Активированные магией Мироздания, руны вспыхнули, как в тот раз, во время обряда Карнелиса, и стены неожиданно и протяжно загудели, вызывая у присутствующих наблюдателей нотки страха и волнения. Я и сама ощутила, как по спине пробежался холодок, обращаясь в легкую, ненавязчивую дрожь, коснувшуюся всего тела, но я приказала себе собраться. Змея, отзываясь легким покалыванием в области запястья, заискрилась серебристыми всполохами, и я вновь ощутила внутри это странное, незыблемое единение с чем-то, что словами описать просто не сумела бы.

Перед глазами в который раз всплыли образы, увиденные мной еще в подземельях, безграничные просторы, дававшие свободу, позволявшие дышать полной грудью, и я, ухватившись за них, прибегла к воспоминаниям и знаниям графини Лефрадской о том, как открывать порталы внутри этого мира. Теперь они являлись и моими знаниями тоже...

Витиеватые узоры начали переплетаться, по-прежнему искрясь серебристым светом, медленно, аккуратно, красиво, словно кружево. По залу проносились вихри воздуха, трепавшие волосы и одежду, заставляя ребят вздрагивать и оглядываться по сторонам, в то время как собравшиеся по ту сторону барьера с раскрытыми от любопытства ртами следили за каждым нашим действием, стараясь выхватить каждый момент.

— Получается, — умилилась сирена, никогда ранее порталами не пользовавшаяся да и не видевшая их вообще ни разу в жизни.

Кусая губу, поднялась, убирая руку с пола и выпрямляясь во весь рост, пристально наблюдая за тем, как магия мироздания вычерчивает в воздухе проход, вероятно способный нас перенести туда, куда не ступала нога человека уже очень и очень давно. Нити серебристого свечения замерли в воздухе, формируя собой портал - сгусток чистой энергии, и теперь перед нами образовались своеобразные врата. Мерцая и переливаясь, они манили сделать шаг навстречу неизвестности, и мы с охотой готовы были его принять.

— Думаю, нам пора, — кивнула, обернувшись на ребят, и первой сделала роковое движение вперед.

Переходить сквозь подобного рода порталы мне было не впервой, но не сказать, чтобы я делала это так уж часто - всего-то воспользовалась сей способностью пару раз в жизни, однако страха перед неизведанным вовсе не испытывала, хотя, когда ноги ступили на заснеженную землю, моментально проваливаясь на несколько сантиметров вниз, все-таки вскрикнула от легкого испуга, не ожидая подобного подвоха. Кожи коснулся морозец, шедший в разрез с теплом помещения, которое мы покинули, и я, обхватив себя руками, привыкая к дневному свету, отражавшемуся от белоснежной поверхности, огляделась по сторонам.

Яркое солнце слепило глаза, играя бликами на чистейшем снежном покрывале, устилающем местность вокруг. Верхушки гор разнообразной высоты окружали со всех сторон, преображаясь в некий своеобразный полукруг, из-за чего у меня сложилось впечатление, что попали мы в центр чьей-то пасти с острыми клыками, которая вот-вот захлопнется, похоронив нас во мгле.

— Ого! — воодушевился Коля, вторя мне и рассматривая окружающий пейзаж.

Бывший хоть и частенько бывал в горах со своими богатыми родителями, однако и его зрелище впечатлило неимоверно. Возможно потому, что по горам в параллельном мире он точно еще не скалолазничал.

Девчонки, шагнувшие в портал последними, тоже оказались по эту сторону, и я, взмахнув рукой, захлопнула проход. Уж как выглядит Нелейская Академия, я помнила прекрасно, а потому проблем с возвращением возникнуть не должно. К тому же, кто знает, как далеко от места портала нам придется отойти в поисках источника магии воздуха.

— Мы тут точно не застрянем? — нахмурилась Ноди, запрокинув голову и глядя на бескрайнее голубое небо над нами.

— Не переживай, — заверила я подругу, обхватывая себя руками и чувствуя, что начинаю порядком замерзать. — Давайте утепляться. Кто знает, сколько нам здесь еще бродить.

Коля, запасливо захвативший с собой несколько теплых тулупов, с охотой вывернул наизнанку свои запасы, хотя я и убеждала парня, что могу создать нечто подобное магией, и вскоре мы оказались укутаны в достаточно морозостойкие одежды, наконец-то ощущая тепло, и лишь уши да щеки по-прежнему покалывало от мороза.

— Давайте решим, в каком направлении двигаться, — предложила поскорее сирена, не особо любившая холод и снега и выросшая, как сама рассказывала когда-то, на берегах солнечного и теплого моря Эшбруна.

Принцесса, вытащив карту, тут же с охотой нам ее протянула, и я впервые отметила, что свою принадлежность к стихии она скрывала практически так же, как я свои шрамы на запястьях. Это навело меня на некоторые мысли, однако пока что заострять своего внимания на данном аспекте я не стала.

— Судя по карте, — закусив язык, задумчиво молвила Ноди, внимательно изучив окружающую нас местность и затем сверившись с пергаментом, взятым в библиотеке, — мы находимся тут, — подруга ткнула пальцем в небольшой островок, и мы практически разом уткнулись носами в место, куда девушка только что указала.

Действительно, на карте была отмечена цепь гор, именованная Окульей Пастью, и то, что еще недавно казалось мне лишь сравнением, всплывшем случайно в сознании, на деле оказалось далеко не случайным. Похоже, зубастая челюсть привиделась не только мне.

— Озера имеются здесь, — Ноди продолжила водить указательным пальцем по потрепанной карте, — и здесь.

В принципе, я и не ожидала, что нас забросит прямиком под ноги столпу магии, но надеялась, что поиски все-таки окажутся чуточку легче, чем выглядело на самом деле.

— Тогда идем туда, — указала пальцем на скопление сразу нескольких озер. Точно, к сожалению, моя память подсказать не могла, так как видения были отрывистыми и все мое внимание захватили, скорее, ощущения, нежели виды.

Находились мы на достаточно большом возвышении, и дорога убегала вдаль через каменистые бугры и деревья. Вдалеке простирались широкие гряды лесов и заснеженных полей, которые казались совершенно недосягаемыми и какими-то чуть ли не эфемерными. Словно мы попали на холст неизвестного художника. Утопавшие в лучах осеннего солнца, окружающие красоты золотились и переливались, отчего казалось, что перед неискушенным взором стелется красивый и пестрый ковер. У меня, как у путешественницы с отсутствием стажа, дух захватывало от разнообразности живописных пейзажей, и, захвати я с собой телефон, обязательно бы сделала несколько фотографий на память, но, увы, подобная техника день совершенно не к месту и, скорее, вызывала бы панику и непонимание со стороны магов и простого люда.

Частично путь прошли в глубокой тишине, в которой каждый предавался своим размышлениям и впитывал окружающую картину мира. Лишь Альбиэтта периодически вставляла свои восхищенные «Невероятно!», любуясь всем происходящим. Я же, стараясь совершенно ни о чем не думать, гнала от себя всяческие мысли, потому как от них становилось только тяжелее.

— А чем ты болела? — решила немного порасспрашивать принцессу, лишь бы хоть как-то отвлечься.

Дорога пошла в гору и двигаться становилось все труднее, тропинка все сужалась и сужалась, и теперь мы шли друг за другом по цепочке. Ноги периодически вязли в снегу, тропы оказались непротоптанными, и движение отнимало очень много сил, я даже вспотела.

— Обычная простуда, — пожала плечами Эрла, слегка изменившись в лице. Словно разговаривать об этом было ей не особо приятно.

— Понятно, — нахмурилась, замирая, так как процессия впереди остановилась. Перед нами возник высокий исполин, на который, похоже, предстояло взобраться, так как со всех сторон нас окружал тупик.

— Нам туда? — протянула озадаченно сирена, и я нервно сглотнула, понимая, что выбора нет. Либо возвращаться и отправляться в другую сторону, но тогда на этой уйдет весь остаток дня, либо следовать выбранному маршруту.

Ноди, повертев карту в руках, озадаченно кивнула.

— Если вы отойдете, а Ли поможет, — сообщила подруга, — то я могу попробовать создать для нас опору из растений.

Девушка обернулась, глядя на нас и ожидая одобрения.