В дверь комнаты отрывисто и нетерпеливо постучали, вырывая меня из мрачных мыслей, но у меня не хватило сил, чтобы подать голос, а потому я просто развернулась в направлении стука, дожидаясь, когда визитер войдет сам. И он вошел. Точнее, они.

— Живая! — возрадовалась Альбиэтта, кидаясь в комнату.

За ней в помещение ввалились Ноди и Коля с хомяком. Хомяк мне показался отъевшимся, но я не стала заостряться на этом своего внимания. Черт его знает, чем это мохнатое создание тут занимается, пока мы пытаемся мир спасать. Наверняка спит, да вкусняшки уплетает.

— Вы бы предпочли видеть меня мертвой? — мрачно усмехнулась, но мою неуместную шутку никто из присутствующих по достоинству не оценил.

Обнимать меня сирена не стала, похоже, мой внешний вид говорил сам за себя, и все, что мне удалось сделать, так это выдавить из себя слабую, тусклую улыбку.

— Там твой обожаемый грозится прикончить вашего бывшего учителя, — как бы между прочим заметил Мартин, долговязо вскарабкиваясь к Коле на плечо. — Ставлю на него.

Закатив глаза вздохнула, закрывая окно, чтобы ненароком не простыть на осеннем ветру.

— А я на Карнелиса, — кровожадно отозвалась все еще злая на Арниэра Альби.

— Король нам поможет? — решила отбросить все несущественные разговоры и шутки, а потому перешла к более насущным вопросам.

Альби, окинув завистливым взглядом комнату, присвистнула.

— Эрла этим еще занимается, — отозвалась Ноди, пожимая неуверенно плечами, — однако часть королевских боевых магов уже направили в Нелей в целях защиты. Не думаю, что король оставит столицу полностью беззащитной, а потому на полноценную подмогу рассчитывать не стоит.

Кивнув, с пониманием вздохнула. Следовало ожидать чего-то подобного. Вот только почему все это сборище движется именно сюда? Тут что? Медом намазано?

— Арниэр пообщался со своим отцом, поэтому советник помогает Эрле договориться насчет подкрепления, — продолжила за подругу сирена, — а сам этот прощелыга вернулся сюда настолько быстро, как только смог. Глаза б мои его не видели, — девушка топнула ножкой.

Неожиданно за окном на всю улицу протрубил не то гудок, не то гонг, и я, вздрогнув, вновь вернулась взглядом к происходящему за пределами моих временных покоев. Ребята, ощущая любопытство, тоже подлетели к подоконнику, выглядывая в окно на то, как к главной площади подкатил экипаж из вереницы карет, с поднятыми флагами небесно-голубого оттенка, но неизвестными мне и не говорившими ровным счетом ничего.

— Что происходит? — пробормотала озадачено, глядя на то, как к центральной карете суетливо подбежал какой-то не то слуга, не то работник академии, распахнул, расшаркиваясь, дверцу, и из кареты вышел седовласый мужчина, довольно высокий и разодетый явно не как последний нищий. — Это кто? Король?

Лично мне встретиться с отцом Эрлы за время пребывания в этом мире ни разу не удалось, а потому я глянула на ребят, заинтересованных зрелищем и суетой не меньше моего. Гость явно был высокопоставленный. И, похоже, крайне неожиданный.

— Ага, — мрачно буркнула Альбаэтта, закусив нижнюю губу. — Только не здешний.

Округлив глаза, я совсем растерялась, возвращаясь взглядом к сирене. вид у нее был мрачнее тучи.

— А какой? — хмуро спросила Ноди, похоже, тоже не понимая, что происходит.

Вздохнув Альбиэтта поморщилась.

— Знакомьтесь, — отозвалась она наконец, — король Эшбруна. Мой папочка.

Кажется, я только что слышала, как звонко брякнулась на пол моя челюсть.

— Что? — протянула озадаченно, а сирена уже стремглав метнулась прочь из комнаты, только пятки засверкали. — Альби!

Мы всей толпой стремительно бросились за девушкой, которая уверенно топала куда-то по коридорам. Даже я, все еще ощущая себя не совсем здоровой и бодрой, умудрялась поспевать. Подруга расталкивала зевак, встречавшихся на пути, с силой, которой позавидовал бы даже громила Лестер, а нам оставалось от них только уклоняться.

— Меня срочно нужно спрятать, — тараторила Альбиэтта задумчиво и нервозно, меняя один коридор на другой. Вскоре мы уже поднимались по лестницам на третий этаж академии, чрезмерно запыхавшись.

Понятия не имею, куда нас вообще занесло! И я все еще переваривала недавно полученную информацию.

— Ты не говорила, что твой отец - король Эшбруна, — возмутилась, хватаясь за перила и останавливаясь, чтобы передохнуть.

Голова до сих пор кружилась, меня подташнивало, а кровь то отливала от лица, то вновь приливала, даря ощущение жара и озноба одновременно.

— Да? — обернулась сирена, захлопав невинно ресничками. — Забыла, видимо.

И она снова устремилась вперед, не дожидаясь нас. Выругавшись, поплелась следом за всеми.

Если подумать, то кроме того, что Альби из Эшбруна, она нам ничего о себе не рассказывала, и я только сейчас об этом задумалась. Конкретно так задумалась.

— Альби! — прорычала я в гневе, когда мы наконец разменяли ненавистную гигантскую лестницу на привычный плоский пол. Ритм сердца гулом отдавался в ушах, меня начало покачивать от усталости, а потому я оперлась ладонью о холодную стену.

Коля, задеревенев, тут же остановился, Ноди, подпрыгнув от испуга, обернулась, и Альбиэтта, вздохнув, наконец-то притормозила, решив смилостивиться.

— Что, черт возьми, происходит? — потребовала объяснений немедленно, пользуясь моментом.

Мы остановились в одном из просторных коридоров, в котором сейчас было на удивление тихо. Большую часть учеников из академии уже, судя по всему, забрали, остальная крутилась где-то на нижних этажах, вместе с учителями, а потому вокруг было непривычно спокойно и удручающе безжизненно. Как в мой первый день прибытия в этот мир.

— Твой отец приехал забрать тебя? — поинтересовался Коля с участием.

Альбиэтта, закусив губу, отвернулась к широкому окошку, всматриваясь во внутренний двор Нелейской Академии. Там внизу бегали студенты, суетились их родители и преподаватели.

— Да, — мрачно изрекла сирена, немного погодя, словно выжидая драматическую паузу. — Но только не из-за всего происходящего.

Нахмурившись, подалась ближе, положив руку на плечо подруги, и та, подарив мне лучезарный взор, слабо улыбнулась.

— Как это? — спросила аккуратно, боясь, что сирена опять разнервничается, и нам и дальше придется гоняться за ней по всей Нелейской Академии.

— Понимаете, — отозвалась девушка, поворачиваясь ко всем нам, — я всегда мечтала здесь учиться, — сообщила Альби, и Коля с хомяком синхронно кивнули. — Это же настолько известная академия! Даже в Эшбруне о ней все знают и восхваляют! — сирена мечтательно окинула руками помещение, будто пыталась объять необъятное. — Об этом я и сообщила моему отцу, а у него, видите ли, были на меня немного другие планы. Женитьба и все такое, мол, я же принцесса. Мне и жениха подобрали уже к свадьбе.

Девушка грозно топнула ножкой.

— А я возьми да и сбеги накануне помолвки, — она ветрено пожала плечами и хихикнула. — Так мы с тобой и познакомились, Ли, — подруга улыбнулась. — А теперь он меня нашел и потащит силком замуж выходить! — Альби всплеснула руками.

Встряхнув головой, поморщилась. Вот так задача… В лучших традициях сказок.

Тут я вспомнила, что король как раз недавно ездил на какие-то переговоры с Эшбруном. Почему-то сейчас была уверена, что речь на них шла именно о пропавшей дочери. Не удивлюсь даже, если отец Альби вернулся в столицу вместе с отцом Эрлы. Вот так компания…

— В общем, вы должны меня где-нибудь спрятать, — триумфально завершила сирена.

С минуту все траурно молчали, каждый думая о своем и не зная, как помочь Альбиэтте. Я же, понимая, что без сирены вряд ли справлюсь, решила направиться прямиком к ее отцу. Магия воды и огня - последние, до кого еще не добрался и не пожрал Хаос, и мне стоило хотя бы выяснить, что здесь делает король Эшбруна. Нет, я была не против того, чтобы всех моих друзей забрали отсюда поскорее, так как тут они станут живыми мишенями, особенно Ноди, Лестер и Эркин, которые остались совсем беззащитны. Я даже Коле с хомяком готова была открыть портал домой, да только последние с чего-то решили, что они бессмертны, а потому будут сражаться. Пусть даже и простым оружием. Сейчас мне некогда было проводить вразумительные беседы, и я надеялась, что тут мне сумеет помочь Валетта. Своим строгим и суровым взглядом она и меня могла бы вполне отправить в портал и заставить не возвращаться ни под каким предлогом...