– А ты не думай! – перебил его учитель. – Думать вредно. От этого заворот кишок может приключиться. Я каждый твой шаг вижу, пора бы это знать! – Тут он уставился на Витторио сверлящим взглядом, и бедный Алхимус от смущения принялся ковырять ногой паркет.

– Ладно, – отмахнулся Дуремаг, – проехали. В конце концов, черный маг не обязан соблюдать законы морали. Даже наоборот… так что ты доставил мне немало веселых минут! Как вспомню, ха-ха… Но к делу. Ты, Вася…

– Витя! – вежливо поправил Витторио.

– Ах, да. Витя! Васю я пришиб год назад. Так вот. У меня к тебе важное поручение. Сделаешь все как надо – куплю тебе новую резиновую бабу, может, даже двух.

– А настоящую?! – затрепетал Витторио. – Вон их сколько бегает!

– Об этом пока забудь! – отмахнулся Дуремаг. – Сначала защити диссертацию, а там посмотрим. На этом этапе тебя ничто не должно отвлекать. Ты еще молод, глуп и не видал… какими коварными бывают женщины, – закончил он, чему-то усмехаясь. – Вот повзрослеешь, тогда…

– Но мне уже двести восемьдесят лет! – взвыл Витторио.

– Пустяки, – улыбнулся учитель, поигрывая битой. – Тебя еще учить и учить. Впрочем, есть у меня на примете одна бабуся. Клыки – во! Кости, как у мастодонта, тебе понравится. Но сначала выполни задание.

– Я готов! – затрепетал Витторио.

– А если не готов? – засомневался вдруг учитель. – Люди эмоционального склада нуждаются в некотором… хм… руководстве. Ну-ка, иди сюда!

– Я здесь, о учитель, – затосковал Алхимус, чувствуя, как противно зудит спина после удара дубиной.

– А ты ближе подойди, ближе! – улыбнулся Дуремаг. – Ну? И еще шажок, и еще…

Бам-м!

На этот раз бита пришла в соприкосновение с плоским затылком Алхимуса, и по комнате прошел могучий колокольный гул.

– Вот так! – удовлетворенно сказал учитель. – Тяжело в ученье, легко в бою! Ты мне еще спасибо скажешь за такую закалку. Богатыри, они чиниться не будут, у них рука – о-го-го!

– Какие еще богатыри? – взвыл Витторио.

– Святорусские, – беспечно ответил Дуремаг. – Ты вот по кустам лазишь, а я о твоем будущем забочусь. Мой секретный агент из Лодимера сообщает, что скоро очухается великий мастер магических искусств, Идолище Поганое! И нас заранее приглашают на торжественную церемонию его пробуждения. Все, кто будет с ним в этот момент, получат должности и места в будущем мировом правительстве. Видишь, как я о тебе забочусь! Взамен от нас требуется пустяк. Эти богатыри сейчас в Старухани. Ты прилетишь туда и подкинешь им вот эту бутылочку, которую передал мне мой агент. Богатыри ее выпьют и сразу поглупеют. Тебе понятно?

– Понятно, – зябко поежился Витторио. Ему показалось, что учитель двинулся умом, но противоречить шефу было страшно.

– Хорошо, я подкину им бутылочку… а что за бутылочка?

Дуремаг извлек из халата стеклянную бутылку с темно-коричневой жидкостью. На бутылке было написано: «Коньяк «Белый аист».

– А что это такое?

– Неважно! – отмахнулся учитель. – Жидкость такая. Подрастешь – узнаешь. А может, и попробуешь, хе-хе! Паленка, одним словом. Короче, подкинешь, ну а они, конечно, не удержатся, попробуют. Главное, чтобы они не убили тебя заранее, потому что видок у тебя… А как только задание выполнишь, немедленно возвращайся. Нас ждут великие дела!

– Рад стараться, Дуремаг! – пропищал Витторио, поворачиваясь, чтобы поскорее уйти.

– Ступай, Витя! – вздохнул учитель и еще раз взмахнул битой. Но на этот раз Витторио был быстрей. Он одним скачком оказался у двери и, распахнув ее, выскочил в коридор.

– Талантливый мальчик! – произнес Дуремаг, глядя ему вслед. – А теперь нужно узнать, что делается в Великом княжестве Лодимерском. Эх, поскорей бы Идолище проснулось! Если, конечно, мой агент не врет…

Дормидонт, великий князь Лодимерский, покряхтывая от удовольствия, уселся на банный полок и принялся любовно рассматривать свое упитанное тельце. Оно было рыхлым и комковатым, но Дормидонту нравилось своей несравненной белизной и нежностью. Давеча вот – налетел пузом на косяк, вроде и не шибко саданулся, а какой синячище посадил! И ножки хороши. Может, синюшные малость, но это, говорят, жилы наружу лезут. И правильно делают. Что им там, в темноте, прятаться? Они, вишь, тоже хотят свет увидать, на мир полюбоваться! Это значит, царское нутро тянется к солнцу, к просвещению!

Тут Дормидонт расслабился, размечтался, полной грудью вдохнул пахучий банный жар и едва не сварился вкрутую.

– Ядрена Матрена, горячо-о!

– Так и задумано, ваше величество! – откликнулся Кощей, лениво обмахиваясь березовым веничком.

– Тебе хорошо, ты тощий! – пожаловался Дормидонт. – А мне-то каково? Того и гляди, шкура слезет, а нутро прямо так и ест!

– Надо терпеть, ваше величество! – добродушно откликнулся великий канцлер. – Вспомните бедного принца Амлета, про которого Шекспьер писал. Хороший принц, качественный. Но терпежу не хватило. Вместо того чтобы своего дядю в масле сварить, он полез драться. Вот вам и результатики! А кстати, я посмотрю, сколько градусов!

Кощей выпрямился во весь рост, под потолок, но тут же присел, хватанув горячего воздуха.

– Действительно, жарковато нынче. Пар какой-то злодеручий! Эй, банщик!

Дверь немедленно приоткрылась, в нее просунулась круглая голова банщика и не мигая уставилась на Кощея.

– Слушаю, ваше высокопре-кхе-кхе-кхе!

Раскаленный, светящийся от жара воздух разом хлынул в образовавшуюся щель, закрутился вокруг банщика как маленькое торнадо, сорвал с его головы колпак и умчался прочь.

– Чего так жарко-то? – простонал Кощей. – Вы что, задумали его величество живьем сварить?!

– Никак нет, ваше высокопре-кхе-кхе! – снова закашлялся банщик. – Печь-то у нас термоядерная!

– Это как понимать? – испугался Кощей. – Что за выдумки? Да я вас всех за такую самодеятельность в масле сварю!

– Не губите, ваше высокопревосходительство! – взревел банщик. – Мы люди маленькие! Что нам прикажут, то и делаем. Сие есть изобретение Петровича. Он его для высоких гостей присобачил, а теперь обкатывает на разных режимах. Он сказал, что «термо», это значит – тепло, а ядра обычные, чугунные. Их раскаляют добела и сразу в чан с водой. Отсюда и пар.

– Кощей! – раздался из банной полутьмы дрожащий голос Дормидонта. – Кто там дверь расхлебянил? По ногам дует!

Кощей грозно посмотрел на банщика и закрыл дверь.

– Разве это баня? – захныкал Дормидонт. – То несусветная жара, а теперь зуб на зуб не попадает!

Действительно, жара подозрительно быстро выветрилась, и в бане стало прохладно. В этот момент в парилку снова вошел банщик. Он с трудом тащил зажатое специальными клещами раскаленное ядро. Пыхтя от натуги, банщик ухнул ядро в чан. Вода мгновенно забурлила, свистя, как Соловей-разбойник, из чана вырвался пар, и в бане снова стало жарко. Но уже не так, как было, а помягче.

Банщик повернулся, оторопело уставился на голого Дормидонта, присел и, пошатываясь, вышел прочь.

– Чего это он, испугался, что ли? – засомневался царь.

– Ну что вы, ваше величество! – Кощей покосился на дверь. – Просто народ в вас души не чает!

– Это верно! – согласился Дормидонт. – Я о своем народе забочусь. Даже школу для этих открыл, для умственно недоделанных…

– Недоразвитых, – поправил его Кощей.

– Ага. Недоразвитых. И училище для переразвитых. А, между нами-то говоря, и те и другие не шибко друг от друга отличаются! – Дормидонт мелко захихикал.

– Это вы мудро поступили! – заметил Кощей. – Эти… мм… граждане нуждаются в особом присмотре. Одни только и ждут момента, чтобы невесть что натворить, другие – чтобы бог знает что придумать. Кстати, ваше величество, а не пройти ли нам в предбанник? Я прихватил с собой изумительную вещь. Грех будет, если мы ее не отведаем!

– Самогонка? – искренне обрадовался Дормидонт.

– Настоянная на кумарском кизюме! – заговорщицки прошептал Кощей.