– Тебя как зовут? – ласково спросил Дормидонт.

У стрельца запершило в горле.

– Кхе! Кхе! Вася, ваше величество!

– Ну вот что, Вася… Говорят, в городе появился особо модный магазин, называется «Секонд-хенд».

– Так точно, ваше величество! – вытянулся стрелец. – Заезжий биварец торгует штанами и шароварами.

– Это-то мне и надо. Вот что, Вася: тебе задание государственной важности! Беги к этому биварцу в лавку и немедленно купи мне три пары штанов, да покрасивше! И чтобы с рюшечками, как положено, ясно? Вот тебе деньги! Сделаешь все как следует – возьму тебя постельничим заместо Ульриха. Мне его сладкая рожа давно надоела!

– А кто же дверь в ваши покои будет сторожить? – озаботился стрелец.

– Я и посторожу! – сказал Дормидонт. – Давай сюда свой бердыш и кафтан, а я постою. Только быстро, одна нога здесь, другая там!

Дормидонт стянул со стрельца мундир, взял бердыш и встал у двери. Прислушиваясь к удаляющемуся грохоту сапог, он облегченно вздохнул:

– Все-таки хорошо иногда побыть простым человеком!

Тут ему вспомнились пересуды и разговоры о том, что халиф Гарун аль Рашид тоже переодевается в простое платье, чтобы тайно покинуть дворец и узнать, как живет обычный люд.

– А что, неплохо живет, – подумал Дормидонт, сжимая бердыш и искоса посматривая вокруг. Возле двери, ведущей в царские покои, было полутемно. Поэтому на стоявшего в карауле царя никто не обращал внимания. Только какой-то поваренок вытаращился на него, присев от испуга, но Дормидонт рыкнул на мальца, и тот порскнул за угол. А через минуту из-за того же угла выскочил целый наряд стрельцов.

– Кто таков? – издали заорали они. – Куцы Ваську дел, отвечай!

– Да вяжи его, братцы, это вор! – завопил кто-то. – Ваську-то небось пришиб! Теперь до государя добирается!

Стрельцы бросились на царя. Дормидонт и крякнуть не успел, как оказался скрученным по рукам и ногам.

– Тащи его в тайную канцелярию, сейчас разберемся!

– Братцы, да вы что! Я же ваш государь! – завопил Дормидонт не своим голосом. – Неужто вы меня не узнали?!

– До чего обнаглел, сволочь! – возмутились стрельцы. – Ну ничего, сейчас не так запоешь! Сейчас все расскажешь и сообщников выдашь!

Подхватив Дормидонта под микитки, стрельцы поволокли государя в тайный приказ, награждая тумаками и тычками.

Наконец Дормидонта втолкнули в темное помещение, увешанное странными крючьями, кольцами и ржавыми шипами. В углу стоял стол с большими тисками. Возле стола суетился высокий худой человек в монашеской рясе. Человек посмотрел на Дормидонта и многообещающе улыбнулся.

– Давай его сюда, в тиски! Сейчас мы ему башку давить будем!

– А может, сразу на крючок? – засомневались стрельцы. – Он, собака, возле царских покоев ошивался! Бердыш у Васьки спер и кафтан, а самого, видать, убил до смерти. На государя покуситься хотел!

Мужик в монашеской рясе испугался.

– Братцы, да это же, выходит, государственный преступник! Бегите к его высокопревосходительству, зовите канцлера! Только он один и разберется.

– Немедленно позвать Кощея! – обрадовался Дормидонт. – А вам всем я прикажу отрубить головы, руки, ноги…

– И хвосты! – весело подхватил палач. – А ну-ка тащите этого говоруна к столу! Все-таки я зажму его в тиски, а то мозги, видать, поперли не в ту сторону. Давай, давай, вот так! Сейчас мы тебе, болезному, сделаем маленькое бо-бо!..

В мгновение ока палач раздвинул свои страшные тиски и вставил туда многострадальную голову государя.

Стрелец Вася справился с государевым поручением по-военному. Как ветер он домчался до лавки с таинственным заморским названием «Секонд-хенд», оттолкнул приказчика и прямым ходом направился к Петрушке. Хозяин пребывал в самом благодушном состоянии духа, он подсчитывал барыши. Увидев взмыленного стрельца, он испугался, прикрыл денежки рогожкой и вопросительно уставился на Васю.

Вася не стал пускаться в долгие объяснения.

– Вот что, морда твоя купеческая! – нелюбезно начал он. – Государь послал меня к тебе за покупкой. Его величеству срочно нужны штаны. Ну и вообще приодеться. Понял? И если ты, разбойник, не хочешь оказаться в пыточной, то поспеши, ибо дорога каждая минута!

Петрушка, конечно, понимал, что стрелец грозится зря. Какая там пыточная, за что? А вот лицензии могут лишить запросто. Поэтому спорить со стрельцом не стал, а повел его в такие закрома, где хранятся вещи получше. На продажу, конечно, но только своим, самым нужным и влиятельным.

– У меня по случаю оказался комплект одежды херцога Кентурийского, – прошептал он. – Вот тут все: и штаны малиновые, и рубашка, и камзол. Даже берет с пером. А сапоги до чего хороши, почти не ношены!

Стрелец молча сгреб одежду в узел, заплатил сколько надо и даже сэкономил для себя. Через минуту он уже вбегал в терем.

– Государь! – крикнул он, подбегая к двери, ведущей в царские покои. – Ваше величество!.. Где его величество? – растерялся стрелец, увидев толпу перед дверью.

– Братцы, глянь! – радостно завопил кто-то из челяди. – Васька-стрелец нашелся! Вот он, значит, сбежал от душегубца! Спасси! А это что?

Тут дверь, ведущая в государевы покои, распахнулась, и на пороге возник Кощей. Лицо великого канцлера было покрыто фиолетовыми и зелеными пятнами.

– В масле сварю! – страшно зарычал он, втаскивая стрельца в залу. – Признавайся, злодей, куда государя девал?!

– Да никуда я его не девал! – завопил стрелец. – Его величество послал меня в магазин, вот! А сам взял у меня бердыш и встал у двери. Он велел, чтобы я быстро, ну я и обернулся.

– Так, так, так! – Кощей схватился за голову. – Говоришь, государь стоял у дверей с бердышом?

– Ага, стоял.

– А теперь, значит, не стоит. Почему? Почему, я спрашиваю?! – загремел он, вытаращив глаза на перепуганную дворню.

– А его в тайную канцелярию уволокли! – крикнул поваренок. – Я сам видел, честное слово!

– Башки поотрываю! – взревел Кощей и бросился на первый этаж, где располагались комнаты секретного отдела. Он успел вовремя.

Сладко улыбаясь, палач подкрутил винт еще на полторы нитки и присел рядом с Дормидонтом.

– Продолжим, соколик?

В этот момент в пыточную ворвался Кощей. Стоявшие у стен стрельцы вытянулись в струнку. Палач обернулся, увидел Кощея и низко поклонился:

– Ваше высокопревосходительство! Он во всем признался!

– В чем признался?! – Великий канцлер на секунду замер.

– А во всем! В том, что он – атаман Жужа, что извел государя с помощью волшебных штанов, что…

– Да вы тут совсем рехнулись! Немедленно, сию секунду освободить его величество! – неистово зарычал Кощей и кинулся лично отворачивать тиски.

Дормидонта усадили на лавочку, Кощей влил ему в рот кизюмовой настойки. Государь крякнул, зашлепал губами и, не открывая глаз, запищал:

– Я есть проклятый Жужа! С ватагой молодцев ходил я по лесам… Ой! – Тут он открыл глаза и уставился на Кощея.

– Кощеюшка, друг мой! Это ты?! А меня обижа-ают! – Государь не выдержал и разрыдался на плече у великого канцлера. Кощей смахнул суровую слезу и приобнял царя.

– Все в порядке, ваше величество! Досадное недоразумение. По глупой случайности, от излишнего рвения! Фу, откуда этот запах? – Великий канцлер понимающе покосился на царя. – Вам надо немедленно сменить подштанники, ваше величество.

– Это мне надо сменить подштанники! – простонал палач и в раскорячку вышел из пыточной. Кощей сделал движение головой, и стрельцы дружно бросились вслед за палачом.

Вскоре Дормидонт сидел в своих покоях и ощупывал полураздавленную голову.

– Ох и крепкие у твоего палача тиски!

– У бывшего палача, – спокойно бросил Кощей.

– В смысле? – не понял Дормидонт.

– Мы решили его на всякий случай казнить, – небрежно бросил канцлер. – Чтобы не создавать прецедентов.

– Постой, так нельзя! – запротестовал Дормидонт. – Он палач хороший, кому хочешь душу вынет. Специалист! И службу исполнял, невзирая ни на что. Пожалуй-ка, дам я ему премию. Чтобы купил новые подштанники… ха-ха! Вот это будет по-царски!