Едва удалось задремать, как меня безжалостно вырвали из теплой постели и принялись мыть, натирать разными лосьонами, кремами, сушить мокрые после ванны волосы и делать витиеватую прическу. Я едва смогла проглотить немного фруктов, принесенных горничной, после чего меня нарядили в белоснежное платье из тонкого кружева, а на ноги были надеты изящные туфельки на небольшом каблучке. И лишь после этого мне разрешили посмотреть в зеркало.
Красива. Даже не так - прекрасна, нежна и изящна. Вот именно эти слова пришли в голову, когда я внимательно оглядела себя с ног до головы. Фасон платья выгодно подчеркивал все достоинства фигуры, красиво обрисовывая высокую пышную грудь и явно выделенную талию, и скрывал все недостатки. Длинная юбка словно стекала с бедер, зрительно удлиняя ноги и делая силуэт более вытянутым. А прическа... Это был верх мастерства! Практически все волосы подняты наверх и уложены в замысловатый объемный узел, и лишь несколько локонов кокетливо завивались у основания плеч. И никаких украшений кроме тонкой нитки жемчуга, двух жемчужных капелек в ушах и синих цветов в волосах. Именно так я всегда представляла себе образ идеальной невесты. Пресветлые боги, неужели это действительно происходило со мной?
В храм жених с невестой должны придти вместе, подтверждая искреннее желание вступить в брак и лишь вдвоем, чтобы никто не смог помешать таинству обряда, а все родные должны ожидать снаружи, чтобы первыми поздравить и принять в свои семьи новообретенных детей. Поэтому, когда я спустилась по широкой лестнице, Ренделл уже ожидал меня в холле, с нетерпением и беспокойством поглядывая на часы. Интересно, он опасался, что я сбегу или чего-то другого? Едва оказалась на последней ступеньке, как жених обернулся и замер, разглядывая меня с ног до головы так, словно видел впервые. Проходили секунды, а он все не двигался, буквально пожирая меня взглядом, в котором все явственнее отражалось восхищение.
Смущенно потупившись, я все же сделала последний шаг и направилась к остолбеневшему жениху, чисто по-женски радуясь про себя полученным эффектом. Все-таки приятно, когда будущий муж разглядывает тебя с таким видом, словно готов взвалить на плечо, отнести в комнату и запереть на все замки, только чтобы такая красота не досталась кому-нибудь другому. И, наверное, впервые в жизни, я почувствовала, что восхищаются именно мной, а не силой, что заключена в моем теле.
- Ты очаровательна, моя леди, - тихо произнес герцог, нежно целуя пальчики, а потом, словно не удержавшись, привлек к себе и ласково прикоснулся губами к виску, вдохнув аромат волос. - Мне невероятно повезло.
- Как и мне, - ответила я, отстранившись и отойдя на шаг, чтобы лучше его видеть.
Да уж, что ни говори, а Ренделл производил не менее ошеломляющее впечатление. Строгий черный костюм с фраком выгодно подчеркивал фигуру и цвет волос, ярко-зеленые глаза казались еще более загадочными и притягательными, а темно-синий шейный платок, повязанный элегантным узлом, превосходно сочетался с цветами в моих волосах. Что и говорить, мы были прекрасной парой.
Путь до храма мне запомнился плохо, как и сама обитель богов - сказалось напряжение. Мне все время казалось, что события происходили слишком быстро: счастливые лица родных, напутствия перед отправкой в храм, вереница улиц за окном кареты, и здания, здания, здания... А еще тихий успокаивающий голос нареченного, уговаривавшего расслабиться и не боятся. А я не боялась. Я была в ужасе. Очнулась от осторожного прикосновения к щеке и лишь тогда поняла, что кроме меня и Ренделла в огромном помещении с широкими колоннами никого нет. Мы стояли посреди залитого солнечным светом круга, который образовывали гигантские лики четырех богов, а повсюду, куда ни посмотри, были расставлены цветы всех расцветок и сортов, наполняя зал невероятным ароматом.
- Как ты? - пальцы на моей щеке пришли в движение, ласково поглаживая нежную кожу.
- Как? - я оторвалась от изучения храма и с удивлением посмотрела на улыбающегося жениха.
- Не надо так нервничать, котенок, это всего лишь свадьба, - шутливо протянул он, переместив руку чуть ниже и дотронувшись до нижней губы, которую я инстинктивно облизнула, нечаянно коснувшись кончиком языка его пальца. Глаза мужчины вспыхнули, и, положив вторую руку на мою спину, он властно притянул меня к себе. - Чего ты боишься?
- Всего, - честно ответила, даже не подумав вырываться. - Как все будет?
- Ты о церемонии или о нашей жизни? - он чуть отстранился и внимательно посмотрел мне в глаза. - Если о церемонии, то следует еще немного подождать и узнаем сами, а если о дальнейшей жизни... Тут все зависит лишь от нас самих.
- Наверное, ты прав.
- Кто здесь?
Голос, больше похожий на звук колокольчиков и шелест ветра, заставил меня замереть и с опаской оглянуться вокруг. Ренделл же продолжил невозмутимо сжимать меня в объятиях, снисходительно поглядывая сверху вниз.
- Кто? - к голосу добавилось еще больше света, постепенно образовывавшего вокруг нас огромную сферу, состоявшую из миллиарда тоненьких золотых нитей, испускавших яркое сияние.
- Мы, - к моему удивлению коротко ответил герцог.
- Знаешь.
Кто-то рассмеялся, и я поняла, что говоривший был не один.
Боги! Это могли быть только они, иначе как объяснить, что кроме нас в зале я никого не видела, а голоса раздавались совсем рядом. Но это было немыслимо. Столько пар ежедневно вступали в брак по всему миру, так неужели Создатели являлись на каждый обряд?
- Здесь ни у кого нет имен, - теперь голос стал женским. - Вы пришли сюда с едиными сердцами, а уйдете с единой судьбой.
- Мы пришли с едиными намерениями и едиными помыслами, - вдруг твердо произнес Ренделл, странно напрягшись.
- Брак по расчету, - разочарованно протянул женский голос прямо над моим ухом.
Вздрогнув, я теснее прижалась к жениху. И почему все остаются в таком восторге после церемонии? Меня она пугала до дрожи
- Странно, но мне показалось... Впрочем, если вы этого хотите, да будет так. Хотя меня все меньше радуют подобные браки.
- Таков наш выбор, - все так же спокойно проговорил герцог.
- И все-таки я не могла ошибиться, - женский голос чуть отдалился. - Вы связаны. И это не только выгода.
- Что происходит? - едва слышно спросила жениха, чуть приподнявшись на носочки.
- Все в порядке, - он нежно улыбнулся, заставив мое сердце пуститься в галоп. - Ты мне веришь?
Я задумалась. Действительно задумалась. Если бы мы находились в любом другом месте, я бы с легкостью смогла соврать, но в храме богов... Каждый мой ответ они слышали, каждое действие оценивали, поэтому я не смогла сразу ответить на этот вопрос. Верила ли я Ренделлу? Возможно. Не знаю. С одной стороны, он не оставил в беде, но с другой - мог просто заботиться о той силе, ради которой брал меня в жены.
- Я не знаю, - выдохнула я в ответ на его вопрос. - Скорее да, чем нет.
- Так не бывает, моя леди. Либо ты мне доверяешь, либо нет.
- А вы... ты мне? Ты мне веришь?
- Да, - быстро, без раздумий.
Я поразилась.
- Правда?
- Меллани, ты искренний чистый человечек, который не может поступить подло, обмануть или предать, - он нежно погладил меня по щеке, снисходительно взирая сверху вниз.
- Почему?
- Потом что ты такая. Поверь, мне пришлось встречать на своем пути слишком много грязи, чтобы узнать чистоту и свет в своей невесте. Да что и говорить, в моей душе слишком много тьмы, чтобы я мог упустить тебя из виду. Противоположности притягиваются - моя тьма желает твоего света.
- Ты меня пугаешь, - совершенно искренне прошептала я, попытавшись отстраниться.
- Не бойся, котенок, я никогда тебя не обижу.
- Это клятва? - раздался вновь мужской голос, напоминающий свист ветра.
- Не совсем, - тут же подобрался Ренделл, и, чуть отстранившись, взял мои ладони в свои, и посмотрел прямо в глаза. - Я, Ренделл Кристофер Браунден, последний герцог Веллиант, маркиз Кронфор и граф Раумен, первая шпага и второй лорд Алеандры, беру тебя, Меллани Элизабет, урожденную леди Ассек, в жены. Разделяю с тобой свои мысли и намерения, свои стремления и идеалы, ввожу хозяйкой в свой дом и доверяю заботу о своих людях. Клянусь уважать, оберегать и ставить твои интересы выше своих, хранить тебя и наших детей, как свою жизнь. С этой минуты и до последнего удара сердца.
