На трибунах царила тишина. Осознав это, Игорь приподнялся на локтях и огляделся. Маги недоуменно переглядывались и о чем-то тихо переговаривались. На мгновение Игоря охватило сомнение, что он сделал что-то не так, что он не должен был убивать своего противника.

Покопавшись в памяти Орвина, Игорь понял, в чем было дело. Глава Северных волков обладал такой мощью, что мог запросто победить на тренировке пару десятков старших магов, причем не убивая их. Но Игорю банально не хватило боевого опыта настоящего Орвина. Да, он получил его тело и его память, но этого было недостаточно. Мастерство мага заключалось в том, что он мог мгновенно реагировать на изменяющиеся условия боя и выбирал оптимальные атакующие и защитные заклинания, основываясь на своем опыте. А у Игоря этого опыта не было. А обратиться к чужой памяти во время боя он попросту не успевал.

Само собой, зрители были в недоумении — их лидер мало того, что едва победил, так он вообще едва выжил в бою против одного единственного старшего мага!..

Игоря окружили спустившиеся с трибун коины и помогли ему подняться. Лица приближенных магов оставались абсолютно бесстрастными, и Игорь даже не представлял, что они думают о его позорном бое.

Любой из них мог бросить ему сейчас вызов.

«И победить», — с внезапным холодком подумал Игорь, в окружении коинов бредя к выходу с арены. — «И тогда конец игре».

Оставалось только надеяться, что одной проявленной слабости окажется мало для того, чтобы кто-то из коинов решился действовать. Мало ли, почему он так сражался? А может быть наоборот специально — чтобы выловить предателя на живца. Инстинкт подсказывал, что теперь надо быть вдвойне осторожным — наверняка за ним будут теперь усиленно наблюдать, и если он снова проявит слабость, то в следующий раз свои же приближенные могут разорвать его на части, как стая голодных псов.

Утешало лишь, что умереть по-настоящему в этом мире невозможно. В самом крайнем случае игра просто кончится раньше времени, а деньги ему не вернут. Типа, сам виноват, надо было лучше играть.

Игорь вернулся в свои покои. Прогнав коинов, он снял потную, грязную одежду и с наслаждением забрался в большую бронзовую ванну, заботливо наполненную слугой. Может быть, у местных и было принято, что ближайшие маги неотступно следуют за своим владыкой даже в уборную, но Игорю хотелось побыть в одиночестве, особенно после недавнего унизительно боя.

Тело ныло от боли, перед глазами мелькали разрозненные картинки битвы.

«Нда, поспешил я, поспешил. Надо было сперва потренироваться самому, разобраться, как что работает. А вообще прикольно…»

Игорь вспомнил, что ощутил, когда соединился с мощными, полными жизненной силы телами волков. Такое могущество, такая свобода! Он никогда прежде не ощущал ничего подобного. Освоиться бы еще с заклинаниями. Все-таки их в распоряжении Орвина слишком много, и в бою Игорь растерялся, не зная, что лучше использовать. Возможно, со временем и ростом опыта ему удастся ловчее пользоваться боевой памятью настоящего Орвина, но пока что в бою все в голове Игоря смешалось, и он просто атаковал первыми попавшимися выученными заклинаниями.

«Да, прав был менеджер — хочешь, не хочешь, а жесты надо зубрить, без этого никак».

Почему-то на ум пришла аналогия с роялем. Каждое заклятие — это отдельная клавиша, а вместе они рождают музыку боя… конечно, если ты умеешь играть, а не судорожно тыкаешь в первые попавшиеся клавиши в надежде получить мелодию, но в результате извлекаешь только какофонию и хаос.

Вдруг в соседнем со спальней кабинете раздался какой-то шум. Расслабившийся в горячей воде Игорь вздрогнул и настороженно застыл, внимательно прислушиваясь. Шум повторился, и сердце в груди Игоря учащенно забилось от предвкушения нового боя. Неужто кто из коинов все-таки решился его убрать? На этот раз он не оплошает!..

Стараясь не шуметь, Игорь выбрался из ванной и нагишом подкрался к двери в кабинет, держа наготове заклинание. Распахнув пинком ноги деревянную створку, Игорь ворвался в кабинет, намереваясь превратить в слизняка любого осмелившегося бросить вызов и… от души рассмеялся.

Возле деревянного, похожего на трон кресла, стоявшего за массивным письменным столом, возвышался высокий деревянный насест. Обычно он пустовал, но сейчас на нем, склонив набок голову с умными черными глазками, сидел большой черный воин. К его лапке было привязано скрученное в тугой свиток послание. Повеяло гнилью.

Увидев Игоря, ворон оглушительно каркнул и протянул ему лапку.

Ухмыльнувшись и покачав головой, мужчина подошел к столу и протянул, было, руку, чтобы снять послание, но в последний момент отдернул пальцы — в тусклом вечернем свете Игорь увидел, что оперение на груди птицы отсутствовало… вместе с добрым куском плоти. В обнажившейся решетке ребер просвечивали внутренности с копошившимся внутри червями.

Ворон снова раздраженно каркнул. Превозмогая отвращение, Игорь осторожно отвязал послание. Настороженно взглянув на птицу, мужчина подвинул поближе стоявший на столе подсвечник и прочел, щурясь в неверном свете огня:

«Привет, друган! Ну как твой первый день? Отправил тебе послание сразу же, как начал игру. К вечеру, вроде, ты должен его получить. Этому миру не помешает интернет, да?))) Кароч, мы ж, типа, враги. Не хочешь напасть на мою крепость? Где-то за недельку дойдешь. Ну или я нападу на тебя. Пришли ворона».

Игорь задумался. Почерк был ему незнаком, но кто, кроме Олега мог отправить такое послание? Должно быть, почерк было такой же неотделимой «особенностью» тела, как нервный тик или некоторые привычки вроде езды на лошадях.

До крепости Боевых скелетов было около полутора тысяч километров. Пернатый мертвяк некромантов мог преодолеть это расстояние за день, его же магам предстояло пробираться через лес вдоль линии гор. Даже если предположить, что они будут ехать на боевых зверях весь день, поход займет дней шесть, а то и семь. Ну или можно отсидеться в крепости, а Олег пускай атакует.

«Да ну нафиг, я сюда сражаться пришел, а на жопе ровно отдыхать. К тому же, не мешает отвлечь моих магов после сегодняшней дурацкой тренировки».

Хотя Игорь был не вполне уверен, как его люди отреагируют на такой приказ. Строго говоря, настоящий Орвин взял в жены сестру Горна именно для того, чтобы водяные маги помогли ему разбить клан Скелетов. А так он рискует положить у стен их цитадели всех своих магов.

«Ну и что? В конце концов, играть так играть!»

И, приняв решение, Игорь решительно пододвинул к себе чернильницу и бумагу. Свернув послание, он с внутренним содроганием привязал его к лапке ворона и скомандовал тому убираться.

Мертвая птица тут же вспорхнула с насеста и умчалась в темноту сквозь узкое, лишенное стекла оконце под самым потолком.

Мысли Игоря свернули в иное, более приятное русло. Его новая жена. Кстати, не мешало бы взглянуть на остальных шестерых, но сперва — прекрасная Дезирэ.

Хотя нет, сперва надо пережить вечернюю трапезу. А еще прежде — объявить о своем решении пойти против Боевых скелетов.

Закончив облачение, Игорь позволил коинам вернуться. Он снова нарушил традицию, но ему было плевать — он не маленький, чтобы его одевали, тем более, двенадцать мужиков…

— Я хочу атаковать Боевых скелетов. Готовьте людей, мы выступаем завтра, — утвердившись на стоявшем в кабинете троне, объявил окружившим трон коинам Игорь.

Комнату наполнил недоуменный ропот.

— Но, владыка, — подал голос первый советник Трост. — Разве мы не дождемся Водяных мечей?

— Они нам не нужны.

— Но цитадель хорошо укреплена, мы понесем большие потери! — жарко возразил второй советник.

Игорь нахмурился. Главное не проявить слабость, или его правление бесславно закончится здесь и сейчас. Власть главы клана была абсолютной… до тех пор, пока он мог ее удержать.

— Я отправлю письмо Горну, он присоединится к нам на марше.

— После консумации брака. И после обсуждения условий, — напомнил Трост.