Мне два раза повторять было не нужно. Развернувшись, поспешила прочь, однако вскоре замерла, не до конца понимая, откуда пришла. Ну вот. Приплыли.

— Туда, — подсказал темноволосый, усмехнувшись моей растерянности.

И, не дожидаясь моей реакции, он прошествовал вперед, обгоняя меня и перенимая на себя право ведущего.

— Так ты не ответил, — пробормотала, озираясь по сторонам и все еще переживая, что из-за угла на меня кто-нибудь может выпрыгнуть. Схватить и уволочь в темный закуток. — Как Отступники могли проникнуть в академию?

Если честно, я не очень пока разбиралась в здешних законах и принципах охраны территории, но мне почему-то еще после чудесного светопреставления на церемонии открытия показалось, что культ тут не жалуют. И есть, за что. Вот только никак не могла взять в толк, почему эти самые фанатики спокойно шляются по территории Нелейской Академии и в ус не дуют.

— Осмелюсь предположить, — задумчиво молвил сын советника, разменяв очередной поворот, и вот мы уже оказались в том же самом кабинете, через который я прошла в катакомбы. Света стало гораздо больше, и Арниэр легким движением руки заставил огонек рассыпаться пеплом по полу, — что у них в академии есть свои люди.

От таких слов стало совсем не по себе. Прямо всемирный заговор какой-то.

— Видишь ли, — продолжил парень, не оборачиваясь на меня и выходя из кабинета в коридор, который был привычно оживлен и полон спешивших по своим делам студентов, — культу Отступников, основанному графиней Лефрадской, сотни лет. И да, после ее смерти он стал тайным, потому как, если ты заметила, правители не особо жалуют чокнутых фанатиков. Так что они вполне могли внедриться и в академию.

Он обернулся, сталкиваясь со мной пронзительным взглядом. Голубые глаза теперь выглядели совсем серыми, из-за освещения.

— Они ищут тебя, Ли, — серьезно заявил Арниэр, всматриваясь в меня испытующе, и я невольно прикоснулась пальцами к татуировке змеи, пряча ее от остальных. — А учитывая тот факт, что ты похожа на графиню, я бы на твоем месте вообще из комнаты не выходил.

Прозвучало, как смертный приговор. Но я ведь не могла так просто сдаться! Мне еще магию освоить нужно, чтобы убраться из этого недружелюбного мира поскорее.

— Вот и не выходи, — заявила обиженно, на что темноволосый только хмыкнул.

— Я тебя предупредил, — он сощурил глаза. — Что с этим делать, решай сама, но когда-нибудь я могу рядом и не оказаться.

Сообщив это, Арниэр, до безобразия наглый и высокомерный, развернулся и вальяжной походкой направился восвояси, оставляя меня наедине с собственными переживаниями и даже не удосужившись хоть как-то утешить.

Впрочем, а оно ему вообще надо? Во всех проблемах нужно разбираться самой. И я обязательно разберусь.

Произошедшее заставило меня озадачиться. Причем, озадачиться изучением защитных заклинаний, а не сидением в четырех стенах и стенаниями на тему «Да за что мне все это?». Последний вариант, кстати, тоже выглядел очень заманчиво, но толку от него было бы все равно ноль.

Повязку с головы наконец-то сняли — местные врачевали неплохо надо мной поработали, головная боль прошла за выходные, да и шрама практически не осталось. Ну а то, что осталось, скрывала блондинистая шевелюра, поэтому я хотя бы за свой внешний вид переживать перестала.

— У вас по катакомбам Отступники безнаказанно шастают, — сообщила я, усевшись на край стола перед Карнелисом.

Куратор аж поперхнулся от услышанного и прокашлялся, легонько постучав себя кулаком в грудь. А все потому, что нельзя такие вещи человеку сообщать, когда он чай пьет, но я была сегодня крайне решительна, и откладывать такие вещи не стоило.

— С чего вы взяли? — с подозрением покосился на меня мужчина.

— Я их слышала, — подтвердила с охотой.

Ноди и Альбиэтта в свой последний законный выходной перед новой чередой занятий дрыхли до обеда, в том числе и мой хомяк, а потому я, встав ни свет, ни заря, направилась к тому, кто точно расскажет мне все местные секретики. К преподавателю истории, конечно же.

Нахмурившись, Карнелис хоть и не сразу, но прислушался к моим словам. Отставил кружку с горячим напитком на край стола, сложил руки на груди и вальяжно откинулся на спинку своего кресла. Закинул ногу на ногу и посмотрел на меня снизу вверх. Наверное, застукай нас сейчас та злобная тетка, точно сочла бы за тайных любовников. Уж слишком… по-хозяйски я расселась на преподавательском столе. Карнелис, впрочем, не особо возражал.

— Уверены? — уточнил он. Серые глаза пристально взирали на меня, но без тени недомолвок или каких-то подозрений в неадекватности.

Я решительно кивнула.

— В таком случае попрошу ректора усилить охрану, — выслушав мои доводы, охотно с ними согласился куратор. А я думала, что спорить начнет. Но тут, похоже, с Отступниками действительно беда бедовая. — А также попросить короля выделить нам несколько боевых магов для обеспечения дополнительной защиты студентов. И вас, — дополнил он твердо.

С благодарностью улыбнувшись, немного расслабилась. Приятно чувствовать себя в безопасности и под защитой. Карнелис с самого первого дня старался обо мне позаботиться. Очевидно, сразу распознав ценный дар.

— Вы сами в порядке, Ли? — поинтересовался мужчина участливо, слегка понизив голос, что вызвало легкий прилив смущения. — Они вас не тронули?

— Да, мы… — замялась, не решаясь признаваться, что бродила по катакомбам с сыном советника, — то есть, я спряталась. И они меня не заметили, — не знаю толком, зачем соврала, но присутствие Арниэра в моем рассказе в данной обстановке показалось мне неуместным.

— Это хорошо.

— Но я к вам не за этим пришла, — поспешила сообщить, покуда у мужчины не нарисовались какие-нибудь планы на выходной. Или на это утро.

— И зачем же? — усмехнулся куратор. Улыбка у него была приятная, а голос — успокаивающим.

Набрав в легкие побольше воздуха, шумно выдохнула.

— Вы ведь преподаете историю, верно? — уточнила, хотя уже заранее поинтересовалась, верны ли были мои догадки, и Альби с охотой все подтвердила.

— Верно, — кивнул мужчина.

— И наверняка сразу разглядели во мне графиню Лефрадскую, — внимательно следила за реакцией собеседника, но выражение его лица практически ничуть не изменилось. Наоборот, во взгляде промелькнуло какое-то облегчение. Мол, не нужно особо скрывать правду и травмировать детскую психику уникальной студентки.

— Нашли в подземельях портреты Темных, — предложение не прозвучало, как вопрос. Скорее, как утверждение.

В ответ я чуть кивнула головой.

— Что за Темные? — поинтересовалась.

Здешняя история — та еще для меня загадка. И очень хотелось прикоснуться к этой магической тайне.

— Предполагалось, что обо всем этом я поведаю на своих уроках, — вздохнул Карнелис слегка разочарованно, — но время все равно играет против нас, так что чего сетовать, — куратор поднялся из своего кресла, прошелся по кабинету к стеллажам, на которых покоились книги в разномастных переплетах, немного подумал, выискивая нужную, а потом вернулся ко мне, положив фолиант рядом со мной на стол. — Это довольно известные маги в нашем королевстве. Ну а Темными их зовут из-за темного пятна, оставленного на страницах истории.

Вот даже не удивилась ни разу. Хороших магов темными не назовут. Да и хорошие маги психованные культы не формируют.

Карнелис пролистал пожелтевшие от времени страницы книги, добравшись до изображения все той же девушки, графини Лефрадской, и развернул в мою сторону картинку, чтобы мне было проще ее рассмотреть. Изображалась она в другой позе, в других одеждах, но выражение лица оставалось все таким же невозмутимо-холодным и отстраненным. Она будто возвышалась над всеми, кто на нее смотрел. И чертовски походила на меня, что пугало до холода в сердце и мурашек по коже.

— Думаю, Рубис уже успел рассказать вам о трех гранях этого мира? — вкрадчиво уточнил куратор. — О трех его составляющих.