– Коньяк? – Он приподнял брови. – Редкая вещь для Старухани! По печати и личной подписи, похоже, из Лодимера. У нас-то все больше самогоном балуются… Э-э, а может, ты меня отравить решил? Ну-ка, сам сначала попробуй!

Витторио сладко зажмурился, взял бутылку, сделал большой глоток и поглупел еще больше.

– Хорошо, хорошо, это очень хорошо! – запел он и заплясал вприсядку.

– Отдай, а то расплещешь! – испугался Збруев и выхватил у Алхимуса бутылку. – Тебе хватит, ты и так вон уже на бровях!

Покосившись на притихших богатырей, ефрейтор завинтил бутылку.

– Всем на обед! – скомандовал он и немедленно ушел к себе. Биварские рыцари, радуясь, что про них забыли, шумной толпой повалили в столовую. Богатыри собрались в кружок.

– Братцы, вы как хотите, а я с ними вместе обедать не буду! – заявил Попович.

– Верно! – согласились Али и Вали. – Как такое вынести? Пусть дают сухпаек!

Илья повел носом, вздохнул:

– Братцы, а вроде ничем таким и не пахнет!

– Пахнет, пахнет, – ворчливо отозвался Добрыня.

– Ну может, самую чуточку, а там борщ! Он перебьет, точно вам говорю!

– Нет уж, решили – сухпаек, значит, сухпаек, – сказал Попович. – Пусть кто-нибудь сходит на кухню и принесет.

– А кто пойдет? Кто смелый?

– Братцы, бросим жребий!

– Вот это верно!

Однако бросить жребий богатыри не успели. Из своей горницы чеканным шагом вышел ефрейтор Збруев и уставился на богатырей.

– Вы суть хто? – осведомился он, склонив голову на петушиный манер. – Почему не выполняете приказ?

Богатыри опешили.

– Дак это… кхе, кхе! – закашлялся Илья. – Мы сухпайком взять решили!

Откуда ни возьмись, снова появился Алхимус. На этот раз он выскочил из столовой с полной миской макарон и принялся развешивать их на разлапистой березе на манер елочных игрушек.

– Отставить! – разъярился командир. – Сейчас все мордой будешь подметать! – Он уже протянул руку к Витторио, чтобы схватить чародея за шиворот, но снова вспомнил о богатырях и недовольно скривился: – Вы еще здесь?

– А где же нам быть? – хором удивились богатыри.

– Здесь вам делать больше нечего! Али и Вали, немедленно вали в Лодимер!

– Как? – поразились хохломабадские витязи.

– А вот так! – И наставник умело изобразил бег на месте. – А вы… – Он глянул на Илью, – в Хохломабад! И чтобы через пять минут духу вашего здесь не было! Кру-гом! Шагом… марш!

Ничего не понимая, богатыри развернулись и направились к воротам, но по пути спохватились.

– Нам бы свои вещички, того, забрать надо, – сказал Илья, озадаченно почесывая парик.

И тут наставник сменил гнев на милость:

– Забирайте! Только быстрее, время пошло!

Ничего не понимающие богатыри молча собрали вещи, прихватили метлы и вышли за ворота гарнизона.

– А что случилось-то? Я так и не понял, – признался Яромир. – Зачем нам в Хохломабад?

– Действительно! – подхватили Али и Вали. – Может, наоборот?

– А по-моему, как раз все ясно, – усмехнулся Попович. – Это делается для обмена опытом. Я о таких вещах слышал. Одни туда, другие сюда. А потом возвращаются и хвалятся сувенирами.

– Так вот, значит, что! – обрадовались Али и Вали. – А мы было решили, что он с ума сошел.

– Как же, – проворчал Добрыня. – Ему сходить не с чего. Одно слово – ефрейтор!

С этой простой мыслью согласились все.

– Ладно! – сказал Илья Муромец, оседлав метлу. – Коли был приказ, делать неча. Летим! И вы, братцы, давайте, глядишь, еще свидимся, – подмигнул он Али и Вали. – Главное, нечисть крушите и не бойтесь ничего!

– А у вас что, есть нечисть?! – ужаснулись хохломабадские богатыри.

– Немерено! – легкомысленно отозвался Илья и взмыл в полуденное небо. – Жаль только, без обеда остались! – донеслось до друзей.

– По коням! – спохватился Яромир, и богатыри устремились вслед за Муромцем.

Али и Вали постояли с минуту, почесали в затылках и взяли старт на Лодимер.

Богатыри сделали над гарнизоном боевой разворот, и на форсаже стали набирать высоту. Боевые метлы хорошо слушались руки, мгновенно реагировали на обычные команды. Но тут случай сыграл с друзьями злую шутку. Яромир, вдохновленный открывшимися видами, не придумал ничего лучшего, как сочинять стихи:

выкрикнул он с выражением, и тут в метле у него что-то крякнуло, и механический голос произнес:

– Для выбора цели «далекая звезда» необходимо перейти на геостационарную орбиту. Предлагаю держаться покрепче!

Яромир открыл рот, оглянулся на друзей, и в тот же момент метла с невероятной скоростью рванулась вверх. Ветер уже не засвистел, не завыл в ушах, он сгустился и стал плотным, как кисель. Яромир с ужасом смотрел, как проваливается вниз земля, закругляясь огромной чашей, как темнеет небо и бегут по краю, словно мелкие барашки, облака.

Илья нагнал его вовремя. Яромирка уже начал обрастать льдом и понемногу синеть.

– Ты что делаешь, дубина стоеросовая, али жить надоело? Там, слышь, только демоны водятся, а ты богатырь. Кто тебя оттуда выцарапывать будет? А ну поворачивай назад!

– Оно само прет! – с трудом разжав челюсти, прокричал Яромир. – Может, у меня метла сумасшедшая?

– Ты, Яромирка, сам виноват! Кто ж на метле стихи читает? Метла – зверь чуткий. Ты прочел, а она и рада стараться! Так что, пока не улетел на свою звезду, дай команду, чтобы снижалась на хрен!

– Ме-этла-а! – страшным голосом завыл Яромир, с ужасом озирая тоскливые просторы Вселенной. – Метла-а! Ты меня слышишь?

– Слышу! – четко ответила метла.

– Приказываю спуститься вниз!

– А как же насчет звезды? – поинтересовалось летающее устройство. – Может, все-таки сгоняем? Одна нога здесь, другая там? Интересно, блин, как у них там на самом деле. Там космос, зеленые человечки!

– Отставить базары! – гаркнул Яромир, испугавшись неведомых слов. – Мне твои космососы не нужны, у нас своих упырей хватает. А ну пошла вниз!

– Есть! – пискнула метла и устремилась к земле. Илья пристроился рядом.

– Вот теперь порядок. Скоро наши появятся. А я ведь вовремя тебя перехватил, еще немного, и улетел бы в тартарары!

– Не в тартарары, а к космососам! – поправил его Яромир. – Это метла сказала, а я-то и не знал, что в пустоте такая скверность водится!

– Есть многое на свете, Яромирка, что и не снилось нашим мудрецам, – ответил Муромец, скорчив умную физиономию, и тут же воскликнул: – А это что?! Смотри-ка!

Яромир глянул туда, куда смотрел Муромец, и едва не выпустил метлу из рук.

Мимо них промчался огромный копошащийся рой из множества странных членистоногих существ. Кто-то из них принялся плеваться в сторону богатырей, кто-то высунул язык, кто-то погрозил зеленой суковатой лапой. Рой быстро пронесся мимо и скрылся с глаз.

– Вот они, демоны! – взревел Яромир, выхватывая меч. – В атаку!

– Куцы, балбес! – крикнул Илья. – У нас приказ! Пусть летят, всех не перещелкаешь!

Яромир с досадой убрал меч и присоединился к Илье.

– Так-то лучше, – проворчал Муромец. – Наше дело солдатское. Велено лететь в Хохломабад, вот мы и летим. Кстати, а где Никитич с Алешкой? Не потерялись бы…

Оказалось, что Попович и Добрыня еще издали заметили летящее по небу чудо и на всякий случай скинули скорость.

Но любопытными оказались не только богатыри. Два пустынных ифрита стремительно стартовали снизу и устремились вслед за роем. Однако безнадежно отстали, вдобавок поссорились и принялись тузить друг друга, перемежая кумарские тумаки русскими матюками.

– Невероятно! – Илья Муромец обозрел богатырей, снова летящих в едином строю. – О сем чуде нужно немедленно донести Кощею. Что за небывалые черти? У нас таких отродясь не было.