От неожиданности Слава не успел остановить движение, и его меч воткнулся в землю. Следом, по инерции, носом в землю воткнулся и сам Слава. И поэтому пропустил момент, когда жирноватый зеленый дракон с шипастым хвостом и перепончатыми крыльями превратился в совершенно голого юношу лет двадцати.

Юноша был похож на порочного херувима. У него были золотые кудри, огромные голубые глаза с длинными ресницами и румяные щеки. От одного взгляда на его торс и чресла девицы, дамы и старухи должны были падать в обморок, а мужчины- модели, рекламирующие нижнее белье и виагру, — плакать горючими слезами злой зависти. И даже длинные заостренные уши, покрытые нежной светлой шерсткой, его нисколько не портили.

— Ну что, мужик, продолжим? — спросил оборотень, глядя, как обалдевший Слава пытается вытащить меч из земли. — Или, может, ну его на фиг? Пойдем лучше выпьем паучановки?

Плюнув на меч, Слава пошел за Базилио в пещеру.

— Присаживайся, — бывший дракон кивнул на лавку у стола. — Погоди, я хотя бы брэ надену. Чтобы зад не занозить.

Пока Слава кое-как связывал разрезанные завязки своих портков, Базилио натянул кокетливые короткие кальсоны с подвязанными к поясу штанинами и гульфиком, расшитым анютиными глазками. Затем достал из шкапчика большой графин с мутноватым содержимым и две большие стопки.

— Сам гнал, — похвастался он, садясь за стол. — Из самых злобных и кровожадных паучьих лилий. Одна мне чуть палец не откусила, стерва. Тебя зовут-то как? В разнарядке написано «никнейм Рыцарь Печальная Образина».

— Сами они образины, — сплюнул Слава. — Вячеслав я. Можно Слава.

— Ну, давай, Слава, за знакомство, — Базилио разлил паучановку по стопкам и поднял свою.

Слава потянулся чокнуться, но дракон отодвинул стопку:

— Да ты, похоже, иностранец. И имя чудное, и обычаев не знаешь. Смотри, как надо. Сначала верхними краями, потом краями донышек, донышками об стол и выпить.

— Это что, плюс, минус и заземление? — усмехнулся Слава.

— Электрик, мать твою! — фыркнул Базилио. — За всех, кто уже на небе, за всех, кто еще на земле, и за нас с тобой, сидящих за этим столом.

Паучановка оказалась крепкой, как объятье гладиатора. От всех треволнений дня, да еще на голодный желудок Славу повело моментально. После третьей стопки он уже рассказывал Базилио свою историю, а тот алаверды поведал Славе свою.

— Маменька моя, эльфийская принцесса, приехала к предпредыдущему Темнейшеству на инаугурацию. А папашу только привезли на замену убитому дракону. На родине у него осталась семья, и он грустил. По дороге домой маман неправильно настроила навигатор, и тот завел ее прямиком к папаше в пещеру. Ну и… Говорят, родитель мой по части женского пола был большой атеист. Любую мог сагитировать.

— Извини, но как?.. Чисто технически?

— Дети не должны обсуждать интимную жизнь своих родителей, — отрезал Базилио и добавил после паузы: — Не знаю, как. Самому интересно. В общем, через положенное время папаше в пещеру доставили посылку: меня в корзине. В сопроводительном письме маменька писала, что не может держать у себя плод греховной страсти — поданные не поймут. Папаша говорил, что я был прехорошенький дракончик. Но ровно в полночь превратился… нет, не в тыкву, а в эльфийского младенца.

— Вот это был для него сюрприз, — хмыкнул Слава. — И что дальше? Утром ты снова стал драконом?

— Да. Ровно в шесть утра. И так каждые сутки. Только об этом никто не знает. От заката до рассвета, по регламенту, никто не смеет тревожить дракона под страхом немедленного съедения.

— А как же я? Вдруг кому-то расскажу?

Базилио посмотрел на него пристально, и Славе стало страшно.

Похоже, я уже никому никогда ничего не расскажу, подумал он.

— Ты мне сразу понравился, — сказал Базилио, наполнил стопки и обнял Славу за плечи.

Славе стало еще страшнее.

— Слушай, я, вообще-то… эээ… гетеросексуал.

— Фу! — скривился Базилио. — Что у вас за говно у всех в голове? Мне нравятся женщины. Но я придерживаюсь принципов sXe.

— Ха! — с облегчением выдохнул Слава. — Ты отстал от жизни, Вася. Стрейт эйдж уже лет десять как из моды вышел. Да и бухать ты не дурак для стрейтэйджера.

— Да, у нас тут все запаздывает, — поморщился Базилио. — А про бухать — этого не надо. Алкоголь в малых дозах полезен в любых количествах. В общем, я тебе хочу одну вещь предложить. Если ты, конечно, не настаиваешь на том, чтобы продолжить поединок.

— Сдурел?! — возмутился Слава. — Давай, предлагай.

— Когда предыдущий Темнейший ухлопал моего родителя, меня сразу записали в кадровый резерв. Это ж какая экономия государственных средств, когда запасной дракон есть! А поскольку Властелин — профессия, вредная для физического и психического здоровья, меняются они часто. Значит, и мне срок был отмерен недолгий. Последний продержался двенадцать лет. За это время я изучил регламент от и до. Разумеется, только то, что касается моей специальности, целиком его мне никто не дал бы. Так вот, в регламенте написано, что претендент должен победить дракона, но не сказано, что должен его обязательно убить. Ты привязываешь меня на веревку и ведешь во дворец. Мы оба живы, а тебе дополнительные очки — пока еще никому не удавалось захватить дракона в плен.

— Все гениальное просто, — одобрил Слава. — По рукам!

С последним ударом часов, под государственный гимн, Вася принял позу для трансформации. Славе он в это время напоминал огромного зеленого кота, который нализался шерсти и собирается то ли кашлять, то ли блевать. По толстой шкуре пробегали волны, дракон выгибал шею и свирепо бил хвостом по каменному полу пещеры. А потом в одну секунду происходило превращение, почти неуловимое глазом, как движение минутной стрелки. Только что была грузная рептилия с короткими лапами — и вдруг уже прекрасный голый юноша. Зябко передернув плечами, Вася потянулся за штанами и туникой.

— Ну ладно, я поехал, пожалуй, — Слава встал из-за стола и пошел к двери. — Увидимся.

— Едритская сила! — возмутился Вася. — Опять ты сливаешься. Время детское, еще гулять и гулять. Только я в нормальный вид пришел. Как будто тебе на работу завтра. Ты бы хоть мне ее показал, что ли? Или боишься, что отобью?

— Да-да, особенно в твоем драконьем облике, — лениво усмехнулся Слава. — Ладно, устроим на днях пикничок, я уже думал об этом. Как там у тебя с паучановкой?

— Всегда! — отрапортовал Вася. — Замаринуем байбаков и поедем к водяному. Он уже спрашивал, куда ты пропал. В кои-то веки проведу приятно время с красивой девушкой.

— Ато давненько ты время с красивыми девушками не проводил, — поддел Слава. — Целых две недели. Слушай, а зачем ты всех девственниц сразу сжираешь? Растягивал бы на месяц.

— Вот нет в тебе, Слава, ни капли эмпатии, — поморщился дракон. — Как можно быть таким черствым? Ты хочешь, чтобы бедные девушки ждали смерти целый месяц? Я как мизерикорд — кинжал милосердия. Мне привозят девушку вечером, я оставляю ее в пещере, ухожу и возвращаюсь эльфом. Так и так, дракон отлучился по делам, но я скрашу твои последние часы, прекрасная дева… ну, или уже не дева, неважно. А на рассвете я ухожу, пока она еще спит, возвращаюсь драконом, и… Ты не представляешь, как это тяжело для желудка — девять дней подряд съедать по целой упитанной девице, а потом снова садиться на диету.

— Может, тебе большой холодильник прислать?

— Фу! — скривился Вася. — Ты еще предложи из них полуфабрикатов наделать и заморозить.

— Достань мне какие-нибудь штаны, — приказала Аня служанке Дане.

Дана вытаращила глаза так, что они едва не выкатились на щеки.

— Госпожа Эмерис, но где же я найду для вас штаны? — заикаясь от ужаса, пробормотала она, присев в низком реверансе. — Вы же знаете, что регламент запрещает женщинам носить брюки.

— Насрать на регламент. Я сказала, достань мне штаны. Мы с Его Темнейшеством собираемся в лес. Ты что, хочешь, чтобы я ходила по лесу в этом?! — она брезгливо оттянула двумя пальцами подол символической одежки из прозрачной ткани, которая едва прикрывала интимную область. — Бегом! И еще нормальную обувь.