– Васько, ты чего-нибудь видел? – прохрипел он, глубоко затягиваясь и передавая цигарку напарнику.

– Нечисть лютует! – со знанием дела отозвался его товарищ. – Вишь, дело-то к закату, вот она и торопится в город. Небось, голодные, натерпелись в лесу.

– Ага. А теперь кого-нибудь схарчат!

– Это уж как пить дать, – отозвался Васько.

Между тем чистокумарские богатыри, хорошо помня закон о субординации, быстро нашли штаб богатырской дружины и, сопровождаемые любопытными взглядами, пошли докладывать командиру о прибытии.

При виде Али и Вали Святогор ненадолго лишился дара речи. Он посылал в Старухань на курсы, будь они трижды прокляты, четырех молодцов, а получил обратно только двух, и вдобавок не тех! Переварить такое событие в одиночку капитан богатырской дружины не смог и, оставив братьев в приемной, срочно связался с Кощеем по магической связи.

Великий канцлер заканчивал сочинение торжественной речи, посвященной приезду венценосцев. И поначалу из того, что ему говорил Святогор, ничего не понял. Только с третьего раза он врубился в ситуацию.

– Все в порядке, – наконец заявил великий канцлер, – это стажеры. Волноваться нет причин. Я немедленно свяжусь с курсами и выясню все подробности. Но на всякий случай задержи их, может, это шпионы?

– Сейчас все выясним, – сказал Святогор, возвращаясь в кабинет. – А пока отведайте с дороги кваску да рыбки вяленой. – Он поставил на стол жбан с квасом и тарелку с рыбой. Али и Вали поклонились в пояс и с богатырским рвением набросились на еду.

Святогор смотрел на запыленных кумарцев и ждал звонка от Кощея. Ждать пришлось долго. Наконец в секретной комнате звякнул колокольчик связи. Святогор глубоко вздохнул и, не глядя на Али и Вали, вышел.

Голос Кощея был спокоен, но в этом спокойствии все же сквозило некоторое напряжение. Святогор привык к тому, что великий канцлер превосходно умеет владеть собой. В данном случае канцлер владел собой не совсем.

– Ваше сиятельство, – сказал Кощей. – Вы уверены, что вас не прослушивают? Утечка информации была бы крайне нежелательной. От этого зависит исход секретной операции, которую сейчас проводят спецслужбы. На всякий случай используйте шумовые помехи.

Святогор недовольно крякнул, выглянул в коридор и через минуту вернулся с котом.

– Это что за жизнь? Поспать не даю-ут! – громко жаловался кот. – А я, между прочим, после ночной смены!

Святогор сделал страшные глаза и поднес палец к губам.

– Я сейчас буду говорить с канцлером, а ты ори как можно громче, ясно?

– Опять от прослушки? – вздохнул кот. – В прошлый раз наорался, охрип весь! Ну да ладно, служба есть служба.

Святогор прижал к уху трубу связи, а кот заорал что есть мочи:

Кот орал громко, немузыкально. Святогор морщился, слушал, что ему говорит Кощей, и постепенно менялся в лице.

– Теперь все ясно? – с трудом перекрывая кошачий мяв, спросил Кощей.

– Все ясно, ваше высокопревосходительство! Но, прямо скажу, не ожидал я такого, не ожидал! Что ж, будем действовать сообща. Кумарцев я сейчас определю. Скучать не будут!

От Святогора Али и Вали вышли полные радужных надежд на встречу с красивыми северными девицами. Но у ворот столкнулись с Блудославом.

Командир стрельцов был в дурном расположении духа. Приближался момент приезда венценосных особ, а в городе впервые за долгое время зашевелилась нечисть. Давеча упыри скопом налетели на кузнеца Микулу и, если бы не молот в руках дюжего мастера, закусали бы до смерти. Микула, конечно, отмахался, расплющил с десяток уродов, но ведь не всегда так удачно получается!

Блудослав усилил караулы и посты, выдал ночной смене серебряные сабли и бердыши и уже в который раз пошел обходить город. Встреча с чистокумарскими богатырями явилась для него полной неожиданностью.

– Вы хто еся?! – осведомился он, отпрыгивая на шаг, чтобы разглядеть богатырей полностью. – Если нечисть, то сдавайся на милость победителя. Если хто иной, кажи документ!

Братья переглянулись. Али наклонился к Блудославу, увидел серебряную саблю, малиновые шаровары и богатую соболью шапку. По всему было видно, что это начальник большой и спрашивает по праву.

– Докладываю вашей светлости! – гаркнул Али, да так, что все вороны в округе сорвались с мест. – Мы есть чистокумарские богатыри! Откомандированы к вашей светлости нести дозоры и биться с супостатом до последнего издыхания оного супостата! Вот документ от капитана богатырской дружины.

С этими словами Али вытащил из кармана сложенную вчетверо грамоту и протянул Блудославу.

Блудослав от неожиданности едва не лишился рассудка. Задница, привыкшая к богатырским пинкам, сладко заныла, на глаза командира стрельцов навернулась слеза. Первый раз в жизни богатыри так учтиво с ним разговаривали! Все же Блудослав внимательно прочел грамоту, осмотрел Святогорову печать и просветлел лицом.

– Сразу видно культурных и дисциплинированных людей. Будет теперь на кого равняться личному составу! Молодцы! С прибытием! Идите, отдыхайте, а завтра на службу.

– Ваше сиятельство! – Али поклонился и по-восточному прижал руки к груди. – Мы бы и рады отдохнуть, да не знаем где.

– Как это не знаете? – Блудослав ткнул пальцем в подорожную. – Вот тут написано. Общежитие номер два. Это на выселках, за оврагом. Э… короче, хрен найдете. Ладно, я дам вам стрельца, он вас проводит. Гаркуша!

– Есть Гаркуша! – Откуда-то из-за угла выкатился черный клубок, подкатил к ногам Блудослава, раскрылся в полноценного черта и молодцевато отдал честь.

– Рядовой Гаркуша по вашему приказанию прибыл!

Верный богатырскому инстинкту, Вали поднял кулак, чтобы расплющить чуждое человеческому миру существо, но не расплющил, потому что Гаркуша мгновенно прыгнул в карман к Блудославу, и командир стрельцов строго пояснил:

– Он только по национальности черт. А по делу – ценный сотрудник. Командир разведроты!

– Ах вот оно что! – облегченно вздохнули Али и Вали. У обоих было большое искушение пришибить Блудослава вместе с чертом, но восточная осторожность взяла свое. Али подмигнул Вали и пробасил:

– Слушаем дальнейших указаний!

– Указания простые, – проворчал Блудослав. – Гаркуша доведет вас до места. Отдохнете, а с восходом солнца на службу. Гаркуша!

– Яволь! – браво ответил Гаркуша из кармана.

– Довести богатырей до места и вернуться к месту несения службы!

Гаркуша одним скачком покинул карман Блудослава и непостижимым образом перенесся в карман к Али. Высунув черную и ушастую, как у кота, голову, он скомандовал:

– Прямо за калитку, а дальше я подскажу.

Али и Вали покинули штабной двор и пошли по вечерним улицам Лодимера. Все им здесь казалось необычным и восхитительным. И широкие, мощенные деревянным брусом улицы, и расписные многоярусные терема, и сады, выпиравшие из-за могучих оград.

Девок на улицах и впрямь было много. Они откровенно пялились на богатырей, подмигивали им и хихикали. Братьям показалось, что они попали в райские кущи, поэтому едва не пропустили прыжок вампира. Хорошо, что Гаркуша сориентировался и вовремя подсказал:

– Сейчас эта… упырь, значить, бросится. Так вы его по морде, они этого страсть как не любят!

Фиолетовый упырь выпрыгнул из-за угла, еще в полете растянув тренированную пасть. Но монстр немного ошибся. Он ориентировался на слух и не ожидал, что перед ним окажутся богатыри. Уже будучи в воздухе, он понял, что добыча немного великовата, и попытался развернуться. Отчасти это ему удалось. Он ударил Али прямо в нос филейной частью и, словно мячик, отскочил обратно в кусты.

Али остановился, пытаясь проморгаться и продышаться.

Вали на всякий случай топнул ногой по тому месту, куда приземлился упырь, но извращенца уже и след простыл. Он молниеносно скрылся, оставив после себя облачко ядовитых миазмов.