Прошел еще один дождливый день. Вода с неба не прекращала лить. Солнце стало столь желанным, что солдаты меж собой стали жаловаться на свою участь. Зачем они вообще поехали в это путешествие? Гектор старался пресекать разговоры. Но мужчины сами быстро успокаивались, когда дело шло к завтраку, обеду или ужину. В этом все мужчины — стоило их накормить, они становились послушные, как дети.

Следующий день встретил страшной грозой. Сопровождение пришлось остановить на ферме. Стена дождя сделалась прямой, что даже лошади не могли увидеть дорогу. Под такой проливной дождь нельзя было ехать. К счастью Марты стена дождя отступила на север к вечеру и кибитка в сопровождении тронулась дальше. Темной ночью дождь повторился. На этот раз Гектор не стал останавливать людей. Лорд намеревался уже следующим вечером добраться до трактира, где люди смогут выспаться и отдохнуть. Так и случилось. К полудню, когда дождь закончился, кибитка остановилась возле трактира. Марта выбралась из экипажа и, взяв дракона, направилась к храму.

Небольшое здание расположилось на пригорке напротив трактира. В то место нельзя идти мужчинам, но Гектор настоял на том, чтобы сопроводить свою невесту до порога. Марта не стала возражать, и избранник усадил её на передние козлы, а Алекса уселась на плечо. Через несколько минут Гектор доставил невесту к порогу.

У входа расположилась железная изгородь, за которой посадили клумбы с цветами. Осенью цветы не растут, но следы сохранились. Монахини даже осенью ухаживали за землей, но вот вчерашний дождь залил все клумбы.

Гектор не посмел заходить на территорию храма, поэтому он задержал своего вороного коня, чтобы сопроводить Марту взглядом. Лорд посчитал, что ей может потребоваться помощь. Поэтому он задержался, а принцесса прошла во двор. Там же посадили старую иву. Дерево тоже затопило водой, да и земля сделалась такой грязной, что Марта быстро запачкала свои дорогие туфли.

— Тебе придется молиться, — сообщила Алекса.

— И что? — спросила Марта.

— Меня в храм не пустят. Я буду только обузой. Подожду тебя вместе с твоим женихом.

— Ну, ладно, — задумчиво ответила Марта.

Алекса махнула крыльями и спешно перелетела на голову коня лорда Стоуна. Там дракон сложила крылья, закопавшись в лохматую гриву. Конь словно не заметил дракона, зато заметили послушницы в храме.

Марта не успела постучать, как тяжелая дверь с двумя огромными кольцами открылась. Принцессу встретила пожилая женщина в светлой рясе.

— Заходи, — прошептала главная послушница, схватив принцессу за руку.

Внутри храма оказалось свежо и просторно. Молитвенная комната расположилась в просторном зале. Всюду послушницы зажгли свечи и поставили подносы со свежими фруктами. Марта бросила взгляд вперед, чтобы осмотреть алтарь, но не увидела нечего, чтобы было похоже на алтарь богини-матери. На главной тумбе установили еще два десятка свечей и положили несколько зеленых яблок.

Принцесса даже не успела осмотреться, как её окружили еще три послушницы и отвели в соседние комнаты. Марте предоставили спальню рядом с кухней, но главная послушница уверила, что сюда паломница вернется не скоро. В спальне её раздели, омыли шелковыми тряпками в теплой воде и с босыми ногами повели в подвал. Тут то и расположился алтарь.

Королева нечего не рассказала об этой богине, а в книгах, которые Марта прочитала за всю свою жизнь, историки не оставили никаких упоминаний о том, что подскажет хоть что-нибудь о богине-матери. Алтарь этого божества выглядел каменным младенцем в овальной лежанке. Ребенок, лежанка и даже одеяло было сделано из холодного камня. Что нужно делать? Марта не знала ответа, поэтому доверилась послушницам.

Девушки принесли красную подушку, которую уложили рядом с алтарем.

— Ты будешь молиться, — сообщила главная послушница, отдав принцессе бумагу с молитвой. — Только молись. Ты меня поняла?

— Да, — тихим голосом ответила Марта.

Стоило дать ответ, как принцессе развели руки в стороны и поставили коленями на красную подушку. Потом послушницы ушли, оставив Марту в молитвах. Принцесса положила перед собой лист бумаги и начала читать.

Богиня-матушка, подари мне крепкого сына.

Богиня-матушка, подари мне красивую дочь.

Богиня-матушка, подари мне здоровых детей,

Ибо я склоняюсь перед твоим величием.

Богиня-матушка, подари мне сильного сына.

Богиня-матушка, подари мне здоровую дочь

Богиня-матушка, подари мне детей,

Ибо я склоняюсь перед твоим пронзительным взором

День сменился ночью, а потом пришел рассвет. Марта повторяла эту молитву до одури. Только с рассветом пришли послушницы, которые помогли ей подняться. Колени затекли так сильно, что принцесса перестала их чувствовать. Но на этом все не закончилось. Марту отвели в спальню, обтерли белыми тряпками, а потом вернули вниз и поставили на колени.

— Ты будешь молиться, — повторила главная послушница.

Марту снова оставили в полном одиночестве, и она снова начала читать молитву. Скоро молитва запомнилась в памяти, поэтому принцесса стала повторять её автоматически, не глядя на листок бумаги. Целый день и целую ночь, она провела в молитве. Следующим утром послушницы вернулись опять. И снова все повторилось. Марту снова обтерли тряпками и снова отправили на подушку молиться.

Так прошел еще один день. Только на следующий день все изменилось. Послушницы позволили Марте поесть: яблоко и золотой кубок вина. Принцесса съела яблоко вместе с косточками, а вино выпила залпом и чуть не поперхнулась. Послушницы позволили ей поспать до заката, а потом разбудили и надели какие-то белые тряпки. Ткань была такой ужасной, что у Марты зачесалось все тело. Она еще никогда не надевала такую ужасную ткань. Но делать было нечего. Пришлось смириться с каким-то платьем, которое походило на простыню с обычным шнурком на груди. Подвязав этот шнурок, старшая послушница отвела принцессу вниз, где ей пришлось провести еще одну ночь в молитвах. С таким графиком силы быстро покинули Марту. Она проголодалась, хотела лечь спать, хотела вернуться домой в свою теплую постель и сменить ужасную одежду на дорогое платье, которое у неё отобрали послушницы.

Но злоключения не закончились. Марта случайно уснула под утро — за это она получила три удара кожаной плетью по спине. Старшая послушница не стала смотреть, что перед ней принцесса и вложила всю ярость в каждый удар, порвав ужасную ткань вместе с кожей. Спина и лохмотья быстро напиталась кровью — такими тумаками наградили за сон. Раны завыли от боли, но Марта продолжила молитву. Прошел еще один день. Когда она смогла переодеть простынь на светлую рясу послушницы, которая нечем не отличалась от тряпок, наступил момент облегчения. Марта смогла принять ванну и выспаться. А перед уходом, на шестой день, ей дали еще одно яблоко и выставили из храма богини-матери.

***

Открыв глаза, Марту ослепил утренний свет. За окном красовалось солнце. Наконец-то, после стольких дней дождей и мрачного подвала храма, появился солнечный свет. Принцесса не хотела отводить взгляда от окна, но когда глаза свыклись, она увидела рядом с дверью своего жениха Гектора. Лорд присел на не самый удобный стул и открыл не самую популярную книгу. Какой мужчина вообще станет читать о любви?

— Проснулась? — спросил он, закрыв книгу. — Я уже начал волноваться.

Марта подняла голову с подушки и тут же заметила рядом спящую Алексу. Дракон пыхала паром при каждом выдохе, словно даже во сне пыталась поймать добычу. Принцесса почувствовала мысли своего духа и успокоилась. Ведь Алекса больше остальных переживала за неё.

— Сколько я проспала? — спросила Марта избранника.

— Долго. — Он встал со стула, чтобы налить невесте воды из графина. — Ты провела шесть дней в храме богини-матери, а потом проспала два дня в этой постели.