Бесшумно юркнув за колючие кусты, скрывающие угол, Аня надавила рукой на совершенно гладкую дворцовую стену и чуть не упала: потайная дверь легко подалась и открылась вовнутрь.
Стоило ей зайти, дверь сама закрылась, тихонько клацнул замок, и даже щели не осталось. Аня постояла минуту, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте, потом сняла туфли и медленно пошла по узкому проходу, который плавно опускался куда-то в преисподнюю. Камни под ногами были ледяными и скользкими. Только цистита не хватало для полного счастья, подумала Аня. Но из двух зол приходилось выбирать меньшее. Не цокать же шпильками, как лошадь. К тому же длинные, тонкие и острые каблуки — вполне так оружие, если умеешь им пользоваться.
Впереди показался слабый отблеск света. Ступая на цыпочки, Аня подобралась к приоткрытой двери, из-за которой доносились невнятные голоса. В маленькой комнатке, освещенной армейским фонарем, за дощатым столом сидели хорошо знакомый ей чиновник гаремного министерства и древний-древний дед, который то ли спал, то ли умер. Дед был весь складчатый, морщинистый и заросший: брови кустились, из носа и ушей торчали седые пучки волос, а борода начиналась почти от самых глаз. Почему-то Ане показалось, что на макушке у него должны расти мухоморы.
— Не прячься, девушка, заходи, — сказал дед, приоткрыв один глаз. — И обувку надень, застудишься.
Чиновник встал, освободив Ане стул, и присел было на край стола, но дед фыркнул на него:
— Еще чего придумал! Не девка, чай, чтобы., на столе…
После этих слов он, похоже, снова заснул. Чиновник стоял в углу, нервно переминаясь с ноги на ногу. Аня в упор смотрела на него, надеясь, что тот не выдержит и наконец заговорит.
— Я не думал, что так выйдет, — наконец сдался он.
— Угу, — кивнула Аня и решила, что тоже может перейти на ты. — Просто надеялся, что меня сожрет дракон, и никто ничего не узнает.
— А что мне оставалось делать?
— Тихо! — гаркнул дед. — Этот засранец, девушка, мой правнук. И теперь, как ты понимаешь, мне приходится спасать его шкуру. Потому что если кто-то узнает…
— Подождите, — перебила Аня. — Вы можете мне наконец объяснить, что происходит? Вот эти все катастрофы — это что, действительно из-за того, что я не была девственницей, когда он притащил меня к этому… Властелину?
Чиновник и дед переглянулись с самыми трагичными минами.
— Деда, ну откуда я мог знать? — едва не плача, спросил чиновник, ероша редкую шевелюру цвета «грязный асфальт».
— Молчи! — прикрикнул дед. — Тебя никто не просил самому ее проверять на это дело. Но подумать, что девица без ай ди может оказаться иностранкой, которая не обязана хранить себя для Темнейшего, ты вполне мог. Если уж тебе в голову пришло заменить сбежавшую первой попавшейся с улицы. Да, девушка, все именно поэтому. Королевство наше стоит на трех китах. На государственном регламенте и силе девственниц.
— А третий? — спросила Аня, заметив, что дед снова собирается заснуть.
— Что третий? — встрепенулся он.
— Третий кит какой?
— Кит? А, да, кит. Третий кит — это тайное знание, которое хранится в Суперкомпьютере.
— Я так понимаю, что вы имеете доступ к этому тайному знанию, так?
Дед замялся.
— Неважно, — сказал он. — Важно, что энергии в этом месяце не хватило. И даже если послезавтра она будет восполнена, дефицит все равно останется. Десять девственниц за один день — это не просто так. Именно столько энергии нужно королевству на месяц.
— А если взять одиннадцать? — предложила Аня.
— Увы, — покачал головой дед. — У стола, на котором Властелин того-этого, есть предел мощности. Энергия одиннадцатой просто уйдет в никуда. Это очень сложное устройство, и изменить его конструкцию невозможно.
— Подождите, — Аня не собиралась сдаваться. — Если уж вы меня сюда заманили — кстати, я так и не поняла, зачем, — расскажите уже хоть что-то толком. Кто-то ведь всю эту систему изобрел, кто-то ее поддерживает, обслуживает технику, ремонтирует, если надо.
— Заманили, как ты говоришь, мы тебя сюда, потому что Родольфу надо срочно уехать. Пока даже те, кто имеют доступ к гостайне, еще не связали происходящее с тобой и с твоей… недевственностью. Но это вопрос времени. И времени очень невеликого. Думаю, уже сегодня за тобой придут из государственной безопасности. И тебе придется рассказать все. Все как было. У тебя просто выхода другого не будет.
Гостайна, госбезопасность, про себя усмехнулась Аня. Нет, это даже не ирония судьбы, а какая-то подлая сучья насмешка.
— Тебе придется побыть здесь до вечера, — сказал чиновник Родольф, продолжая переминаться с ноги на ногу, как школьник, которого поставили в угол. — Пока я не уеду из страны. Тебя, конечно, будут искать, где угодно, но только не здесь. Об этом убежище не знает никто, кроме Верховного Сапиентиса, — он почтительно указал рукой на деда. — Ну и меня. Если ты останешься здесь, никто не сможет допросить тебя, а значит, ты никому не сможешь рассказать обо мне. Так что, как ты сама сказала, это в наших общих интересах.
— Ну ладно, допустим, — Ане очень хотелось грызть ногти, но она сдерживалась и вместо этого кусала губы. — Но я же не смогу оставаться здесь вечно. Ты сбежишь, а мне что делать?
— Ты же понимаешь, что я не могу взять тебя с собой, — страдальчески скривился Родольф. — Поэтому тебе придется как-нибудь самой выбираться. Замок поставлен на таймер, откроется в десять часов вечера. Мне этого времени хватит. Дедушка побудет с тобой, чтобы не скучала, ему тоже лучше не высовываться, пока я не доберусь до границы. И учти, он хоть и Сапиентис, но замок не откроет, потому что код настроен только на мои биопараметры. Это на тот случай, если вдруг решишь сбежать раньше времени. Надеюсь, ты будешь благоразумна и не станешь портить жизнь ни мне, ни себе. Больше, чем уже испортила.
— Какой ты умный! — восхитилась Аня. — Тебе череп не жмет? Если бы ты не пытался решить свои проблемы за мой счет, ничего этого не случилось бы. Ты даже меня слушать не стал. Или к Властелину, или сразу к дракону. А теперь я еще и виновата.
— Дети, не ссорьтесь! — потребовал дедушка Сапиентис. — Ты, Родольф, дурак, это не обсуждается. Но что сделано — то сделано. А тебе, девушка, я рекомендую, когда отсюда выйдешь, как-нибудь перебраться через стену и через хозяйственный двор — в гараж. Королевские электрокары никто не охраняет, потому что никому и в голову не придет их украсть. Настроишь навигатор и доберешься до границы.
— Спасибо, — кивнула Аня, прикидывая, сможет ли воспользоваться этим советом. — Кстати, меня Анна зовут.
— Хорошее имя, — одобрил Сапиентис. — Ну ладно, поросеночек мой, — он встал и звонко чмокнул Родольфа в щеку. — Повнимательнее, пожалуйста. Может, еще и увидимся.
Когда шаги гаремного чиновника Родольфа стихли в отдалении, Аня спросила дедушку Сапиентиса, пока тот снова не впал в спячку:
— У вас тут туалет хотя бы есть?
— У нас тут все есть. Туалет направо, кладовая и кухня налево. Может, чайку нам сгоношишь? Сидеть долго еще. Тебя там наверняка хватились уже. А может, и пришли по твою душеньку.
— А почему вы мне помогаете? — с подозрением поинтересовалась Аня, приготовив чай. — Ну, правнуку вашему — понятно. Но мне-то зачем? Откуда я знаю, может, в гараже меня уже ждать будут? Компетентные органы?
— И ты тоже дура, — подвел баланс Сапиентис. — Не будет тебя никто ждать. Честное древесное. Но ты можешь не верить. Дело твое. Садись лучше. Расскажу тебе… кое-что.
Когда-то давным-давно у нас было самое обыкновенное королевство с самым обыкновенным королем. И все бы ничего, но только не было у него детей, хотя был он женат трижды. И вот однажды случилась неприятность. Прилетел откуда ни возьмись дракон, поселился в лесу, в той самой пещере, где сейчас Базилио живет, и начал безобразить. Посевы жечь, скот жрать, источники портить. И никто его победить не мог. Много доблестных воинов погибло. Король даже армию пытался против него вывести, но и армию дракон обратил в бегство.
