— Уверена, будет весело, — сообщила воодушевленно Альби.

И да. Весело оказалось действительно. Еще как…

Собирались мы долго. Точнее, долго собиралась моя соседка, я же все это время тискала своего хомяка. Под конец несчастная живность плюхнулась в мягкую подстилку, растянула лапки звездочкой и устало взирала на меня своими глазками-бусинками.

— Ну не куксись, — протянула я весело, рассматривая несчастного Мартина.

Мартин в ответ только лапкой дрыгнул.

— Какая у тебя милая зверюшка, — с охотой отметила Альби, неожиданно склоняясь через мое плечо и внимательно рассматривая валяющегося хомяка. Тот, к слову сказать, мгновенно пободрел и вновь вскочил, кидаясь к клетке и цепляясь передними лапками за прутья. — Как звать?

Мартин, обиженный тем, что сирена только сейчас удосужилась поинтересоваться его именем, надул щеки, однако продолжал во все глаза таращиться на новоиспеченный предмет своего хомячьего воздыхания.

— Мартин, — представила я мелкого Дон Жуана. — Ему один год.

Собственно, хомяка мне подарили родители, когда я на второй курс перешла, и с тех пор зверек жил у нас с Аней. У него была своя роскошная и большая клетка, а также всяческие вкусняшки и игрушки, так что на жизнь ему жаловаться не приходилось.

— Какой миленький, — умилилась Альбиэтта и легонько похлопала хомяка по голове. Тот аж чуть не растаял, моментально сменив гнев на милость. — Ну все. Я готова идти.

И девушка прокрутилась вокруг своей оси, демонстрируя легкий летний сарафан. Волосы были уложены в красивые локоны, голову опоясывала голубая лента. Нет, ну люди не могут быть настолько очаровательными и идеальными.

— Ну наконец-то, — хмыкнула, вставая с кровати. — Пошли уже, а то так весь праздник мимо нас пройдет.

Не знаю, правда, что именно собралась ловить на этом праздновании Альби, однако мне самой хотелось поглазеть на здешний город, потому-то и согласилась прогуляться. Располагался он, кстати, не так уж и далеко, около получаса пути по основному тракту, однако сирена, не желая стаптывать свои прекрасные ножки, заранее заставила местного конюха приготовить для нас лошадей, после чего припрягла к работе и кучера, коих тут специально держали в качестве наемной силы.

Ну, как припрягла… Просто похлопала ресничками, произнесла пару ласковых «Пожа-а-а-алуйста», пустив в ход все свое магическое обаяние, и вуаля! Через двадцать минут мы уже неторопливо ехали по мощеным улочкам Нелея, созерцая красивые дома с посеребренными лучами закатного солнца крышами.

— А здесь красиво, — восхитилась я, ничуть не жалея, что выбралась.

Да, поначалу из-за нападения этих фанатиков было страшно, я даже зарекалась из академии ни ногой, покуда мало-мальски силы мироздания не проявятся, однако любопытство и жажда исследований все-таки победили затворничество.

— А то, — мечтательно вздохнула Альби, практически высовываясь в небольшое окошко кареты. — Всю жизнь сюда попасть мечтала.

— А откуда ты, кстати? — вдруг спохватилась я, что совершенно не успела расспросить свою новоиспеченную подругу о ее корнях.

— Из Эшбруна, — ответствовала сирена. — Это небольшое государство к северу от Ашенийского королевства, — пояснила девушка на мое немое вопрошающее выражение лица.

— Так ты, выходит, не местная? — изумилась.

— Можно и так сказать, — равнодушно пожала плечами Альбиэтта. — Просто Нелейская Академия самая шикарная из всех имеющихся на Материке. И я мечтала в ней учиться.

Кучер, тем временем притормозив на широкой площади, спрыгнул с козел и поспешил открыть сирене дверь, не забывая и про меня, и вскоре мы уже стояли на залитой солнцем улице, на которой неспешно прогуливались люди. Дальнейшие вопросы отошли на второй план — их можно и в комнате обсудить за чашечкой чая.

— Нам сюда, — заявила Альбиэтта, прекрасно ориентируясь на местности, и мы зашагали в сторону трехэтажного здания из кирпича, окна которого светились ярким светом и через постоянно открывающуюся дверь которого доносились веселые голоса.

Ох, надеюсь только, что это не трактир средневекового разлива?

Сирена, беспардонно распахнув входную дверь, деловито и важно прошла внутрь, ну а я, крайне не любившая, что на меня таращатся, гуськом поспешила за ней. Лишь бы не заметили.

Внутри трактир выглядел очень даже приемлемо. Ни тебе пьяных моряков, ни развратного вида официанток, ничего такого, что мое воображение услужливо подсовывало мне всю дорогу сюда, что несказанно порадовало и позволило выдохнуть с облегчением. Да, подвыпившие люди, конечно же, имелись, не без этого, но, в общем и целом, картина выглядела прилично. Возможно, как раз потому, что большая часть присутствовавших — студенты нашей академии. А может быть просто место вполне себе деликатное и приятное к посещению.

— Всем выпивки за мой счет! — раздался неожиданно громкий голос, и его тут же дружно поддержал веселый хохот и одобрительные вопли.

Ну уж нет! Я на это не подписывалась!

Заметив за одним из столов, стоявших по центру, темноволосого пижона, резко развернулась в намерении свалить отсюда подобру-поздорову, однако Альбиэтта цепко ухватила меня под локоть, не позволив вовремя слинять.

— Да ладно тебе! — возмутилась моя соседка плаксиво. — Ну, подумаешь, у твоего любимчика сегодня день рождения!

Вспыхнув в негодовании, закусила губу. Так она прекрасно знала, зачем мы сюда идем и что это за «праздник» такой? И надо же, совершенно не потрудилась со мной этим поделиться!

— Ты ведь не пошла бы, узнай, что праздник устраивает Арниэр, — заканючила тут же сирена, распознав в моем суровом выражении лица недовольство.

Этот самый Арниэр как раз принимал поздравления от какой-то девушки. Явно младше него, да и наверняка не студентки академии.

— Так ты еще и имя у него выведала? — разозлилась в край. Вот же предательница. Вот не люблю я в подобных ситуациях оказываться. Чертовски не люблю!

— Он сам мне его сказал, — пожала плечами Альби, чем вызвала внутри еще большее негодование. — Пригласил на свой праздник. Предложил позвать, кого захочу. А так как особо друзей у меня тут нет, я конечно же позвала тебя.

Ах, друзей у нее тут, значит, нет? Да она вон за один день с сыночком советника снюхалась… Подруга, называется!

Но додумать гневную тираду и спланировать план побега мне не позволили.

— Ты все-таки явилась, — мой однокурсник, он же виновник торжества, уже стоял рядом и внимательно на меня глазел. И, конечно же, как и в первый раз, с откровенным любопытством. Чересчур откровенным, я бы сказала.

— Мне выбора не оставили, — бросила злобный взгляд на соседку, которая ничуть не чувствовала себя виноватой и теперь мило мне улыбалась. Бессовестная!

Бармен, или как их зовут в здешних реалиях, уже налил всем выпивку и как раз расставлял большие кружки по столам, что заставило громогласную толпу парней радостно улюлюкать. Ну а Альби, увлеченная таким количеством симпатичных женихов, бесцеремонно бросила меня наедине с этим типом и даже удачи не пожелала.

Вот же спасибо огромное за службу!

— Ну, в этот раз ты хотя бы в платье, — хмыкнул темноволосый.

— Зато ты все такой же наглый и мерзкий, — отозвалась грубо в ответ.

Парень, лукаво сощурившись, сделал несколько шагов вперед, оказываясь в недопустимой близости. У меня даже дыхание перехватило. От возмущения. Я стиснула руки в кулаки, стараясь сдерживать поток нецензурной брани, которой хотелось окатить Арниэра.

— Может, ты мне нравишься, — он попытался дотронуться до моей щеки, но я совсем не деликатно оттолкнула его руку, чем вызвала очередную ухмылку на его губах. Ухмылка вышла соблазнительной, но меня всю трясло от злости, чтобы заморачиваться такими мелочами.

— Да тебе каждая вторая в академии нравится, — не растерялась. — Так что топай к очередной наивной дурочке, а меня оставь в покое, — гордо вздернув подбородок, оттолкнула парня в сторону. — С днем рождения, кстати.