Бабка, завидев Яромира, явно обрадовалась, раскрыла рот, чтобы от души высказаться и по его адресу, но Савраска дохнул на нее тяжелым перегаром.

– Уймись, старушка, я в печали! – произнес он и широко, насколько это было возможно для коня, улыбнулся. Старушка на мгновение замерла, а затем без разбега отточенным стилем перемахнула через двухметровый забор и скрылась с глаз.

Яромир подъехал к Илье. Муромец затравленно оглянулся, кому-то погрозил кулаком и тяжело вздохнул.

– Башка трещит? – посочувствовал Яромир.

– Не, у меня башка никогда не болит. Чему там болеть? Кость одна.

– А чего глаз подбитый? Подрался?

Илья усмехнулся.

– Это, Яромирка, конфуз. Лег спать, слышу – комар зудит! Я его погонял, он все равно пищит. Ну я притаился, думаю, сейчас сядет, так я его и прибью. И он, сволочь, сел. Ну а я двинул, как умею, чтобы наверняка. Едва самого себя не пришиб! – Илья весело рассмеялся, но тут же погрустнел. – Тут другая проблема. Я этот колпак с головы стащить не могу! То ли башка распухла, то ли проклятый чан сузился. Чего только не делал, даже маслом смазывал. Но сидит крепко, не оторвешь. Хорошо вчера прикололись!

Яромир ухватился за ручку жбана и осторожно потянул. Осторожно-то осторожно, а голову Илье едва не оторвал. Муромец побагровел, закашлялся.

– Бесполезняк! Я и маслом мазал, и головой об угол бился – ничего не помогает… Слушай! А может, это колдовство? Может, я теперь всю жизнь с этим котлом на голове ходить буду?

Яромир попытался задуматься, но после вчерашнего не смог.

– Если кувалдой, к примеру?

– Зачем кувалдой? – подал голос Савраска. – Уж лучше копытом. Подставляй голову, а я по этому кувшину звездану! Эх, только бы не промахнуться!

– А что, может, действительно? – засомневался Илья.

– Ты, наверно, без головы решил остаться! – возмутился Яромир. – Кого слушаешь? Он же пьяный в стельку!

– Конь? – изумился Муромец. – То-то я чувствую, что странный он какой-то! Разговорчивый.

– Пошли к кузнецу, – решил Яромир. – Это по его части. Мы тут ничего не придумаем.

Богатыри поехали к кузнецу. Чтобы не привлекать к себе внимания, Илья накинул на голову плащ, оставив снаружи только глаза, нос, жесткие, как проволока, усы, и проклятую ручку.

– Едем! – сказал он гулким бочковым басом.

Теперь внешний вид Муромца изменился настолько, что даже Яромира пробрала дрожь. Мальчишек как ветром сдуло. Кто-то высунулся из окна, но, увидев такое чудо, моментально захлопнул ставень, прищемив себе голову. Во дворах дружно взвыли собаки. Показавшийся в конце улицы стрелецкий патруль, не дожидаясь команды, развернулся и устремился назад. Стало вдруг очень тихо. Так тихо, что Яромир услышал, как за ближайшей дверью кто-то дробно стучит зубами. В такой вот атмосфере глубочайшего уважения друзья въехали на широкий двор кузнеца.

– Хозяин! – крикнул Яромир, слезая с коня. – Покажись на минутку, дело есть! – Он заглянул в темное нутро кузни. Там что-то дышало, ухало и стучало. На глиняный пол веером сыпались злые огненные искры. При свете раскаленного горна он увидел могучую фигуру кузнеца с молотом в руках и даже немного испугался, до того тот был похож на древнего словенского бога.

Что делал кузнец, Яромир не понял. Огненная дубина, по которой он колотил молотом, была ни на что не похожа, и с каждым ударом она становилась все чуднее и чуднее. В конце концов кузнец сунул непонятную хреновину в бочку с водой. Вода яростно зашипела и пошла сердитыми буграми. Только тогда кузнец повернулся и вышел во двор.

Яромир сразу же проникся к нему уважением. Кузнец был хоть и ниже его ростом, но в плечах широк до чрезвычайности. Длинные могучие руки свисали ниже колен. Кузнец глянул огненным глазом на Яромира, затем на Илью и снял рукавицы. Грозный вид Муромца его нисколько не смутил.

– Так! – сказал он коротко и, словно призывая богатырей к лаконичности, добавил: – Ну?

– Баранки гну! – нахально сказал Савраска и кивнул на Илью. – Сим-сим, откройся!

– Заткнись! – Яромир поднес к Савраскиному носу кулак. – Всю округу решил распугать?

Но кузнец и бровью не повел. Очевидно, за свою жизнь он нагляделся всякого.

Илья скинул с головы плащ и грустно уставился на кузнеца.

– Вот…

– Понятно, – сказал кузнец. – Слезай, сейчас сделаем.

Илья слез, тихими шагами подошел к кузнецу и покорно наклонил голову. Кузнец постучал пальцем по железному кумполу. Послышался скорбный глухой гул.

– Ясно. Повеселились. А что хоть пили-то?

– Сначала кумыс, потом спиритус! – тихо ответил Илья.

– То-то и оно, что спиритус, – проворчал кузнец. – От него дух внутре ковша сперся, вот его и присосало. А мы сейчас сделаем дырочку, впустим воздух и снимем эту балду! А то негоже богатырю с такой баклажкой на голове ходить.

– То-то и оно, что негоже, – вздохнул Илья.

Кузнец вернулся в кузню и через минуту появился, держа в руках острый стальной шип наподобие гвоздя.

– Клади голову на полено! – сказал он Муромцу. Илья осмотрелся, выцепил взглядом деревянную колоду и присел, покорно положив на нее голову.

– Добре!

Кузнец примерился, наставил шип на край жбана и несильно, но резко ударил по нему молотком. Коротко свистнул ворвавшийся в жбан воздух, и железная шапка покорно свалилась на землю.

– О-ох! – Илья провел рукой по слегка деформированному черепу и расцвел в улыбке.

– Спасибо, друг! Вот это мастер, вот это золотые руки! А мы-то – пык, мык… Вот тебе за спасение! – Он вытащил из кошелька тяжелый кумарский динар и протянул его кузнецу. Но кузнец отвел его руку в сторону.

– Я кто? – гордо сказал он. – Я – МЧС! За такую работу мы денег не берем.

– А что это за имя такое? – заинтересовался Яромир. – Я таких и не слышал. Полонежское, что ль?

– МЧС – это мастер чудных ситуаций! – усмехнулся кузнец. – Что где не так, сразу ко мне бегут! Ну а я помогаю. Горшки-то с головы не один раз снимал… да то ли еще было!

Он махнул рукой и направился было в кузню, но Яромир его остановил:

– А что это за штуку ты делал? Уж больно чудна!

– Чудна! – согласился кузнец. – Я, брат, сам не ведаю, что из нее выйдет. Может, и ничего не выйдет, а, может, такая штука получится, что все только крякнут! Прошлый раз вот железное дерево выковал, с веточками, листочками… так его один заморский купец у меня купил. Как увидел, так ахнул и купил! Ну братцы, не обессудьте, а мне пора. Если что, заезжайте, завсегда помогу!

Получить последние инструкции, командировочные и отеческий подзатыльник на дорогу друзья отправились к Святогору. Богатыри выстроились вдоль стенки, избегая смотреть капитану богатырской дружины в глаза. Святогор сидел за столом и вдумчиво читал какой-то длинный свиток. Это была большая государственная бумага, с гербом и двумя печатями: круглой царской и малой печатью тайной канцелярии.

– Превосходно! – наконец воскликнул Святогор и отложил бумагу в сторону.

– Вы находите? – вежливо поинтересовался Алеша Попович. Святогор побагровел. Он хотел было встать, но вместо этого взял в руки бумагу и стал читать вслух:

«Его высокопревосходительства, великого канцлера Лодимерского, Кощея, капитану богатырской дружины, рапорт.

Ваше сиятельство! Тревожные события нынешней ночи вынудили меня обратиться к Вам с убедительной просьбой повлиять на вверенных Вам богатырей, с целью повышения сознательности и бдительности среди личного состава.

Все началось с того, что командир стрелецкого отряда Блудослав, посланный за известными, и, надо отдать должное, по заслугам известными, богатырями, в приказ не вернулся. В разное время его видели в харчевне «Три дурака», под мышкой у Ильи Муромца, в объятиях известной на весь город самогонщицы Брунгильды, в компании малолетних упырей. Затем он был замечен в озере, где пытался поймать отражение луны, и на площади, где он выдавал себя за статую латынского бога войны Мариа.