— Это наш шанс! — крикнул он, — Быстрее!

Я едва расслышала его голос среди шума, издаваемого чертями, но общий смысл уловила. Отталкиваясь от пустоты, мы одновременно дёрнулись в сторону портала, но Катара осталась на месте. Она выглядела растерянной.

— Мы ведь почти пришли, — попыталась убедить нас она, — до Врат недалеко. Чертей интересуем не мы, а портал, так что можем просто обойти их и двигаться дальше.

Нэйт посмотрел на неё со смесью неверия, шока, почти ужаса и злости.

— У Лары появился шанс избежать Ада, и я намерен им воспользоваться. Мы возвращаемся на землю, с тобой или без тебя. Лара, отпусти Катару, она хочет вернуться домой, и не мне ей запрещать.

Я крепче сжала руку Кэт и замотала головой, переводя взгляд с командира на подругу. Страдая от невозможности подобрать правильные слова, я всё глубже погружалась в болото отчаяния и потому не сразу заметила, как засветились сигнальные кристаллы на наших браслетах.

— Нашим нужна помощь, — как-то бесцветно констатировал полудемон.

Он произнёс эти слова очень тихо, но мы обе услышали его. Разум всегда концентрируется на том, чего боится больше всего, а нашим общим страхом всегда была возможность не успеть, опоздать хоть на полсекунды. И потерять навсегда кого-то из нашей маленькой разношёрстной семьи.

— Решай, — потребовала я у Катары, — возвращаешься ли ты домой или отправляешься с нами на помощь Тине и Хирду.

Упоминание имени оборотня встряхнуло девушку и будто вывело из транса.

— Хирд в опасности? — пролепетала она, — Но как?

Каюсь, в тот момент мне очень хотелось ответить в рифму, но я сдержалась и только дёрнула её за руку.

— Мы не узнаем, пока не отзовёмся на сигнал тревоги. Здесь и сейчас решай. Ты с нами?

— Да, — твёрдо ответила она.

Я кивнула, одобряя её выбор. Все втроём, так и не размыкая рук, мы побежали к порталу. Я помнила о том, что здесь всё относительно, и потому страшно боялась, что незримая земля уйдёт из-под ног всего в паре шагов от спасительной дыры в пространстве. Я боялась, что портал схлопнется, и мы снова окажемся в нигде, без возможности прийти на помощь нашим.

Портал не закрылся, и земля не исчезла. Все втроём, взбудораженные, нервные и слегка напуганные, мы буквально выпали из него, снова оказавшись по эту сторону жизни.

Мы свалились друг на друга. В самом низу спонтанной пирамиды без особого комфорта разместился Нэйт. На нём, почти слыша треск костей неестественно вывернутых рук, устроилась я. Завершала эту околохудожественную композицию Катара, с комфортом разлёгшаяся сверху.

— Нэйт, ты в порядке? — скорее простонала, чем проговорила я.

— Слезьте с меня, — прохрипел мой киаму, пытаясь пошевелиться.

Я взвыла. Мы всё ещё держались за руки, и каждое движение любого из нас пускало по моему телу разряды боли. Я резко начала скучать по чувству лёгкости, подаренному Бездной. Катара всё-таки отпустила мою руку и слезла с меня, а я скатилась с нашего командира и, распластавшись в позе звезды, уставилась в небо.

Прямо над нами закручивалась огромная воронка из облаков гнетущего серого цвета.

— Где это мы? — спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Потом посетовала на собственную безголовость и огляделась. Портал привёл нас обратно в Цитадель, но не вернул в портальный зал, откуда мы ушли в Бездну, а выкинул прямо на главную площадь. С ужасом разглядывала я то, во что превратился прекрасный небесный замок — деревья, цветущие в любое время года, поникли и облетели, трава пожухла и пожелтела, цветы завяли. Где-то на границе сознания мелькнула мысль о том, что я всё-таки попала в Ад. Настоящая Цитадель не могла выглядеть такой умирающей. Даже в моём кошмаре она, пустующая и затянутая туманом, сохраняла свою величественную прелесть.

Я поднялась на ноги и уставилась туда, где резные перила отделяли тренировочную площадку от бесконечного неба. Но неба там больше не было — только высились горы — высокие и неприступные, увенчанные снежными шапками. Цитадель снова опустилась на землю. Но как?

— Я смотрю, вы вернулись, — услышала я громкий голос и оторвалась от изучения пейзажей за стенами Цитадели.

Всего в нескольких метрах от нас, заложив руки за спину, стоял Директор. Первой моей мыслью после того, как я его увидела, было: «Слава всем богам, Директор здесь и всё нам объяснит», но сразу за этим в душу мою закрались подозрения. Демон был без своих вечных тёмных очков и казался выше, чем раньше. И выглядел слишком уверенным для того, кто только что допустил катастрофу на вверенном ему объекте.

— Ты, — процедил Нэйт, поднимаясь, — что ты сделал?

— Всего лишь то, что стоило сделать моим предшественникам, — степенно ответил Директор, — я вернул Шамбалу туда, где ей место. Самый первый Директор отчего-то посчитал, что люди более достойны жизни на земле, чем мы, но это не так. Мы появились намного раньше убогого человечества и должны были предъявить свои права на наш дом. Пришёл наш черёд властвовать на земле!

Со всё возрастающим изумлением слушали мы излияния нашего непосредственного начальника, который, похоже, начал сходить с ума, раз выдвигает такие безумные идеи.

— Ты не сможешь этого сделать, — покачал головой мой киаму, — людей больше. Они вооружены и опасны. Да даже без оружия они слишком многочисленны и задавят нас числом. Даже если ты сможешь собрать армию, то поведёшь её на верную смерть!

— Поэтому мы будем сражаться на своей территории! — раскинул руки Директор, — Человечество заслуживает Ада, и я им его обеспечу!

Мы с Нэйтом переглянулись и одновременно посмотрели назад. Портал так и не закрылся, и только трепетал рваными краями при полном безветрии. Из его глубины сквозь бесконечную тишину пробивался, становясь всё громче, шелест крыльев и мерзкий хохот чертей. Я машинально прикоснулась к кристаллу сигнального браслета. Он всё ещё светился и уже успел нагреться.

— Повелитель не пойдёт на это, — покачал головой мой киаму, снова повернувшись к Директору, — он знает цену баланса во вселенной.

Директор расхохотался, и его хохот прозвучал раскатом грома, заставив меня вздрогнуть. Я посмотрела на Катару, но она стояла прямо и сохраняла на лице выражение невозмутимой отстранённости.

— Кэт, — позвала я её и потянулась, чтобы прикоснуться к её плечу, но она внезапно зашипела и отшатнулась от меня.

— Не прикасайся ко мне, — выплюнула она, — держись от меня подальше!

— Кэт, что происходит? Это же я, Лара. Ты помнишь меня?

— Помню, — ответила она таким тоном, будто я внушала ей отвращение одним своим существованием, — тебя забудешь.

— Лара, шаг назад, — приказал Нэйт, и я повиновалась.

— В какой момент ты стала предателем, Катара? — холодно обратился полудемон к подруге детства, — Когда выкрала активатор из лаборатории? Или изъяла книги из библиотеки? Раньше? Позже?

- С самого начала, — не задумавшись ни на миг, ответила суккуб и гордо вскинула голову, увидев как вмиг закаменело лицо её бывшего друга, — но это не моя вина.

— А чья же? — спросил Нэйт, и мне стало страшно от того, как безжизненно прозвучал его голос.

— Твоя. Ты принял в свою команду человека и этим поставил крест на нашей дружбе. Моего отца убили люди! — она сорвалась на крик, и меня, как ножом, полоснуло по сердцу той болью, которая звучала в каждом её слове, — Ты знаешь, что демон не может противиться призыву. Они заперли его в ловушке и облили святой водой. Они заслужили Ад! Все до единого!

Внезапно рванувшись вперёд, Катара схватила меня за волосы и приставила когтистую ладонь к моему горлу.

— Ой, — сказала я.

Тщательно сформулированная речь на тему мира, дружбы и жвачки мгновенно распалась на отдельные бессвязные фразы. Сложно рационально мыслить, когда находишься на волосок от смерти. Даже при том, что один раз я уже сумела её избежать.