Некоторое время не происходило ничего. С замиранием сердца и лёгкой нервной дрожью я ждала зелёной вспышки портала, но минуты шли, а я всё так же оставалась в полном одиночестве. На смену недоумению пришёл страх. Что, если с Земли не доходит сигнал браслета, и мне придётся искать альтернативные пути возвращения в Цитадель? Или, что ещё хуже, моя самоволка не осталась незамеченной, и в дальнейшей службе в Корпусе мне было отказано? Или я оказалась не нужна моей команде?

Я могла бы изобрести ещё с полсотни жутких вариантов происходящего, один ужасней другого, включая тот, где я страдаю от прогрессирующих галлюцинаций, заставляющих меня поверить в существование магии. Но спустя ещё несколько секунд на полу прямо передо мной проступили на потёртом паркете тонкие зелёные линии. С каждой секундой они проявлялись всё сильнее и светились всё ярче, и, наконец, вспыхнули так ярко, что мне пришлось прикрыть глаза, а когда я снова их открыла, то увидела Тину.

Увидев меня, маленькая ледяная волшебница сначала улыбнулась, а потом внезапно всхлипнула и бросилась ко мне на шею.

— Лара, — воскликнула она, — ты ведь не уйдёшь из Корпуса?

Ну что ты, — я обняла её в ответ, — куда я от вас? Но почему ты одна? Мальчики заняты?

— Ой, Лара, ты же не знаешь!

И мне быстренько пересказали то, что произошло в Корпусе за время моего отсутствия. Светлая Цитадель в одночасье превратилась в театр военных действий, а на главной сцене ставили драму в духе «Вильяма нашего, так сказать, Шекспира». Главные роли в ней исполняли, разумеется, Хирд и Нейт. Я зря боялась того, что Хирд расскажет Нэйту о моей предполагаемой влюблённости — нужно было сразу начинать продумывать защитную речь, потому что первое, что устроил Хирд после возвращения в Цитадель без меня — скандал. Тина слышала всё до последнего слова, потому что в самом начале залезла под стол и старалась не отсвечивать. Сначала Нэйт вытягивал из Хирда подробности нашей с ним вылазки, потом орал, потом рвался возвращать меня в Цитадель, но вместо этого подбил Хирду глаз, получил в ухо и…

Дальше Тина ничего не могла рассказать, потому что тогда наш командир не сдержался, и во все стороны хлынули неконтролируемые потоки тьмы, прямиком с той стороны Врат. Маленькую волшебницу спас только огромный магический резерв и врождённая способность к магии льда — родная стихия создала сферический щит вокруг своей носительницы и свела на нет возможные последствия несдержанности полудемона.

— Лара, это было так страшно, — дрожащим голосом рассказывала Тина, вцепившись в мою руку, как в спасательный круг, — я будто оказалась за вратами, где ни капли света — только холод, тьма и страх.

«Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город, — внезапно вспомнила я фразу из любимой книги детства, — пропал Ершлаим, великий город, пропал, будто и не существовал на свете»

— А когда пришёл вызов через браслет, они принялись выяснять, кто пойдёт тебя забирать. Я не стала дожидаться, пока они договорятся между собой, и убежала к стационарному порталу. Ты ведь возвращаешься насовсем? — и Тина устремила на меня умоляющий взгляд своих лучистых глаз.

— Ну, — усмехнулась я, — если меня не уволят за несогласованный внеплановый отпуск, то насовсем.

— Ура, — обрадовалась Тина, — тогда пошли скорее!

И мы вместе принялись чертить новую пентаграмму. Я не волновалась из-за того, что она может остаться на полу после нашего перехода и очень удивить вернувшихся с работы родителей — порталы подобного типа были одноразовыми и бесследно исчезали сразу после выполнения функции. Это было удобно, учитывая, что работали мы преимущественно в общих землях, жители которых не были осведомлены о существовании магии и сверхъестественных существ.

Закончив с этим простым, но достаточно муторным делом, я черканула записку родителям, сгребла в кучу оружие и форму, оставшись в своих старых вещах, и шагнула в круг портала, мимоходом ностальгически порадовавшись зелёному свету. По ощущениям, с того момента, когда я очутилась в родном городе посреди ночи, прошла целая вечность, за которую я успела соскучиться по своей команде и осознать две важные вещи:

Первое: я воспринимаю Хирда только как друга.

Второе: мне, кажется, нравится Нэйт.

И с тем, и с другим, нужно было что-то делать.

— Когда я уходила, они были в общей столовой, — задумчиво произнесла Тина, переступив круг статичного портала, и почесала нос, — но где они сейчас, я не знаю.

Ответом на невысказанный вопрос послужила распахнувшаяся дверь портального зала и громкая ругань наших старших товарищей, продолжающих выяснять отношения. Увидев нас, они резко замолкли и уставились на меня, как на восьмое чудо света, но выражения их лиц почти сразу сменились на виноватые. Я осторожно сделала шаг вперёд, решив, что если им стыдно, то ругать меня не будут. По крайней мере, не сейчас. И этим надо воспользоваться по полной.

— Привет, мальчики, — осторожно поздоровалась я и помахала им одной рукой, второй удерживая сложенную форму и оружие.

Ответом мне стало напряжённое молчание и неотрывные взгляды, направленные мне куда-то в район ног. Я мысленно отвесила себе подзатыльник, сообразив, что утром натянула на себя свои старые вещи, оставшиеся у родителей со времён моей юности — мешковатую футболку и короткие шорты. А ещё я была босиком, но это меня не особо волновало. Я хмыкнула, силясь скрыть смущение, и принялась натягивать форменные сапоги. Зрелище я, наверняка представляла занятное. В одной руке я продолжала удерживать кулёк из формы и оружия, второй помогала себе и неловко подпрыгивала на одной ноге — сначала на правой, потом на левой.

Закончив, я выпрямилась и как можно более твёрдо произнесла:

— Хирд, нам нужно поговорить. Прямо сейчас.

И, ухватив недооборотня за рукав, потянула за собой. На своего киаму я старалась не смотреть, но чувствовала, как его взгляд прожигает дыру у меня в спине. Думаю, если бы Нэйт мог воспламенять взглядом, мы с Хирдом уже осыпались бы на пол двумя аккуратными кучками пепла. А так я просто ускорила шаг, стараясь побыстрее исчезнуть из поля зрения нашего командира.

Оказавшись за дверью, я, наконец, смогла перевести дух. Отойдя для верности ещё на несколько шагов, я остановилась и развернулась к Хирду. Мне пришлось последовательно несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы сохранить душевное равновесие, потому что мой друг смотрел на меня взглядом побитого щенка. Захотелось сплюнуть с досады, но я сдержалась.

— Хирд, — начала я, — сейчас я скажу очень банальную вещь, но нам нужно остаться друзьями, и не только из-за того, что мы состоим в одной команде. Я много думала о том, что произошло, но так и не смогла воспринять тебя иначе, чем друга. Подумай и ты, — глубоко вздохнула я, наблюдая за тем, как плечи Хирда опускаются, а сам он кажется меньше, чем на самом деле, — на мне свет клином не сошёлся, вокруг много прекрасных девушек, куда больше подходящих тебе, чем я. Приглядись к Мири из отдела разработок или к Данае из медицинского корпуса. Они обе явно неравнодушны к тебе, так дай им шанс!

Я не была уверена в том, что сирена Мири или эльфийка Даная заинтересованы в Хирде как в партнёре для серьёзных отношений, так что шла, что называется, ва-банк, но попробовать стоило. Хирд посмотрел на меня с сомнением, но я протянула ему руку:

— Мир?

— Мир.

И он твёрдо ответил на рукопожатие.

Что ж, одной проблемой меньше.

Осталось как-то решить вторую, и жизнь можно будет считать наладившейся.

Собравшись с силами и морально приготовившись к возможному нагоняю от командира, я тем же вечером отправилась ужинать.

Добравшись до столовой и едва не повернув назад из-за мучившего меня нервного тремора, я застала там мою команду в полном составе и ещё одну незнакомую мне девушку. Иссиня-чёрные волосы чуть выше плеч, внушительных размеров бюст, неприлично короткое платье и пронзительный взгляд тёмных, почти чёрных, глаз в сочетании с кроваво красными пухлыми губами значительно пошатнули мою веру в собственную привлекательность. А комплекс неполноценности, давно и успешно подавляемый, предвкушающе заскрёбся где-то в глубине подсознания. Она была такой красивой, что я на некоторое время выпала из реальности и просто любовалась незнакомкой, как произведением искусства.