Валетта, грозно зыркая то на Колю, то на меня, уперла руки в бока и массивной грозной фигурой возвышалась в полуразрушенной дверной арке. Факелы, которые мы предварительно зажгли, отбрасывали на ее строгое лицо тени, отчего учительница казалась еще суровей обычного. Темные волосы были забраны в хвост на затылке, на женщине был строгий костюм, в котором она совершенно неуместно смотрелась среди всего того великолепия руин, в котором мы находились. Туфли на невысоком каблуке полностью завершали образ совершенно не вписывающегося в атмосферу человека.

— Ищем ответы, — пожала плечами. — Пытаемся спасти ректора, — да и всю магию целом, если честно.

Признаться, меньше всего на свете мне хотелось с кем-то препираться, ругаться или чувствовать себя виноватой за то, что просто кому-то пришлась не по нраву. У меня и так не имелось практически никаких зацепок кроме пары вариантов того, где мог бы располагаться столп магии воздуха, а потому действовать необходимо было незамедлительно.

— Это старые руны, — Валетта кивнула на алтарь. — Такими знаниями уже не владеют.

Оторвавшись от алтаря, сделала несколько шагов вперед, в то время как Коля, продолжая стоять за одной из стен, переминался с ноги на ногу. Попадаться на глаза здешним преподавателям друг не торопился, магии в нем не имелось ни грамма, а потому парень не хотел лишний раз давать повода для своего выдворения из Нелейской Академии. И пускай я его заверила, что никто его не тронет, он продолжал уверенно изображать из себя невидимку, особенно в присутствии старших чинов.

— Последняя жрица исчезла множество лет назад, — продолжила женщина, в свою очередь приблизившись к алтарю и внимательно его изучая. — Унеся с собой все знания. Все, что осталось для ритуалов, подобных этому, - лишь попытка подражания, не более того, — внимательно слушая, кивнула. — Начертить подобные руны способен лишь опытный маг, обладающий достаточными знаниями. Такими были жрицы крови.

Полагаю, что последняя жрица исчезла как раз-таки среди этих руин, а потому нарисовать остальные три мне уже никто не сможет.

— Вы можете рассказать мне об этих рунах больше? — поинтересовалась задумчиво, и преподавательница с любопытством на меня взглянула.

— Конечно, — отозвалась она.

Вздохнув, кивнула. Остальные надписи прочесть и активировать не получилось бы при всем желании, а это означало, что нужно работать хотя бы с тем, что есть. По крайней мере, зацепка уже имелась. Теперь нужна была карта и немного мозгового штурма.

— Так что вам известно об этих рунах? — поинтересовалась, когда мы наконец-то покинули темные подвалы под Нелейской Академией.

Свет ударил в лицо, заставляя щуриться, глаза в первое время заслезились, привыкшие за это время к потьмам и затхлому воздуху. У студентов шли занятия, а потому в коридорах было тихо, даже слишком. Коля, плетясь следом за нами, старался слиться с окружающей обстановкой, так как Валетта явно ему не нравилась. Казалась слишком властной, а с такими женщинами мой друг общаться определенно не умел. У меня женщина тоже доверия особо не вызывала, а сознание настойчиво подсовывало воспоминания о том, с каким радушием меня встретил бывший учитель истории, но Валетта мне хотя бы вены не вскрывала и на жертвенный алтарь положить пока желанием не горела, а потому какой-никакой бонус в моих глазах у женщины имелся.

— Это письменность, зародившаяся очень и очень давно, — отозвалась преподавательница. — Она была создана вместе с четырьмя стихиями, и язык этот знали лишь избранные, которые должны были поддерживать баланс и не использовать связь со столпами в корыстных и личных целях.

Нахмурившись, задумалась. С местным языком у меня проблем не имелось, если не считать древних летописей и таких вот эксцессов вроде символов на свадебных алтарях, однако прочесть их не представлялось возможным. Как, полагаю, и всем остальным магам на этом Материке.

— Жрицы? — отозвалась. Интонация прозвучала вопросительно, но ответа особо мне не требовалось.

Разменяв несколько поворотов и свернув за угол, мы оказались в том самом зале, в котором Карнелис связал воедино мое сознание с сознанием графини Лефрадской. Сама того не ожидая, ощутила дрожь в теле, а ужасные воспоминания о злополучной ночи, убийстве Арниэра и столкновении с Эридором по ту сторону Грани нахлынули на сознание, словно цунами, заставляя оцепенеть. Дыхание сбилось, но я постаралась взять себя в руки, не позволяя эмоциями взять верх.

Сейчас зал был полностью отстроен и реконструирован, и лишь мраморная доска с высеченными на ней именами людей, павших жертвой разверзшейся границы Мироздания и Хаоса, свидетельствовала о том, что именно здесь случилось несколько месяцев назад. По телу прошелся неприятный холодок, а сердце траурно заныло.

— Именно, — согласилась Валетта, замирая возле рисунков на полу.

Они по-прежнему изображали четыре грани, четыре стихии, объединенные в центре, однако теперь я поняла, насколько близка была к разгадке все это время. Руны, те же самые руны, что я видела на алтаре, были высечены в самом центре, куда я однажды уже имела неосторожность брякнуться, целые и невредимые.

— Как видите, не нужно было искать какой-то старый алтарь, — усмехнулась женщина беззлобно, а я ощутила, как стыдливый румянец окрашивает щеки в розоватый оттенок.

Я так стремилась найти ответы, что совсем позабыла о том, что они находятся у меня под самым носом.

— Их начертили те самые жрицы? — уточнила, понимая, что от простого рисунка толку мне будет мало.

— Да, — с охотой кивнула Валетта. Что ж, это хотя бы означает, что жрица крови из воспоминаний Амелии - не последняя, как я поначалу подумала. — Согласно летописям, на месте первого пробития Грани была заложена Нелейская Академия, и, чтобы залатать Мироздание, магам пришлось прибегнуть к древним обрядам, воззвав к самим истокам магии, к четырем ее столпам, которые вы так ищете, — затаив дыхание, внимательно рассматривала десятки рун, изображенных на полу, и пыталась осознать весь масштаб произошедшей здесь когда-то катастрофы. — Захваченная на месте происшествия, графиня Лефрадская не намеревалась сотрудничать с властями и королем, поэтому действовать пришлось объединенными силами, дабы не допустить дальнейшего распространения Хаоса по всему миру.

Вспоминая, как сама помогала Карнелису восстановить разорванную Грань, молчаливо кивнула. Коля, про существование которого уже успели позабыть, присвистнул, и звук этот громким эхом разлетелся по огромному залу. Валетта строго посмотрела на парня, и тот моментально вжался в воротник собственной рубашки, стараясь более не шуметь и не нарушать того великолепного образа, который создавал мистический зал.

— Магия стихий могущественна уже сама по себе, — преподавательница взглянула на меня. — Руны служат лишь способом их укрепления, ну а древние Руны Связи были известны лишь жрицам, дабы никто не мог использовать источник самой магии в корыстных целях, — голос собеседницы прозвучал зловеще. — Конечно же, в истории есть масса примеров, когда сами жрицы прибегали к древним знаниям для совершения не самых благих деяний. Одними из таких жриц и стали жрицы крови, служившие лишь низменным целям, использовавшие Руны Связи там, где их использовать даже не стоило.

Конечно. Куда же без злоупотребления властью?

— Вариантов связи множество, — тем временем решила завершить свою мысль Валетта. — Связать можно все, что угодно, однако лишь письмена, нарисованные грамотно, способны открыть доступ к источнику. К самим четырем столпам.

Передернув плечами, набрала в легкие воздуха, все не решаясь спросить, но понимая, что без ответа не уйду.

— А если обряд, например, бракосочетания, — в горле почему-то пересохло, будто я боялась озвучить фразу до конца, — проведет истинная жрица?

Валетта, с интересом на меня воззрившись, нахмурила темные брови.

— Все жрицы давно исчезли, если не вымерли, — отозвалась она, пожав плечами.

— Ну а если в теории? — настояла на своем, не унимаясь.