- Вот и для него тоже, - вдруг вспомнила я.

- Для кого? - напрягся герцог.

- Похититель. Он тоже нес меня легко, как пушинку. И я не могу понять, как мы выбрались из дома. Ну не мог же он просто выпрыгнуть в окно!

- Хм... - неоднозначно протянул Ренделл и остановился. - Спасибо, дальше я сам.

- Кому... Где... - губы внезапно перестали меня слушаться, как и все тело.

- Прости, котенок, но мне не нужны лишние крики, не хочу, чтобы сюда сбежалась вся прислуга.

Какие крики? И почему мне показалось, словно герцог заранее за что-то извинялся? Мне не показалось. Клянусь, если бы могла двигать руками, с удовольствием вцепилась бы этому наглецу в красивое лицо, и не посмотрела бы ни на свое воспитание, ни на его происхождение! Как он посмел меня раздевать? Не выпуская из рук, герцог просто-напросто разорвал грязную и без того уже порванную ночную рубашку и откинул ее в сторону, оставив меня совершенно обнаженной. Боги, за что мне такое унижение? Не в силах смотреть на мужчину, я закрыла глаза, заставив себя отрешиться от происходящего. Это все не со мной. Это меня не касается. Ни один человек, кроме горничной никогда не видел меня обнаженной и мысль о том, что сейчас Ренделл мог без помех разглядеть абсолютно все, была невыносима. И то, что очень скоро ему предстояло стать моим мужем, сейчас не имело значения.

Горячая вода приятно обожгла кожу. Он собирался меня мыть? А не все ли равно? Что еще более постыдного мог придумать мой нареченный? Каким способом собирался унизить еще больше?

- Меллани, - его голос раздался совсем рядом с лицом, что неудивительно, если учесть, что моя голова покоилась на его руке, в то время как все тело было погружено в воду. - Посмотри на меня, пожалуйста, я знаю, что ты можешь открыть глаза. Мел... - Я не реагировала. - Я не хотел обидеть тебя, моя леди. Меллани, посмотри на меня. - Он аккуратно проводил губкой по моему телу, стараясь не касаться рукой кожи. - Ни одна служанка не смогла бы удержать тебя на весу, а вернуть подвижность еще слишком рано. Это может быть опасным для тебя, котенок, у обладателей дара весьма своеобразная реакция на стресс.

Вранье. Я уже не верила ни единому его слову и очень жалела, что решила искать убежище в этом доме. Как же хотела оказаться в своей комнате и закрыться от всего мира, свернувшись клубочком на кровати. Как маленький зверек, с которым сравнивал меня герцог. А еще невольно вспомнились все красавицы, с которыми высшее общество приписывало ему любовную связь, и, наверное, впервые в жизни мне вдруг стало неловко за собственную фигуру. Ну почему он на меня так действовал?

- Ты злишься? - его рука продолжала неторопливое путешествие по моему телу, и к собственному стыду пришлось признать, что мне это начинало нравиться.

Дыхание участилось, а грудь набухла, стоило Ренделлу едва прикоснуться к ней губкой. Я не лучше их всех. Такая же, как все порочные вдовушки и девицы легкого поведения, мечтающие оказаться в постели герцога Веллианта. Иначе, почему я так реагировала на его прикосновения? Почему по телу разлилась сладкая истома, в то время как разум молил прекратить это унижение? Почему? Я не могла контролировать свое тело, однако чувства от этого не притуплялись, и сердце буквально разрывало на части от переполнявших эмоций.

- Меллани? Ох, демон, Меллани, только не плачь! Проклятье, посмотри же на меня! Ну давай, котенок, открой глаза, - от бархатистого голоса, умолявшего с такой нежностью и лаской стало только хуже. Из горла вырвался всхлип, а слезы покатились по щекам с удвоенной силой. - Ну что мне с тобой делать? Не плачь, пожалуйста, не плачь, котенок. Прости меня, я не хотел тебя обить. Мел...

Разгоряченной кожи коснулась прохлада комнатного воздуха, когда он резко обхватил меня за талию и подтянул наверх. Время остановилось. Не во всем мире и даже не в нашем государстве, а только в этой комнате, где прижав меня к себе и не обращая внимания на мгновенно промокшую рубашку, Ренделл накрыл своими губами мои уста. Сердце замерло в груди, а глаза сами собой распахнулись, явив взору встревоженного мужчину, чуть отстранившегося от моего лица.

- Зачем ты так со мной? - прошептала я и поняла, что он вернул мне речь. Но не власть над телом.

- Ты должна была согреться, чтобы не заболеть. - Удивительно, но герцог Веллиант действительно выглядел виноватым! - Этот способ показался мне разумным.

- Это унизительно, - я вновь закрыла глаза, не в силах смотреть на него. - Я совершенно беспомощна. Это так... Пожалуйста. Ренделл, пожалуйста...

Договорить я не смогла, чувствуя, как горло вновь перехватывает от слез, но мужчине этого и не требовалось. Вынув меня из воды, он на мгновение замер, после чего укутал в огромное пушистое полотенце и куда-то понес.

- Вот так.

Я оказалась в знакомой постели, только ощущения уже были совершенно другими. Простыни успели остыть и теперь холодили кожу, однако очень быстро я поняла, что особого дискомфорта от того, что лежала обнаженная под толстым одеялом, натянутым едва ли не до самого носа, не испытывала. Больше всего меня сейчас нервировал сидевший рядом герцог.

- Уйди.

- Меньше всего на свете я хотел бы тебя оскорбить, и прошу прощения, если ты почувствовала себя униженной. Так было правильно, тебе надо было согреться, и я обязан был сделать все, чтобы тебе ничего не угрожало. В любом случае, тебе нечего стесняться, поверь, я не увидел ничего нового, так что...

- Вам нравится меня унижать, ваша светлость? - сквозь зубы выдавила я, едва сдерживая обиду и злость.

- Что опять не так? - спросил он с досадой.

- Ничего.

- Боги, Меллани, как же с тобой трудно! - поднявшись на ноги, он резко подошел к камину и замер, уставившись на огонь. - Чем я снова тебя обидел?

- Впредь прошу не сравнивать меня с вашими женщинами, ваша светлость. Я не принадлежу к их числу.

- Когда это я вас сравнивал? - обернувшись, он окинул меня удивленным взглядом, после чего внезапно усмехнулся и не спеша двинулся назад. - Ты ревнуешь, котенок?

- Для ревности нужны чувства, ваша светлость, - спокойно ответила я, подавив всплеск раздражения. - Я же не испытываю к вам ничего, кроме уважения.

- Действительно? - устроившись рядом со мной, он принялся задумчиво разглядывать мое лицо, заставив отвести взгляд, смутившись от столь пристального внимания. - Ты так мило смущаешься. Неужели я тебе не нравлюсь? Хоть немного.

- Вы мне симпатичны.

- И только? - он ласково потер большим пальцем мою щеку.

- К чему этот разговор?

- Просто пытаюсь тебя понять. - Палец сдвинулся чуть в сторону и вниз, лаская теперь уже губы, невольно приоткрывшиеся под нежным напором. - Что бы ты ни думала, котенок, но ты моя женщина. Именно ты, и никто другой. Моя женщина, мать моих будущих детей, хозяйка моего дома, моя жена. Никто из тех, кого ты имела в виду, никогда даже не приблизится к тому, что дано тебе. Ты моя. И поэтому я имею право узнать о приключившейся с тобой беде первым, поэтому я имею право и просто обязан найти ублюдка, посмевшего тебя напугать, поэтому я имею право смыть с твоего тела следы боли, ужаса и потрясения. Это мое право, Меллани, и ты не должна чувствовать себя униженной. Я не позволю никому коснуться тебя, котенок, даже служанке, если речь идет о такой ситуации.

Взгляд потемневших глаз переместился туда, где был его палец, и в ту же секунду я вновь почувствовала прикосновение его губ. Но на этот раз все было иначе. Ренделл больше не пытался ошарашить меня и отвлечь от переживаний. Теперь меня целовали так, словно ставили клеймо. Сначала нежное прикосновение, ласка, предназначенная для того, чтобы успокоить, однако с каждым мгновением его губы становились все настойчивее, и в какой-то момент я почувствовала, как меня сгребли в охапку вместе с одеялом и прижали к себе сильные руки. Голова закружилась, сердце готово было выпрыгнуть из груди, а по телу разлилось приятное томление.

- Ты должна отдохнуть. - Ренделл с явной неохотой прервал поцелуй и отстранился. - Я не могу вернуть тебе контроль над телом, потому что боюсь, что ты можешь навредить себе. Об этом я расскажу тебе завтра, когда отдохнешь и полностью восстановишься. А сейчас спи.