Над головами вновь пронеслась огненная вспышка, а за ней еще одна. У них тут всегда такие светопреставления по случаю открытия учебного сезона?

Очередной взрыв сотряс пространство, и многие пригнулись, все еще пытаясь выбраться. Площадь значительно опустела, присутствовашие попрятались в укрытия или же скрылись в стенах самой академии, и краем глаза я сумела уловить все тех же людей в капюшонах. Было их гораздо больше, чем я отметила в самом начале церемонии, и они явно не зря показались мне подозрительными. Возвышаясь над паникующей и кричащей толпой, эти чокнутые, словно зомбированные, с превосходством взирали на хаос, воцарившийся вокруг. И, судя по всему, по их вине.

— Давай сюда, — меня неожиданно крепко схватили под руку, не позволяя потерять равновесие, и я столкнулась взглядом с темноволосым парнем, уже успевшим мне не понравиться. — Живее.

Не сопротивляясь, позволила ему мне помочь, и он утянул меня вслед за громилой, который всю церемонию крутился рядом. Возможно, был личным телохранителем сына советника короля?

— Что происходит? — перепуганно поинтересовалась, когда мы миновали перевернутые стулья и юркнули за покореженную сцену.

С нее как раз сбегали учителя, кто-то пытался координировать действия, сохраняя спокойствие или же его видимость. Кто-то даже вступил в схватку с нападавшими.

— Кто это?

В том, что дело в подозрительных типах в капюшонах, не оставалось сомнений. Их ладони полыхали пламенем, несколько фигур образовали круг на площади, в котором все еще находились перепуганные люди, и огненная магия постепенно сплеталась красивыми узорами, растягивавшимися между ними, словно нити паутины.

— Отступники, — предупредил меня парень.

А я ведь как раз слышала обрывки разговора Карнелиса с той преподавательницей. О том, что эти самые Отступники в край распоясались. И теперь воочию в этом убеждалась!

— Останься здесь, — приказал темноволосый, заталкивая меня в кусты за сценой. Было бы желание и подходящая обстановка, жутко возмутилась бы, но так пришлось терпеть.

Оцарапав руку, закусила губу. Пригнулась, так, чтобы хотя бы попытаться слиться с цветущим шиповником, рассаженным вдоль площади перед академией, после чего уставилась на молодого человека.

— И что им надо? — не нашла более подходящего времени, чтобы начать расспрос.

— Ну, ты же у нас здешняя легенда, — пожал он равнодушно плечами. — У тебя и стоит спрашивать.

Опешив, не нашлась, как возмутиться. Я-то тут причем?

— Понятия не имею, о чем ты, — обозлилась.

— Сиди тут, — проигнорировав мои «доводы», сын советника бросил меня там, где сидела, а сам, ничего не объясняя, отправился обратно. Даже на мой восклик «А ты куда собрался?» не обернулся.

Громила прошествовал следом. Ну а я, переводя дыхание и все еще прислушиваясь к паническому настрою неподалеку, посчитала, что нужно тоже что-то делать. Хотя бы Альби найти! Уж очень за нее переживала. Да и все эти разговоры об Отступниках и местных легендах мне совсем не понравились. А если приплюсовать к этому то, что, пока была в отключке до того, как переместилась в Нелейскую Академию, мне виделись некие монахи в капюшонах, совсем уже не по себе становилось.

По округе разлетелась очередная огненная вспышка, но ее сопровождало гулкое землетрясение, и я высунулась, чтобы проследить за тем, что же там происходило. Часть поломанной сцены, с которой выступал ректор, загораживала обзор, однако я успела лицезреть, что темноволосый незнакомец тоже вступил в бой, как и его мускулистый друг. Да там, на самом деле, много кто применял атакующие заклинания, на помощь ученикам и их родителям кинулись местные защитники правопорядка и учителя, и в какой-то момент я просто перестала понимать, в чью пользу сейчас перевес.

Выпрямилась во весь рост, заметив, что основную массу студентов направляют в академию, и решила, что если Альбиэтта не пострадала, то именно там она и будет находиться. Двинулась в выбранном направлении, однако не успела и шагу ступить, как кто-то дерзко схватил меня за руку. Развернул и бросил в сторону с такой звериной силой, что я больно ударилась и, возможно, получила легкое сотрясение.

— Наконец-то! — возвестил фанатик. На нем, как и на всех остальных, имелся капюшон, и все, что я могла различить, так это мужской голос.

— Наконец-то? — переспросила возмущенно. — У вас тут совсем крыша поехала?

Никогда не сталкивалась лицом к лицу с опасностью, не считая того случая на первом курсе, когда на пешеходном переходе меня чуть не сбил автомобилист, в темноте зимнего утра не заметивший студентку, переходившую дорогу, но, вероятно, это не лучшие слова для первого знакомства с потенциальным убийцей.

— Мы ждали очень долго твоего появления, носительница силы мироздания, — пафосно изрек мужчина, а я поползла назад, стараясь оказаться как можно дальше от этого сумасшедшего. — Твоя кровь воскресит древний культ!

Вот уж нетушки! Ни капли своей крови таким чокнутым не пожертвую! Банк донорства закрыт!

Подскочив и чувствуя, как паника захлестывает сознание, побежала прочь, пока еще имелась такая возможность, однако кожу со спины обожгло, и нечто крайне сильное ударилось прямо в поясницу, сбивая меня с ног. Резкая боль пронзила тело, упав на коленки, я расцарапала их о корни растущих вокруг кустарников. Ладони проскользили по земле, и я неуклюжей лужицей растеклась по траве, переворачиваясь на спину и готовая пинаться, если того потребуют обстоятельства.

— Помогите! — пискнула в панике, охватываемая лютым ужасом, однако голос потонул среди разгоравшегося неподалеку сражения с Отступниками.

Не так я планировала закончить здешнее обучение!

Впрочем, причинить мне вреда фанатик все равно не успел. Стоило ему только склониться надо мной и занести кинжал, который он выхватил с пояса, его резко сбил грозный порыв ветра, а я лицезрела Карнелиса, поспешившего мне на помощь.

— Лилия, — позвал он, сосредоточенно всматриваясь в поднимающегося противника. — Вы в порядке?

— В полном, — кивнула не без охватившей меня радости.

Быстренько поднялась на ноги и поспешила к мужчине, видя в нем уверенную защиту. Мужчина взмахнул рукой, и дерзкого представителя Отступников прибило к земле потоками воздуха, не позволяя двинуться с места. К нам же уже спешило еще несколько магов, очевидно, управившихся с нападавшими на площади.

— Что им нужно? — только и успела спросить я прежде, чем меня оттащили в сторону.

— К сожалению, Лилия, — мрачно выдавил из себя преподаватель. — Им нужны вы.

Я нервно выхаживала по коридору рядом с кафедрой преподавателей и кусала ногти. Альби нашлась, немного потрепанная, но живая и даже веселая, что на такое светопреставление поглядела. Отступников, напавших на беззащитных студентов, удалось задержать, они были отданы под стражу и под конвоем направлены в городскую тюрьму, ну а меня на следующий же день вызвали «на ковер».

Дрожь от пережитого, да и от неприятных мыслей, вертевшихся в голове, по-прежнему пробирала до костей: кому я вообще могла понадобиться? Угрозы возрождения при помощи моей крови какого-то культа совсем не впечатляли, я всего-то навсего надеялась выучиться магии и отправиться домой, а не вот это вот все.

— Да не нервничай ты так! — пыталась успокоить меня сирена, сидя на подоконнике и изящно закинув ногу на ногу. Проходившие мимо парни то и дело бросали на девушку вожделенные взгляды, а она кокетливо им улыбалась и махала ручкой вслед. — Не выгонят тебя из академии.

Ну, блеск! Теперь я еще и из-за этого начну переживать!

Занятия уже начались, пострадавших оказалось немного, будто Отступники всего лишь хотели устроить небольшое предупреждающее шоу. Или просто пришли за мной и остальные им вообще не нужны были. Порушили некоторые предметы интерьера, разломали в щепки сцену и стулья, вырвали с корнем несколько деревьев в саду, но сами ученики и их сопровождающие почти не пострадали и отделались легким испугом, в результате чего ректор первым же своим указом приказал продолжить обучение по расписанию и намеченным планам, так что теперь в основной своей массе в коридоре было тихо и немноголюдно. Все штудировали предмет. Кроме нас.