, грешник, полезного поведаешь?

— Не губи, владыка, всё покажу, — стукнулся лбом в лужу местный лизоблюд, сразу смекнувший, что одним махом расправиться со штабом колдовского ордена мог только очень могучий чародей.

— Да ты, никак, знаешь, кто я? — заподозрив неладное, прищурился бородатый старче.

— Коричневая братия говорила, что магов неверных в далёком Шардобаде возглавил, вылезший из адской преисподней, величайший чародей древности, Кровавый Фокус.

— Ах, давно мне так не льстили, — довольно заулыбался Странник, — живи пока, полезный человечек.

— Вообще — то, башню заморозил я, — обиженно надув губы, напомнил свои незаслуженно забытые заслуги ученик чародея.

— Прости, великий, но про молодого чародея братия в трапезной не судачила, — виновато пожал плечами служка.

— Руки за спину, и топай в подвал, — недовольно ткнул Файл стволом обреза в спину подхалима.

— Я могу показать, где хранятся заряды к колдовским посохам, — продолжал показывать свою полезность новым господам служка.

— Как тебя хоть звать, языкастый? — конвоируя подозрительную личность, спросил Файл.

— Кастеляном, как и всех моих предшественников, которых людоеды съели. На моей должности в Цитадели долго люди не задерживались.

— Намекаешь, что ты сам не людоед, — догадался Файл.

— Я объедки со стола коричневой братии подъедаю, а колдуны человечину не жалуют, только злаки и фрукты употребляют.

— Можешь говорить об извергах уже в прошедшем времени. Теперь преступники будут в ледяных глыбах слюни глотать, — подал голос дедушка, продолжая выплавлять проход в подземелье, и спросил о насущном — А где тут у колдунов кладовочка с продзапасами?

— Странник, не сворачивай с праведного пути, — одёрнул любителя плюшек идейный дикзел, — сначала освободим узников, потом уже всей дружной толпой на кухню заглянем.

— Теперь видишь, смерд, кто у нас правит величайшим магом, — раздражённо проворчал старикашка, но перечить зелёному вожаку не стал.

— Кладовая тоже расположена в подвале, — обнадёжил услужливый проводник, успокоившись, что новые господа не людоеды.

— Тогда заглянем туда по пути, — обрадовался Странник и аргументировал — Узников надо накормить, а кухню ото льда мне потом некогда освобождать. Только выколупаю святых из колонн и побегу в катакомбы наших непутёвых дружков собирать. Ещё к фуриям забегу, их тоже в Цитадель придётся увести. Бабёнки, конечно, злобные, но сражаться умеют. А вот на святых мучеников из лаборатории мы только зря припасы потратим, профаны лишь в качестве энергетических батареек годны. Файл, я так понимаю, мы уходить из Крепости Скелетов не собираемся?

— Дикзелы дерутся за жизнь до конца! — выгнув грудь колесом, пафосно заявил зелёный вождь. — Мы будем держаться в Цитадели до подхода святого войска. Колонна телепорта расположена в углу двора, теперь проход для подкрепления свободен. Посылай телепатический приказ связистам.

— Условный сигнальчик я ещё с башни подмастерьям отправил, — усмехнулся наивности юного полководца ветеран. — Только ты, великий стратег, не учёл, что войска дикзелов разбросаны в пространстве. И, вообще, захват плацдарма на нижнем уровне не входил в твои планы.

— Зато, подозреваю, вы с Немезидой в ад не на разведку спустились, — проворчал уязвлённый молодой вождь. Файл уже понял, что с верхних уровней значительного подкрепления ждать не следует. Колонны Искупления располагаются только в центрах зон, а основная масса войск сейчас на марше. Быстро могут подойти только бойцы из столичных гарнизонов, а там «святых» дикзелов маловато.