— Нам нужен новый план, — сообщил хомяк, высовываясь из клетки. — В следующий раз возьми с собой обожаемого, — посоветовал зверь, и я зарделась, как маков цвет. — Он же, как-никак, тоже Хаос теперь.
Закусив губу, не ответила. Где сейчас находился сын советника, я вообще понятия не имела, в Нелейской Академии его мы по возвращении из долины ветра не застали. На сердце было нелегко и неспокойно, и весь творившийся кругом кавардак лишь усиливал чувство неразберихи.
— Я поговорю с ним об этом, — пробормотала устало. — Сейчас предлагаю нам всем отдохнуть.
С этими словами я побрела к выходу из библиотеки, попутно запинаясь еле поднимающимися ногами о местные ковры.
— Ли, — окликнула меня Эрла, догоняя через какое-то время. Остальные ребята, кивнув и понимая, что тоже слишком устали и перенасытились эмоциями после всего произошедшего, также отправились по комнатам. Коля прихватил клетку с Мартином с собой.
— Что? — обернулась, зевая и прикрывая рот ладонью.
— Тут такое дело… — замялась принцесса, не отваживаясь продолжать. — Я должна тебе кое о чем рассказать.
Нахмурившись, остановилась в коридоре, и мы пропустили пару сонных студентов, вышедших из библиотеки вслед за нами. Лишь убедившись, что более никого нет рядом, Эрла продолжила приглушенным шепотом:
— Ментальный барьер, — произнесла девушка, внимательно меня рассматривая. — Тот, который установил Карнелис, — закусив губу, почувствовала, как засосало под ложечкой. — В общем, я чувствую, как он рушится.
Внутри что-то упало и со звоном разбилось. Самые нехорошие предчувствия начинали оправдываться одно за другим.
— Графиня Лефрадская… — пробормотала спишим голосом, — может вернуться?
Принцесса, обхватив себя руками, робко кивнула, будто боялась в этом признаваться и будто это была ее личная вина.
— Ты можешь его восстановить? — поинтересовалась хмуро, на что Эрла мотнула головой.
— Я не настолько опытна, чтобы ставить подобного рода магические барьеры, тем более вмешиваться в чужое сознание, — отозвалась девушка. — Тебе нужен Карнелис. Я лишь чувствую разрушение грани.
Вздохнув, постаралась собраться, чтобы окончательно не раскиснуть.
— Спасибо, — выдавила из себя вялую улыбку.
Развернулась и направилась в сторону своей комнаты. Похоже, этой ночью я снова не усну…
Вопреки всем моим ожиданиям, уснула я мгновенно, сразу, как только голова коснулась подушки. Даже про Мартина благополучно забыла, которого Коля, кажется, вынужден будет подержать эту ночь у себя. Да вот только толком поспать мне все равно не дали, и, как всегда, кошмары. Точнее, один-единственный кошмар.
— Здравствуй, Ли, — произнес мужской голос, и я распахнулась глаза, ожидая, что проснусь в своей комнате, однако перед заспанным взором по-прежнему мельтешила темнота, но не привычная спокойная, а злая, кишащая тенями подобно гнезду змей.
Повсюду витал запах сырой земли, и от этого становилось не по себе. Словно меня похоронили заживо, и от этого чувства внутри просыпался животный страх. Желудок скрутило, сердце болезненно забилось о грудную клетку, словно раненая птица бьется в окно.
— Я тебя не трону, не бойся, — отозвался Эридор, его голос мягкими волнами окутал пространство, и через мгновение из гущи темноты ко мне шагнул все тот же мужчина, от которого я бежала несколько месяцев назад.
Я сделала шаг назад, и Темный маг усмехнулся. В этот раз лицо его было вполне здоровым, без шрамов, отпугивающих взор, без мертвой кожи, без открытых ран и виднеющихся костей. Его глаза глядели на меня, будто пытаясь поглотить, впитать каждую деталь, каждый изгиб, и от этого взора я ощутила себя перед ним совершенно обнаженной. Раскрытой, без единого козыря в рукаве, без возможности спрятаться. Взгляд словно проникал в самое сердце, пытаясь отыскать там что-то. Или кого-то...
— Амелия мертва, — бросила сухо.
— Нет, — отозвался Эридор, делая шаг мне навстречу, и сил отступать дальше уже не было. Ноги задеревенели, паника сковала разум и мысли, оставляя лишь инстинкты. — Иначе меня бы здесь не было.
Глупо было пытаться обмануть мага, знавшего все древние секреты наизусть. Даже не понимала толком, зачем пыталась. Возможно, надеялась таким образом убедить саму себя?
— Что тебе от меня нужно? — выдавила из себя слова. Тьма вокруг встрепенулась, ненадолго отступая, но вскоре возвращаясь подобно приливу. Сокращая место для маневра, заставляя меня, испугавшись, сделать шаг навстречу опасному Темному магу.
— Все то же самое, любовь моя, — улыбнулся Эридор. При жизни он действительно был красив и во сне мог являться мне в своем «приличном» обличье. — Я обещал отнять у тебя все. И когда четыре столпа магии падут, я вернусь в этот мир. За тобой.
Сердце дрогнуло, пропуская удар, а падший принц, пользуясь моей растерянностью, прикоснулся пальцами к моим губам, бережно опускаясь прикосновениями ниже, вызывая внутри как отторжение, так и легкое вожделение. Заглянул в мои глаза, пристально и уверенно, не скрывая при этом опасной улыбки.
— Я знаю, что она там, — прошептал он, склоняясь надо мной, и я впервые ощутила то, о чем предупреждала меня Эрла. Я теряла контроль над своим телом. Робко и неуверенно, но барьер действительно разрушался, и причиной тому стала та самая брачная связь, заключенный союз между Эридором и Амелией. Подобно всему окружающему мироустройству, ментальный барьер ослабевал от воздействия на него двух противоположных по сути стихий, и я ничего не могла с этим поделать.
— И когда она вернется ко мне, — губы Эридора оказались совсем близко от моих, и сердце с ужасом забилось в груди, в то время как онемевшее тело даже не пыталось выбраться из этого плена, — мы вернем все то, что должно было принадлежать нам по праву.
Выдохнув, я ощутила на губах его вкус, и меня резко и неожиданно вытряхнуло из сна. Отмахиваясь и с остервенением вытирая губы, я не сразу заметила, что в моей комнате имеется ночной визитер. А заметив, вскрикнула от испуга так, что сама ужаснулась.
— Ли, — Арниэр коснулся меня, заставляя прийти в чувство, ну а я, все еще помня то покушение во дворце, готова была на него всех собак спустить за такое вот появление.
— Постучать не мог? — пихнула его скорее на стрессе, чем с озлобленностью, после чего села на край кровати.
— Думаешь, сам не догадался? — съязвил сын советника, внимательно меня рассматривая, словно изучая под микроскопом. — К тому же, почувствовал присутствие Хаоса, поэтому решил не растягивать удовольствие.
Протерев лицо ладонями, выдохнула. Все чувства разом навалились на меня, совершенно выбивая почву из-под ног, и я, не выдерживая всей нагрузки, сама не заметила, как по щекам покатились крупные слезы, а тело начала содрогать легкая дрожь озноба.
— Ли, — прошептал Арниэр, обескураженный столь внезапным расстройством с моей стороны.
Никогда в жизни я не чувствовала себя настолько разбитой, практически уничтоженной и одинокой. Даже когда рассталась с Колей. Собственная беспомощность страшила и угнетала, страх перед неизвестностью неумолимо душил изнутри, а отсутствие идей и вариантов дальнейших действий ставило в беспроглядный тупик.
Сжав ладонями войлочное одеяло, обхватила колени, утыкаясь в них носом, стараясь спрятаться от пристального взгляда Арниэра, однако совладать с собой уже не могла. Плотину прорвало.
— Ли, — сын советника переместился ко мне на кровать, заставляя поднять голову и посмотреть ему в глаза.
— Пожалуйста, хотя бы ты не бросай меня, — пробормотала сбивчиво, глотая горькие слезы.
Насколько же глупо было все то, что произошло между нами. Насколько же глупы были наши ошибки. Сейчас мне хотелось забыть все разногласия, лишь бы Арниэр остался со мной, ведь именно его поддержка была мне так нужна. Ведь именно его я больше всего боялась потерять вновь.
— Глупенькая, — усмехнулся сын советника, прижимая меня к своей груди и бережно гладя по волосам. От его прикосновений становилось тепло и уютно. — Уж если тебя устроили все мои тайны прошлого, интриги и игры, то какое я вообще имею право злиться на тебя, — он чуть отстранился, вновь всматриваясь в мои заплаканные глаза. По щекам все еще катились робкие слезинки. — Ты простила мне предательство, ложь и обман, — сказал парень с полной серьезностью. — Ты самая странная девушка, которую я встречал.
