– Что это было? – отплевываясь, простонал Али.

– Упырь! – осклабился Гаркуша. – Кто же еще? Они на этом перекрестке завсегда тусуются!

– Я понял, что упырь, – грустно согласился Али. – Но почему он пытался укусить меня задницей?!

На этот мудреный вопрос даже опытный Гаркуша не знал ответа; он предпочел перевести разговор в более приятную плоскость.

– А сейчас вот этим переулком до конца. Там заброшенный сад, и время от времени ожившие мертвецы балуют. Местных-то они не трогают, по взаимному уговору, а вот случайных прохожих, бывает, и харчат!

Богатыри зачесались.

– А по-другому пройти никак нельзя?

– Можно, – ядовитым голосом согласился Гаркуша. – Если идти Гавриловой пустошью. Но там мы нарвемся на нетопырей. Они, может, не такие страшные, но это только с виду. Хитрющие, твари! Иные размером со свинью, а иные не больше комара. Тяпнет такая сволочь, и сам в нетопыря превратишься!

– А нетопырем быть плохо? – наивно поинтересовался Вали.

– А чего хорошего? Ни девок тебе, ни приличной жрачки! Прячься всю жизнь по углам и жди, пока тебя богатыри не пристукнут! Мой совет – идите прямо к мертвецам. Они ребята хоть и шумные и любят поскандалить, но от них вы отмахаетесь легко, главное – следить, чтобы сбоку кто не подкрался и жилу не перервал!

Братья вздохнули. Выбора у них особого не было. Переулок был мрачен. Рубленые избы выступали могучими углами. Окна были закрыты ставнями, нигде ни огонька, ни звука. Только впереди заброшенный сад, шевелящаяся темнота и чье-то неразборчивое зловещее бормотание. На всякий случай Али оглянулся назад. Там, откуда они пришли, тоже было не лучше. Постоянно вспыхивали какие-то огоньки, словно чьи-то горящие глаза следили за богатырями.

– А чтой-то у вас нечисти так много?! – не выдержал Вали. – У нас тоже есть, но не до такой же степени!

– А вы чего хотели? – усмехнулся Гаркуша. – У нас на Руси завсегда так. На одного человека по два упыря приходится. Это не считая чертей и кумарцев. Специфика. Трудные условия. Не всякий может остаться человеком… Но что это мы все о политике? Вон там, за деревом, видишь, кодла стоит? Это они. Да нет, поздняк метаться, заметили. Вы просто идите и не подавайте виду!

Али и Вали, дружно сопя, двинулись по дороге. Краем глаза Али увидел, что мертвецы что-то увлеченно жуют. Это «что-то» подозрительно напоминало дохлую кошку. Братьев передернуло. Казалось, толпа оборванных и жалких созданий не обращает на них никакого внимания. Богатыри уже было вздохнули с облегчением, но тут от толпы отделился мрачный скелет и молча направился в их сторону.

– Эй, пацаны, закурить не найдется? – довольно искусно выстучал зубами скелет.

– Н-не курим! – выстучал зубами Вали.

– Да вы чего, лопухи, в натуре! Братва, мочи их!

Мертвецы на секунду замерли, а затем бросились вперед. И тут богатыри показали класс. Али с перепугу вырвал первое попавшееся дерево и пошел давить мертвецов, словно это были обычные тараканы. К счастью, дерево оказалось осиной, и злобная нечисть, соприкоснувшись с магической древесиной, мгновенно превращалась в труху. Битва закончилась, не успев начаться. Целым остался только тот самый скелет, который затеял бучу.

– Вы чего, пацаны, – забормотал он, живо ретируясь. – Я не при делах.

– Вот теперь не при делах! – сказал Али, опуская на скелет вырванное с корнем дерево. – Что, больше нет желающих?

Желающих не было. Даже темнота как бы рассеялась, и стало светлее.

– Ну вот, – сказал Гаркуша. – Теперь осталось всего ничего. Дошли, считай. Только через речку перебраться. Ну да там мосток. Эх! Как же я мог забыть! Через мосток нельзя. Там сейчас русалки сидят, а, значит, в воду утянут. Если только бегом. На скорости, может, и проскочите. Бегать хорошо умеете?

– Еще как! – гаркнули богатыри. – Ветер обгоним!

– Ну тогда вперед! Огонек за рекой видите? Это и есть общежитие номер два.

Братья припустили трусцой к реке. Огромная луна отражалась в воде, и горбатый деревянный мостик с перилами был виден как на ладони. На перилах сидели и скучали совершенно голые девицы. У одной действительно свисал серебристый русалочий хвост, зато остальные были в полном порядке. Завидев богатырей, девицы выбрали позы пособлазнительней.

– Ребятишечки! – томными голосами загнусавили красотки. – Ну куда же вы спешите? А вот мы вас не пустим! Не пустим, и все! Сначала вы полюбите нас всех, а потом пойдете дальше, ха-ха, если захотите… Только ведь не захотите, потому что вам очень и очень понравится. Ну идите скорее к нам, наши котики, наши пупсики!

Богатыри в нерешительности остановились.

– Бегите, пока не поздно, – зашептал Гаркуша. – Сейчас охмурят, заговорят, зачаруют!

– Кхе-кхе! – Али смущенно откашлялся. Девичьи прелести так соблазнительно белели под луной, что богатырь не выдержал:

– Согласен! Становись в очередь! Так. Ты – первая, ты вторая, ты третья… а ты, рыба, пошла прочь! – Али размахнулся, и русалка, сверкнув хвостом, улетела на середину реки.

– Ну построились? А теперь с разбега… И-и-эх!

Перепуганные до полусмерти русалки едва успели сигануть в воду, когда по мосту, пыхтя, как паровозы, пролетели чистокумарские богатыри.

– Вот это здорово! – Гаркуша высунул из кармана черную кошачью голову и с восторгом посмотрел на богатырей. – Никому еще не удавалось так напугать этих бестий! Слушайте, ребята, а почему бы вам не пойти ко мне в разведроту, а? Мы бы с вами горы свернули! У нас намечается одно грандиозное дело, скучно не будет, гарантирую!

– Так ить… – начал было Али, но Гаркуша его перебил:

– Я все устрою! К тому же у нас хорошие премиальные. Вернетесь домой богатыми людьми, отвечаю!

– Так мы и жениться сможем? – спросили Али и Вали, не веря своим ушам.

– Хоть по два раза! Потому что кое-где хранятся такие сокровища! И если действовать с умом… Но сначала давайте доберемся до общежития, и там уж поговорим.

– Витя! – Дуремаг посмотрел на Алхимуса и сладко зажмурился. По комнате прошла волна магического возбуждения. Запрыгали стаканчики, миски, ложки. Хорошо прожаренный поросенок очнулся и с писком вцепился Алхимусу в ногу. Витторио заорал и одним прыжком оказался на столе. В ту же секунду суповой половник вынырнул из кастрюли и плеснул ему за шиворот горячего борща. Алхимус запрыгал, не переставая орать, и рухнул на пол, где им вплотную занялся жареный поросенок.

– Спокойствие! – Дуремаг поднял руку, и взбунтовавшиеся вещи тяжело рухнули на место. Поросенок в последнем прыжке чмокнул Витторио в щеку и покорно улегся на блюдо.

– Перед нами открывается великая стезя! – величественно продолжил Дуремаг. – Мы отправляемся в путешествие. – Его магическое высочество уставился на своего ученика круглыми поглупевшими глазами.

У Алхимуса мгновенно возник ряд вопросов. Первый и самый животрепещущий он задал сразу:

– А на фига?

– Хрен его знает, – честно ответил Дуремаг. – Просто надо, и все. Надо, Витя, надо!

– А на фига надо? – попытался уточнить Витя, почесывая укушенные конечности. – Нам и здесь хорошо!

– А будет еще лучше. Ты только представь, какого шухера мы наделаем! А потом, ты же хочешь настоящую, а не резиновую бабу? В Лодимере этого добра навалом! И все без хвостов, не то, что наши чертовки! Пока хвост завернешь, пока шерсть расправишь, все желание пропадет. А потом отправимся на Буян. Нас ждет великая награда! Главное, вовремя втереться в доверие к Идолищу Поганому. Витя, наше место в первых рядах жизни. Довольно предаваться безделью!

Витторио ничего не понял, но замер, завороженный непередаваемо прекрасной мечтой. В своем воображении он уже нарисовал чарующий облик северной блондинки без хвоста и шерсти. Он представил, как его обнимают нежные тонкие руки и чуть припухлые губы запечатлевают на его прокопченной клыкастой морде легкий поцелуй. Витторио застонал, закачался и закрыл глаза.