- Ваша свет...

- Ренделл.

- Ренделл, - я невольно улыбнулась, расслышав в его голосе ворчливые нотки. - Отпустите меня, пожалуйста.

- Что? - он видимо даже не подозревал, что после такой откровенной речи я все же захочу покинуть его объятия.

- Руки, - я накрыла ладонью рукав его фрака, тянущийся поверх моей груди, и чуть сжала пальцы. - Думаю, будет удобнее, если вы меня отпустите.

На какое-то время повисла тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием, доносящейся издалека музыкой и веселым смехом гостей.

- А если я не хочу? - голос мужчины прозвучал невероятно глухо.

- Но не можете же вы...

- Давай не будем вновь поднимать тему моих вкусовых предпочтений, - усмехнувшись, он медленно развернул меня к себе лицом и невероятно ласково погладил по щеке, чуть коснувшись большим пальцем уголка губ. - Поверь, ты вероятнее всего безмерно удивишься, узнав, что именно я сейчас думаю обо всех прошлых увлечениях.

- Ренделл...

Я пропала, утонув во взгляде зеленых глаз, с необычайной нежностью взиравших на меня сверху вниз. Бал, угроза репутации, мнение света - все это отступило на задний план, оставив меня наедине с будущим мужем. И поразительнее всего, что это мне казалось правильным. В данный момент для меня не было ничего более естественного, чем вот так стоять, прижавшись к нему, смотреть в глаза и таять, как лед, от их сияния. Все страхи и обиды были забыты в одночасье, и я не в силах была сдержать счастливой улыбки.

- Моя маленькая леди, - на миг мне показалось, что во взгляде герцога промелькнуло сожаление и боль, полоснувшие мое сердце не хуже кинжала, но он тут же притянул меня к себе и нежно поцеловал в висок, отгоняя все непрошенные мысли. - Пойдем?

- Куда? - Я с трудом возвращалась в реальность.

- Это сюрприз.

Загадочно улыбнувшись, Ренделл выпустил меня из объятий и, взяв за руку, настойчиво потянул к двойным дверям, находившимся посредине одной из стен зимнего сада. Странно, но ведь мы входили совсем с другой стороны. И тут они распахнулись, повинуясь властному жесту герцога.

Я замерла. Не только потому, что впервые в жизни видела, как кто-то использовал силу, пусть и в такой незначительно мелочи, как открытие дверей, но и потому, что просто не могла поверить собственным глазам. Оглушающие аккорды музыки буквально ворвались в оранжерею, и мы с Ренделлом оказались на широком балконе, прямо над бальным залом, где с нетерпением ожидали нашего появления, мгновенно поднявшие головы гости. Пресветлые боги, что же происходит? Почему все так понимающе и радостно улыбались? Почему внезапно стихла музыка? И для чего мой нареченный с лукавой улыбкой вложил в мои внезапно похолодевшие пальцы бокал с искристым вином? Паника сжала грудь, словно тиски, не позволяя сделать вздоха, и лишь последние крохи гордости заставляли стоять на месте и улыбаться, в то время как отчаянно хотелось убежать и скрыться от сотни любопытных глаз.

- Господа, - громкий голос маркиза де Кравена, прорезавший внезапно наступившую тишину, лишь усилил удушающее ощущение страха, - позвольте поблагодарить вас за то, что почтили мой скромный дом своим присутствием. Сегодня не обычный вечер, и с переполняющей меня радостью спешу поделиться с вами прекрасной новостью, знаменующей довольно скорое событие, которое затронет две уважаемые семьи Алеандры. Ровно через неделю в храме Пресветлых богов мой племянник герцог Веллиант после столь долгого ожидания, наконец, свяжет свою судьбу с прекрасной леди Меллани, дочерью глубокоуважаемого графа Ассека. Так давайте же поднимем свои бокалы за счастливое будущее молодых! Ура!

Не хочу. Не надо! Остановитесь! Мысленно я молила богов, чтобы это оказалось неудачной шуткой, но наблюдая, как принимали поздравления счастливые родители, понимала, что назад дороги уже нет. Я ведь знала, чем должен был закончиться этот вечер. Знала, но все же оказалась не готова к обрушившейся действительности.

- Улыбайся, моя леди, - Ренделл собственническим жестом приобнял за талию и склонился к моей голове, приглушив голос. - Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь подумал, что ты не рада нашей свадьбе?

- Это и был сюрприз? - Я едва смогла узнать собственный голос, похожий больше на хриплый вороний крик.

- Тебе не понравилось? - Он приподнял свой бокал, принимая доносившиеся снизу поздравления и едва заметно, но весьма ощутимо усилил хватку, заставив меня очнуться и взять себя в руки.

- Кажется, с этого момента я перестала любить сюрпризы, - едва слышно выдохнула я, растянув губы в радостной улыбке. - Ты ведь и это подстроил, не так ли? - почувствовав, как напрягся обнимающий меня мужчина, я сделала определенные выводы. - Подстроил, - покойно подтвердила я, не дождавшись ответа. - Пусть не все, не каждую деталь, но разговор в оранжерее был запланирован как отвлекающий маневр. Осталось лишь понять, для чего это было нужно? Чего ты хотел добиться таким образом?

- Я стал для тебя родным человеком?

Я почувствовала пристальный взгляд, однако не повернулась, продолжая раздаривать улыбки построившимся для танца гостям. И вновь прозвучали первые аккорды вальса. Кажется этот танец, наряду с сюрпризами, попадет в список ненавистных мне вещей.

- О чем ты?

- Мы уже обходимся без "вы", моя леди, - этому подлецу явно доставлял удовольствие мой гнев. - А ты сама сказала, что так можешь обращаться лишь к членам своей семьи.

- В любом случае через неделю мы поженимся. Не думай, что сможешь сбить меня с мысли, Ренделл. Зачем тебе понадобилось разыгрывать передо мной это представление? Я еще могу понять - перед гостями, но передо мной?

- С чего ты взяла, что это было игрой?

- Слишком эмоционально.

Я все же посмотрела на него, спокойно выдержав холодный заинтересованный взгляд, который разительно отличался от того, что видела и чувствовала еще недавно. Никакой нежности, никакого тепла, лишь расчет и легкое недоумение. Взгляд человека, внезапно обнаружившего презабавнейшую зверюшку, вздумавшую показать свои коготки.

- Что бы ты ни говорил, я все же не та девушка, которая могла бы вызвать в тебе страсть. А нежность и забота не те качества, которые я ожидала увидеть в герцоге Веллианте. Ты слишком увяз в политических интригах, чтобы быть способным на такие эмоции.

- Это и есть твое мнение обо мне? - Бесстрастно спросил нареченный, удерживая улыбку влюбленного мужчины на губах, столь контрастирующую с лютой стужей во взгляде.

- Это лишь малая толика того, что приходит мне на ум.

- Оградят меня боги от полного списка мыслей, что рождаются в этой милой головке, - улыбка герцога внезапно стала искренней и даже слегка умильной. - Знаешь, я кажется начинаю бояться свою жену.

- Будущую жену.

- А разве это меняет сути? - Не прерывая зрительного контакта, Ренделл медленно поднес мою ладонь к своим губам и запечатлел легкий поцелуй. - Надо же, никогда не думал, что буду восхищен собственной супругой. Вы полны загадок, моя леди.

- Пока еще невеста, ваша светлость, не торопите события.

- Это угроза? - Он замер.

- Это факт, - пожав плечами, я мило улыбнулась и внезапно подумала, что не ему одному может доставлять удовольствие выводить собеседника из себя. - Так мы порадуем наших гостей и потанцуем или нет?

Не дав опомниться, меня закружились прямо на балконе, благо он был достаточно широк и позволял вальсировать не испытывая никаких проблем. Зал вновь взорвался аплодисментами, и я невольно подумала, что запомню этот день именно таким: шумным, веселым, необычным и очень-очень горьким. Ведь в том саду я действительно ему поверила. В тот момент мне до боли захотелось иметь именно такую семью, как когда-то описал Ренделл, в тот момент мне было так тепло и хорошо в его объятиях. В тот момент.... Но видимо мне придется привыкнуть к тому, что все связанное с моим женихом лишь маска, сказка, которую он великолепно преподносил окружающим. И мне.