Ноди себя только ладонью по лбу шлепнула, прямо от души, ну а я лишь весело развела руками. Манера Альби подавать информацию порой настолько ошеломляла, что я просто дар речи теряла, а потому в этот раз промолчала. Пусть Аринэр сам разбирается и осознает, какое ему счастье привалило.

— Осчастливить? — повторил Арниэр со смаком, и сирена с охотой кивнула. — Нас?

— Я рада, что мы друг друга поняли, — улыбнулась Альбиэтта, будто сделку века совершила, а на лице Арниэра расползлась ироничная улыбка. — Тебя я, конечно, на дух не переношу, так что можешь с Ли весь вечер танцевать, — разрешила она, махнув в мою сторону рукой. — Ты ей, по ходу, не безразличен, — ляпнула сирена, и я резко ощутила себя крайне неловко.

Голубые глаза Арниэра с интересом воззрились на меня. Интересом и… обещанием. Мне внезапно перестало хватать воздуха, и я почувствовала, как по спине пробежались мурашки. Приятные, волнительные и робкие.

— Ну а мне громилу оставьте, — вклинилась со своим монологом в мои размышления Альби, и пришлось в который раз отвлечься. — Он такой миленький, — подруга мечтательно сложила руки на груди.

Похоже, Ноди вообще никто даже не собирался спрашивать. Может, Эркин ей даже не по вкусу. Может, она себе кавалера в другой компании найдет. Но когда в дело вступала Альбиэтта, проще было просто сдаться и плыть по течению…

— Лестер определенно придет в восторг, — кивнул сын советника, вот только настроение его внезапно изменилось. Веселость пропала, на лице отразилась тень задумчивости.

— Чудненько, — хлопнула в ладоши Альби. — А теперь нам пора, — быстренько заявила она, вытаскивая Ноди чуть ли не за рукав в коридор и оставляя меня при этом совершенно одну в компании Арниэра. — Пока!

Дверь внезапно захлопнулась прямо перед моим носом, заставляя вздрогнуть от легкого испуга и в недоумении таращиться на деревянное полотно.

Вот ведь подставщица!

Подавшись было вперед, выставила руку. Схватилась за ручку, потянув дверь на себя, но внезапно материализовавшаяся сбоку рука Арниэра вновь захлопнула перед моим носом дверь, не позволив улизнуть. Вздрогнув, зажмурилась. Вздохнула и развернулась, сталкиваясь нос к носу с парнем. Он хитро улыбался. Соблазнительно хитро, и это будило внутри совсем уж необычные чувства. Последний раз, когда я так перед кем-то млела, мне разбили сердце. И сейчас мне не очень хотелось бросаться в омут с головой. Точнее, я этого просто боялась.

— У тебя крайне тактичная подруга, — заметил Арниэр, чуть склонив голову на бок. В этот раз он не выглядел просто Арниэром. Сейчас он больше походил на дьявола-соблазнителя, кем, по сути, всегда мне и представлялся, с самого первого моего с ним знакомства, и это, должна признать, мне теперь тоже безумно нравилось.

Да приди же уже в чувство, Лилия!

— Мне на таких просто везет, — робко пожала плечами, глядя на сына советника снизу вверх. Светлые рубашки ему определенно шли.

Сделала робкий шаг назад, упираясь спиной в деревянное полотно двери, а Арниэр будто того и ждал, наоборот, делая полшага навстречу. Сердце зашлось в усиленном ритме.

— Обещаю не приставать, — усмехнулся Арниэр, прищурившись. В голубых глазах отразились беснующиеся огоньки, и я набрала в легкие побольше воздуха.

— Так уж и обещаешь, — почти что одними губами прошептала в ответ.

— Если только сама не попросишь, — дополнил он.

Я тихонько охнула. Дотронулась до его груди, не разрывая зрительного контакта, и легонько провела пальцами по рельефному торсу, спрятанному за застегнутой рубахой. Мокрые волосы уже слегка подсохли и теперь выглядели чуть взъерошенными, взгляд, уверенный и сильный, приковывал к себе, заставляя окунуться в водоворот искрящих эмоций целиком и полностью, и это и пугало, и ошеломляло одновременно.

— Откуда у тебя шрам? — поинтересовалась вполголоса, опасаясь, что этот вопрос может разрушить то чувство, что сейчас пульсировало между нами.

Коснулась его правой ключицы пальцами, даря аккуратное прикосновение, но улыбка губ Арниэра не покинула. Лишь в глубине души отразилось нечто темное и поглощающее, как в тот раз, на тренировке, когда я разорвала ткань мироздания. Оно отразилось в его глазах, придавая им темновато-серый оттенок.

— Подарок матери, — отозвался он. — Шрам, который я вынужден носить, как напоминание о том, что она пыталась со мной сделать.

Мне стало жутко больно за него и неудобно за то, что вообще спросила, однако Арниэр, вопреки всем моим ожиданиям, припал к моим губам, вдавливая в дверь. Сердце жадно забилось в груди, я запустила пальцы в его влажные волосы, откликаясь, подаваясь вперед и беззаветно отвечая на поцелуй. Это было похоже на цунами. На ураган, готовый смести все на своем пути, выбивавший из-под ног почву и бросавший меня прямо в пучину этого всеобъемлющего чувства.

— Ли, — прошептал Арниэр, обхватывая меня за талию, опускаясь ниже и сдавливая бедра.

Мою кожу опалил огонь, и я издала невнятный стон, сорвавшийся с губ по инерции. Разум подернулся пеленой тумана, и я не сразу сообразила, что болит запястье со змеей. Она будто раскалилась, сверкая серебром и окутывая залитую дневным светом комнату искристыми бликами.

Какого черта?..

Мне пришлось оттолкнуть от себя Арниэра лишь бы не дать магии, подвергнувшейся столь сильным эмоциям, не выйти из-под контроля. В руке пульсировал огонь, он словно пытался выжечь меня изнутри, и это отозвалось криком боли, сорвавшимся с губ, и слезами, покатившимися по щекам.

— Лилия? — не на шутку перепугался Арниэра. Попытался ко мне приблизиться, но я выставила вперед руку. Ладонь замерцала легким серебристым светом, образуя вокруг небольшой щит, будто я пыталась обороняться.

Магия опять меня не слушается?

— Мне нужно идти, — выпалила я, совершенно сбитая с толку. Сердце по-прежнему билось в груди с удвоенной силой, но теперь ко всем прочим чувствам добавился страх. Очередной страх, что могу что-нибудь сломать или кого-нибудь покалечить.

— Лилия!

— Прости, мне пора, — пробормотала и поскорее выпрыгнула в коридор.

Ну что же на этот раз со мной не так?! Почему все проблемы просто не могут остаться в прошлом?

В чувство после вчерашнего происшествия я пришла не сразу. Змея пульсировала пощипывающим огоньком всю ночь, и это жутко нервировало. Мне казалось, что что-то опять происходит, а я понятия не имею, что. И на что у змеи такая странная реакция на этот раз.

После визита к Арниэру и нашего жаркого поцелуя мне пришлось вернуться в комнату, сполоснуть лицо холодной водой, и только тогда бешено колотящееся сердце хотя бы чуть-чуть, но успокоилось. Кожу жгло, но меньше, и меня это начинало страшить.

Подруг в комнате не было до самого вечера, Альби таскала Ноди по всей академии, не давая скучать, и рассказывала о своих грандиозных ожиданиях по поводу завтрашнего вечера, поэтому мне удалось наскоро натянуть свитер в достаточно теплую погоду и сослаться на то, что просто немного знобит. Лишь бы спрятать мерцающую серебром змею, не желавшую никак успокоиться, так как пугать пока раньше времени мне никого не хотелось. К тому же, чем спокойней я становилась, тем меньше ощущала это неприятное жжение в запястье. Благо, соседки за прошлый вечер так ничего и не заподозрили, слишком увлеченные приготовлениями.

Надев серьги, любезно предоставленные мне Ноди, закусила губу, боясь посмотреться в зеркало.

Все дело в чувствах. Как и всегда. А ведь я надеялась, что подобные всплески уже далеко позади, что мне удалось научиться контролировать свою магию. Впрочем, контролировала я, по большей части, четыре стихии, но никак не магию самого Мироздания…

— Ли, так ты идешь? — из терзающих раздумий меня вырвал звонкий голос Альбиэтты, и я тряхнула головой, разметав завитые светлые локоны по оголенной спине.

Вот он, день праздника. Все утро мы готовились к торжеству, хотя в последнее время мне все меньше и меньше хотелось на него идти. Наряжались, красились, помогали друг дружке залезть в платья с тугими корсетами. Я начинала чувствовать себя настоящей принцессой, и от этого живот скручивало от волнения. От ожидания столь масштабного события. От предвкушения, что снова встречусь с Арниэром.