— И не забудьте про мой день рождения, — усмехнулся напоследок старичок.

Последние несколько дней все вокруг были настроены исключительно на предстоящий праздник. Балом его, конечно, никто не называл, скорее, торжеством, однако студентки с особым изыском и щепетильностью отнеслись к выбору нарядов. В том числе и наша Альби.

— Не то, — деловито фырчала она, выгребая из комода очередное платье и демонстративно морща носик. — И это не то.

Поджав губы, сирена выбрасывала один сарафан за другим, совершенно похоронив нашу комнату под своими разномастными тряпками. Платья с корсетами и без, длинные в пол, струящиеся, переливающиеся на различный лад, — ничто не могло устроить ее изысканную натуру.

— А вот этот ничего так, — неуверенно отозвалась Ноди, на голову которой приземлился топ цвета грозовых облаков.

— Издеваешься? — злобно бросила через плечо Альби, на что я только с сожалением плечами пожала.

— Видимо, да, — вздохнула девушка. Сбросила с себя чужую вещицу, заплела каштановые волосы в косу и глянула на меня. С мольбой и невысказанной жалостью к нам обеим.

— Не понимаю, почему вам все равно, — возмущалась Альбиэтта. — Это же такое событие великое.

— День рождения? — скептически приподняла я одну бровь и усмехнулась.

— Сто пятидесятый день рождения! — деликатно поправила сирена. Звонко захлопнула дверцу комода, резко поднялась и обернулась к нам. — Все, — констатировала она траурным голосом. — Платья закончились, надо ехать в город.

Ноди хлопнула себя ладонью по лбу, а я устало скатилась по изголовью кровати, мечтая оказаться как можно дальше от неудовлетворенной своим гардеробом сирены. Последняя тем временем окинула придирчивым взглядом все, что раскидала по комнате, и сузила глаза, совершенно недовольная увиденным.

— Так как твои уроки практического применения магии? — поинтересовалась Ноди, решив сменить тему нарядов на нечто более насущное. Может, заодно удастся отвлечь Альби от желания поехать в город искать приключения.

Последнее время я просила Рубиса позаниматься со мной, в том числе даже в те дни, когда занятий у нас не имелось, так сказать, факультативно пыталась постичь основы мироздания, и, признаться честно, у меня имелись кое-какие успехи. Все четыре стихии начинали отзываться, когда того хотела именно я, а не обстоятельства. Удавалось создавать небольшие землетрясения, вызывать легкий моросящий дождь, подпалить или сбить ветром пару-тройку тренировочных манекенов. Магия мироздания оставалась для меня по-прежнему загадкой, потому как целенаправленно вызвать именно ее у меня так и не выходило, однако я радовалась и тому прогрессу, который у меня наметился в освоении четырех стихий.

— Относительно неплохо, — смущенно призналась, пожимая плечами. — Теперь почти не отстаю от вас, — улыбнулась, и соседки одобрительно кивнули.

С Арниэром не разговаривала, хотя с какой-то стороны даже начала его понимать. Каждый хочет увидеть свою родную мать, пусть даже она пыталась от ребенка избавиться. Впрочем, сын советника сам не стремился попадаться мне на глаза, и виделись мы исключительно на занятиях. Он больше не дерзил, не улыбался лукаво, да и вообще вел себя достаточно… обыденно. Будто теперь меня для него не существовало вовсе. Возможно, задуманного у него не вышло, а потому теперь я казалась ему бесполезной. Это… расстраивало. В глубине души.

— Чем займемся? — поинтересовалась у нас с сиреной Ноди, внимательно осматривая каждую из нас.

Ох, зря она это спросила… Мы же только что умудрились отвлечь Альбиэтту.

— За платьями поедем, конечно же! — воодушевленно возвестила сирена и с энтузиазмом подпрыгнула.

— Это вы без меня, пожалуй, — запротестовала, помотав головой. — Я обещала Рубису сегодня тоже потренироваться перед завтрашними занятиями.

Альби, закатив театрально глаза, поморщилась, зато Ноди была мной крайне довольна. Не все же за шмотками гоняться, надо и магию развивать. Особенно когда мне войной с Отступниками грозили.

— Зануда, — буркнула подруга.

— Сама такая, — беззлобно отозвалась я и улыбнулась.

Еще немного поспорив, в основном, о всякой ерунде, девчонки наконец покинули комнату и отправились искать конюха, который приготовит для них экипаж. Меня же оставили наедине со своими мыслями. Раскинувшись по кровати, прикинула, что мы имеем.

Первый портал в мир хаоса открыли именно здесь, графине кто-то помогал, мероприятие успехом не увенчалось, Амелию казнили, никто не выжил. А если все-таки успех был?

Я резко приподнялась, озадаченная.

Могло ли такое быть? Чисто теоретически, могло, а это значит, что Отступникам есть, ради чего сражаться и идти до конца! Никто ведь толком не знает, что там произошло на самом деле, ведь никто не выжил, остались лишь руины. А если мага Хаоса все-таки воскресили?

Нервно закусив губу, встала и немного прошлась.

Это объясняет, почему они так рьяно на меня охотятся. Но если это так, то кто-то выживший должен был остаться, чтобы донести до остальных соклановцев эту истину!

Но кем бы он мог быть? Ректор, пожалуй, единственный человек, который видел за свою жизнь больше остальных. Следует по крайней мере порасспрашивать его чуть более пристрастно. Но также не стоило исключать и тот факт, что там, где есть один долгожитель, вполне могут обитать и другие, и Нелейская Академия — есть сосредоточие подобных одаренных людей. Так разве не может кто-то затесаться среди учеников или учителей? Среди высшего преподавательского состава или даже в верхушке знати?

Взбудораженная такими мыслями, осознала, что тут совсем никому доверять теперь не стоит, особенно в моем положении. Да вот только детектив из меня был так себе, а потому требовалась хотя бы чья-то помощь. Уверена, Альбиэтта с Ноди меня точно поддержат, но мне нужен был кто-то еще. С неординарной, так казать, точкой зрения.

Накинув на себя легкую вязаную кофту, вышла из комнаты. Нужно было подумать и немного прогуляться, впрочем, далеко уйти я так и не смогла. Толпа студентов, что-то бурно дискутировавшая, собралась у окна и с любопытством выглядывала на улицу. Кто-то даже чуть не вылетел из распахнутых створок.

— Что случилось? — недоуменно присоединилась ко всем, останавливаясь рядом и пытаясь на цыпочках выхватить что-нибудь взглядом через высокие спины сокурсников.

— В академию советник короля с семьей пожаловал, — с благоговейным трепетом выдохнула одна из девушек, что находились достаточно близко от меня, и мне резко стало дурно. Сердце дрогнуло в груди, и я все напряглась, словно электричество.

Побледнев, поджала губы, словно мне только что озвучили смертный приговор.

— А почему… так рано? — севшим голосом пробормотала я, кусая губы и нервно обхватив себя руками.

Куда бежать? В какую сторону света податься, покуда меня прилюдно на казнь не отправили?

— Очевидно, освободился, — пожала студентка плечами в ответ, не совсем понимая, к чему прозвучал мой вопрос.

Ну, все. Вот теперь точно кранты!

Больше никого не слушая и чувствуя, как ком подкатывает к горлу, я бросилась вперед, не особо разбирая дороги. Лишь бы спрятаться подальше. Почему-то закрался лютый и цепкий страх, что советник приехал именно по мою душу, подобно приказчику. И еще и семью с собой притащил. Чтобы полюбовались, наверное.

Остальные студенты продолжали пялиться в окна, совершенно не обратив внимания на мое паническое бегство, и вскоре голоса стихли, исчезая за очередным разменянным поворотом. Выбежав в сад, расположенный с западной стороны академии, долго-долго стояла в тени крон высоких деревьев, глубоко вдыхая носом теплый воздух и пытаясь таким образом успокоиться. Хорошо, что сады окружали Нелейскую Академию чуть ли не со всех сторон, везде можно было спрятаться.

Навязчивая мысль о том, что меня того и гляди казнят, никак не давала покоя, хотя оснований для такого жуткого вердикта даже здравая часть моего рассудка не видела.