Но не это выбивало почву из-под ног. Ни разу за все пять балов он не танцевал ни с кем, кроме меня, рискуя навлечь на себя неодобрение почтенных матрон, негласных королев высшего света. Но те, к моему изумлению, наблюдали за нами с непонятной мне благосклонностью и снисхождением. Я не понимала, что происходит и совершенно не представляла чего ожидать от завтрашнего дня, и это напряжение не могло ни сказаться на моем настроении и душевном спокойствии.
- Мел? - Грейсон терпеливо дожидался ответа.
- Я знаю, что ты никогда бы не поставил свои интересы выше моих, Грей, - подойдя ближе, я обняла брата и прижалась щекой к его груди, наплевав на то, что могу помять безупречно отутюженный фрак. - И я тоже не смогла бы так поступить.
- Так ты согласилась ради нас? - руки, обнимавшие меня за плечи, напряглись. - Проклятье, Мел, ты знаешь, как я хочу тебя сейчас придушить? Почему не поговорила со мной?
- Ты был далеко, Грей.
- Ты не выйдешь за него... Ты не... Демон! - глухое рычание вырвалось из горла брата, изо всех сил пытающегося совладать с эмоциями. - Тебе придется выйти за него. Пресветлые боги, Мел, что же нам делать?
- В чем дело? - чуть отстранившись, я посмотрела в побелевшее лицо близнеца, с испугом отметив, какое отчаяние плескалось в его глазах. - Чего ты так боишься, родной?
- Он страшный человек, Мел, - прошептал виконт, обреченно покачав головой. - Ты даже представить себе не можешь за кого выходишь.
- Я знаю, что он за человек, Грей, как слышала и все слухи, что о нем ходят. Не сомневайся, мне прекрасно известно, что в нашем государстве он считается самым опасным противником. Да его боится даже правитель, что уж говорить о простых людях.
- Это лишь слухи, Мел, ни чем не подтвержденные сплетни. Поверь мне, на деле все гораздо хуже, чем ты себе представляешь.
- Ты стараешься меня напугать? Что ж, у тебя прекрасно получается!
- Проклятье! Прости, Мел, это не то, чего я хотел, - он вновь обнял, уткнувшись лицом в мои волосы. - Ближе тебя у меня нет никого, малышка, ты же знаешь. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
- А почему ты думаешь, что мне что-то угрожает?
- В последнее время я верчусь в кругах, где у твоего герцога весьма определенная репутация, Мел. Он жестокий и беспощадный человек, я просто не хочу, чтобы ты заблуждалась на этот счет, дорогая. Прости, если разрушил твои мечты, но ты слишком мне дорога, чтобы я мог позволить тебе допустить ошибки, которые ты можешь сделать по незнанию. Не влюбляйся в него.
- На этот счет можешь не беспокоиться, я не смогла бы сделать этого даже при огромном желании.
Я отстранилась от озадаченного брата и вновь вернулась за стол с позабытыми счетами. Разговор заходил уже слишком далеко даже несмотря на то, что близнец всегда был единственным, с кем я могла позволить себе полную откровенность. Но не теперь. Слишком много было поставлено на карту.
- Герцогу нужен наследник, обладающий силой, чтобы упрочнить свое положение и власть, к тому же, он никогда и не думал скрывать, что мое главное достоинство - это дар. Я не обольщаюсь на его счет, поверь мне, как и не представляю, что когда-нибудь смогу полюбить. В любом случае, я тоже получаю немало выгоды от этого брака. Ренделл один из самых богатых людей Алеандры, да и герцогский титул на дороге не валяется. Он благороден и, я уверена, будет относиться ко мне с должным почтением и уважением, несмотря на всю свою жестокость и беспощадность к другим людям. Между нами нет недопонимания, пусть я и не всегда догадываюсь о причинах его поступков и поведения. Знаешь, - я даже улыбнулась неожиданно пришедшей в голову мысли, - мне повезло даже больше, чем Кристи.
- Ты шутишь? - Судя по взгляду, брат явно переживал за мое душевное спокойствие. И был недалек от истины.
- Сам посуди. Я не питаю иллюзий относительно предстоящего брака и отношения его светлости ко мне. Кристи же еще не обручена и вполне неплохо отбивается от нашествия претендентов на ее руку. Среди которых, как я заметила, немало влиятельных лиц, и с ними, скорее всего, отцу скоро придется вести очень непростой разговор. Она сейчас радуется каждому дню и наслаждается вниманием, но это пройдет. Стоит ей только отдать кому-либо предпочтение и обручиться, как тут же начнутся сомнения. Это болезненно, Грей. Она не будет точно знать, что именно больше всего нужно ее избраннику: она сама, приданное или же дар. Она никогда не поверит в искренность его чувств. Как бы мне ни было горько об этом говорить, но так и будет. Это проклятие всех женщин-Потенциалов.
- Мел... - Вздохнув, он подошел ко мне и неуверенно коснулся руки. - Прости, что затронул эту тему.
- Со мной все в порядке, Грей, но вот о Кристи ты должен позаботиться и быть рядом, когда понадобишься. А ты ей понадобишься, ведь меня уже рядом не будет.
- Как нужен был тебе? - Я чувствовала, как тяжело брату дались эти слова и какую боль и вину в этот момент он испытывал. - Но меня не было.
- Выше нос, Грейсон, я справилась, - ободряюще улыбнувшись, я отстранилась и демонстративно указала на ворох счетов и учетную книгу. - А теперь иди, заканчивай приготовления к балу и не мешай мне отдыхать.
- Только ты находишь отдых, копаясь в этих цифрах.
- Уж такова моя слабость. Иди.
- Я могу что-нибудь для тебя сделать? - уже на пороге спросил брат.
- Сделаешь меня вдовой? - губы растянулись в язвительной улыбке.
- Я серьезно.
- Вообще-то есть кое-что, - ухватилась за мысль, не дававшую покоя уже довольно долгое время. - Узнай все, что можешь про маркиза де Кравена.
- Маркиз де Кавен? - Мне вновь удалось его удивить. - Но зачем тебе это? Насколько мне известно, он вполне безобиден. В политику не суется и предпочитает проводить время в провинции, где у него шикарный особняк, также занимается разведением лошадей. Если не ошибаюсь, то это приносит ему хороший доход.
- И все же наведи справки, если не трудно.
- Хорошо, хоть я и не понимаю, для чего тебе это, - со вздохом согласился брат.
- Он мне не нравится. - Я даже нахмурилась, тоже не до конца понимая, почему мне было так некомфортно рядом с этим человеком. - Очень не нравится, Грей.
- Понял. Сделаю все, что в моих силах.
Как же я его люблю. Ну кто еще кроме него мог вот так просто поверить моим опасениям и пообещать помочь? И поможет, в этом я была уверена.
Следующие несколько часов прошли совершенно спокойно и умиротворенно. Вся семья, отправилась на бал, и дом, вместе со мной, вздохнул с облегчением, погрузившись в тишину. Наконец-то. Надо же, я оказывается даже и не подозревала, как сильно нуждалась в покое. Пресветлые боги, хорошо-то как! Полностью погрузившись в счета, я даже не заметила, как пролетело время и неизвестно, сколько бы еще просидела, не загляни в кабинет Лайна, и не поинтересуйся нужно ли греть воду для ванны. Да уже далеко за полночь! Дав соответствующие распоряжения, быстро собрала бумаги и заперла в ящике стола, после чего направилась к себе, где уже через пол часа с наслаждением растянулась на мягкой перине кровати. Последней мыслью перед тем, как уснуть было то, что жить все-таки невероятно прекрасно.
Холодно. Когда Лайна успела открыть окно? Поплотнее укутавшись в одеяло, я поджала под себя ноги и крепче обняла подушку. Не встану. Даже если уже утро - не встану. Тем более что, если судить по окружающей меня темноте, горничная задернула плотные шторы, прежде чем покинуть комнату. Как же хотелось спать... Странно, такое чувство, словно проспала не больше пары часов.
Легкий ветерок, коснувшийся лица и оголенной кожи рук вновь заставил поежиться. Обязательно позже поговорю с Лайной, чтобы больше не забывала закрывать окно. Вряд ли герцогу понравится, если в первую брачную ночь его жена будет мучиться от насморка и приступов кашля. Хотя мысль не дурна, надо будет подумать об этом, как только поднимусь с кровати.
Едкий тошнотворно-сладковатый запах ворвался в легкие, когда я уже практически заснула. Закричать помешала прижатая к лицу сильная мужская рука с пропитанной чем-то тканью, которую я попыталась сдвинуть, но быстро поняла, что собственное тело отказывается подчиняться. В голове странно зашумело, и я обмякла, чувствуя, как легко меня подняли на руки и куда-то понесли. Слуги! Они просто не могли не услышать, как кто-то пробирался по дому. Но вопреки моим предположениям мужчина направился не к двери, а к распахнутому окну. Я не могла видеть, так как не в силах была открыть глаза, но зато прекрасно ощущала прохладу ночного воздуха и легкое прикосновение ткани. Стало страшно. Нет, не так, стало безумно, ужасно страшно, так, как никогда в жизни. Даже если похититель смог бы протиснуться со мной в оконный проем, спуститься вниз со второго этажа с такой ношей никому не под силу. Я погибну.
