В тот день королевский глашатай объявил на рыночной площади, что Черный Властелин устал и намерен уйти. Это означало, что ни пилюли из тигрового горбунка, ни более сильные средства уже не помогали ему исполнять свой долг.

— Согласно государственному регламенту, — зачитывал глашатай текст с телесуфлера, — преемником Черного Властелина станет тот, кто победит в честном поединке королевского дракона Базилио. Заявки принимаются в течение двух часов с момента обнародования указа. Поединки проходят по талонам электронной очереди, один за другим, пока дракон не будет побежден.

Слава, пришедший на площадь украсть какой-нибудь еды, на тот момент пребывал в глубокой хандре. Вот и шанс, подумал он, покончить со всем. По крайней мере, умру как мужчина, а не подохну в канаве от голода или на виселице, если поймают на краже. Без документов он не мог устроиться на работу. Получить их не было никакой легальной возможности, поскольку королевский Суперкомпьютер не располагал его биометрическими данными. Ну, а на нелегальную возможность у него, опять же, не было денег.

Когда-то давным-давно, можно сказать, в прошлой жизни, Слава пару лет занимался фехтованием в юношеской секции, но особых успехов не добился. Так что шансы на победу можно было расценивать как нулевые. Впрочем, была одна загвоздка. Не пальцем же с драконом драться. Надо было раздобыть шпагу, саблю, меч или еще что-нибудь в этом роде. Конечно, миниган или портативная ракетная установка были бы эффективнее, но вряд ли их использование входило в понятие честного поединка. Да и добыть их было несколько сложнее.

Оглядевшись по сторонам, Слава увидел лавку торговца холодным оружием, который, скучая, играл сам с собой в преферанс.

— Сыгранем гусарика? — предложил Слава, который всю свою сознательную жизнь прожил в Сочи и, стало быть, согласно всеобщему народному заблуждению, должен был знать прикуп. — На саблю или меч?

— Что поставишь, оборванец? — лениво поинтересовался оружейник, цыкнув зубом.

— Если проиграю, неделю буду у тебя рабом.

— Ай ди есть?

— Нет, — с досадой поморщился Слава.

— Ты рехнулся? — захохотал оружейник. — Я что, себе враг, чтобы брать на работу человека без документов? Мне, знаешь ли, в тюрьму не охота. А зачем тебе сабля-то? Капусту крошить?

— Слышал, глашатай указ объявил? Пойду на дракона.

— Ну так бы сразу и сказал! — в миг посерьезнел оружейник. — Выбирай! Только если станешь Темнейшим, не забудь сделать мне налоговые каникулы. И всем будешь говорить, что дрался моим мечом.

— Не забуду. А если не стану?

— Ну что ж… Тогда будем считать, что я сделал рискованную инвестицию и проиграл. Удачи тебе!

Когда Слава, вооруженный легким мечом, вошел в приемную, там уже сидела целая толпа желающих сразиться с драконом — кто в сверкающих латах, кто в придворных костюмах, а кто и в таком же оборванском платье, как он сам. Очередь на подачу заявки двигалась медленно.

— Чего они долго так возятся? — спросил он, с тревогой посматривая на часы: до окончания назначенного срока оставалось минут пятнадцать, а впереди него было не меньше десятка претендентов.

— Анкеты заполняют, — со знанием дела пояснил сосед, крепкий дедок лет семидесяти в слегка проржавевших доспехах. — Я вот уже третий раз не успеваю заявку подать. Пока соберешься, пока дойдешь, тут уже толпа. Такое чувство, что кто-то инсайд сливает, и они под дверями еще до указа дежурят.

— Вы тоже на дракона?! — изумился Слава.

— А ты не смотри, парень, что я старый. Я еице ух какой. И на дракона, и на девок. Всех порву!

Ну уж нет, подумал Слава, кто не успел, тот опоздал. Прости, дед, девок ты, видать, и так уже перепортил воз и маленькую тележку, а с драконом повоюешь в следующей жизни.

Как только открылась дверь, он вскочил и с криком «мне только спросить» влетел в конференц-зал, оттолкнув придворного щеголя в двухцветных чулках и короткой тунике, из-под которой сверкала голая задница.

— Ваши документы, молодой человек, — потребовал председатель комиссии из десяти человек.

— У меня нет, — покачал головой Слава и тут же, пока его не выставили, пошел в атаку. — В указе ничего о документах не говорилось. Я иностранец. Нет у меня вашего ай ди. Где в регламенте сказано, что иностранец не может быть Черным Властелином?

Члены комиссии дружно повернули головы в ту сторону, где в уголке мирно почивал старик, похожий на древнюю морскую черепаху, обросшую ракушками и водорослями. Кто-то почтительно потыкал деда в бок.

— Ась? — встрепенулся дед.

— У иностранцев без документов принимаем заявку?

— Ясный перец, принимаем. Даже льгота есть на подачу без очереди. Только вот не пользуется никто. Так ведь и клеветать начнут, что дискриминируем мигрантов.

— Имя, фамилия? — начал опрос секретарь, достав из папки бланк анкеты.

— Я под псевдонимом, можно? — застеснялся Слава. — Рыцарь Печального Образа.

— Можно? — секретарь переадресовал вопрос деду, который, видимо, был главным знатоком регламента.

— Мошно, — шамкнул дед. — Пиши: иностранный грашданин инкогнито, никнейм «Рыцарь Печальная Образина».

— Возраст?

— Тридцать лет.

— Профессия?

— Эээ… Специалист по обеспечению безопасности.

— Безопасности чего? — уточнил секретарь.

— Личной безопасности, — процедил сквозь зубы Слава.

— Место жительства?

— Здесь или там?

— Здесь.

— Обиталище «Последний шанс».

Члены комиссии глумливо захихикали. Слава, который еще два часа назад считал, что смерть в бою с драконом будет для него лучшим исходом, тут же свое решение переменил и пообещал себе в случае победы первым делом разогнать это гнездо бюрократов.

Секретарь задал еще множество вопросов о его происхождении, образовании, физических параметрах, перенесенных болезнях, вредных привычках и наконец перешел к заключительной части анкеты.

— Интимный опыт?

— Что? — поперхнулся Слава. — Это как? Количество, качество, ориентация?

— Ведите себя прилично, молодой человек! — потребовал председатель комиссии. — Что вы себе позволяете? Вам задают вопрос, отвечайте!

— Тихо, тихо! — вступился за него морской черепах. — Иностранец не обязан знать все тонкости. Слушайте внимательно, любезный. Темное королевство является замкнутой энергетической системой, стабильность которой поддерживается сексуальной энергией. Главной обязанностью Черного Властелина является выработка и аккумулирование данного вида энергии, что осуществляется путем грубого и извращенного изнасилования девственниц. Согласно регламенту, Его Темнейшество раз в месяц обязан произвести насильственные половые акты с дефлорацией в количестве десяти штук. Обесчещенные девственницы считаются отработанным материалом и списывают на корм королевскому дракону. Однако в качестве бонуса Черный Властелин может выбрать одну бывшую девственницу из каждой партии и использовать ее в качестве наложницы, пока она не выйдет из возраста энергетического потенциала.

— Простите, а можно вопрос? — не удержался Слава. — Кто будет поедать девственниц… бывших девственниц, если дракон будет побежден?

— О, пусть это вас не беспокоит, — вмешался председатель комиссии. — Контракт на поставку нового дракона уже заключен. Продолжайте, пожалуйста, — кивнул он секретарю.

— Так, интимный опыт… Ладно, давайте по пунктам. Возраст первого сексуального контакта?

— Четырнадцать, — ответил Слава, убавив для внушительности пару лет.

— Количество интимных контактов в год в среднем?

— Да откуда ж я знаю, — возмутился Слава. — Я что, извращенец, чтобы записи вести? Ну… пусть будет… в среднем… сто. Достаточно?

— Сексуальная ориентация? — проигнорировал его вопрос секретарь.

— Традиционная. Гетеросексуальная — и никак иначе.

Вопрос следовал за вопросом, и Слава уже не знал, чего хочет больше: смеяться или материться. Когда дело дошло до параметров его достоинства в покое и в рабочем состоянии, он взорвался: