Ветер легонько ударил в лицо, развевая в стороны волосы, приводя в чувство и донося до меня детский смех. Сколько я тут уже стою, сама не своя?

Мимо как ни в чем не бывало проходили студенты, совершенно не обращая на понурую обладательницу метки Мироздания никакого внимания, кто-то читал книгу, развалившись прямо на траве в тени деревьев сада, и я, не особо разбирая дороги, побрела в сторону центрального входа, чтобы оценить ситуацию. Ажиотаж по поводу прибытия советника уже поутих, сам он куда-то испарился, зато вот семейство, супруга и маленькая дочь, остались на улице.

Как я поняла, что это семья советника? Очень просто.

Арниэр мило беседовал с какой-то женщиной и параллельно умудрялся играть с ребенком.

Арниэр… мило беседовал… Такое вообще возможно?

Растерявшись, постаралась слиться с окружающей обстановкой, наблюдая за такой непривычной картиной.

— Как ты тут? — поинтересовалась женщина у сына советника. Ее голос лучился теплом, и это чуть сбило мою картину мира.

Я ведь считала, что если уж Арниэр ненавидит отца, то мачеху (а как оказалось, она у него есть!) он просто на дух переносить не будет.

— Как всегда, — пожал плечами темноволосый, но в его голосе отражалась лишь легкая грусть и тоска. Никакого привычного сарказма и высокомерия.

Закусив губу, ощутила себя совсем уж неловко, однако легкое тепло отозвалось в сердце. Вероятно, Арниэр не такой уж и мерзкий, каким пытается для всех казаться…

Случайно наступив на ветку в попытке незаметно исчезнуть, наоборот, хрустом привлекла к себе внимание беседовавших, и, покраснев от ушей до макушки, пожелала себе поскорее провалиться сквозь землю.

— Извините, — пробормотала поспешно. — Не хотела вам мешать. Просто мимо шла.

Заторопилась скрыться с глаз долой, однако Арниэр неожиданно окликнул:

— Ли, — позвал он, но я слишком неловко себя чувствовала, чтобы оборачиваться. — Я сейчас, — бросил он мачехе. — Ли!

— Да ладно вам, — отозвалась, отмахнувшись и стараясь не смотреть в посеревшие глаза. Не получилось. — Общайтесь. Я так… Заблудилась немного.

И вообще, меня там наверняка уже твой отец дожидается и думает, что я сбежала. Может, даже гвардию лучших магов на мои поиски готовится отправить.

— Ли, — устало вздохнул Арниэр, помассировав переносицу. И столько в его голосе было тоски и печали, что я невольно запрокинула голову, всматриваясь в его задумчивый взгляд. — Ты не мешаешь, — заверил парень. — Правда.

Слегка наклонив голову и аккуратно выглянув из-за него на мачеху со сводной сестрой, отметила, что обе мило и дружелюбно улыбаются. Ну, хоть кто-то в этой семье не смотрит на меня коршуном — уже приятно. Стояли они чуть поодаль, поэтому нашего разговора не слышали, да и не пытались прислушиваться. Девочка бодро дергала мать за руку, пытаясь утащить играть среди деревьев в прятки, ну а мачеха Арниэра, наоборот, пыталась дождаться приемного сына, чтобы пообщаться и узнать о его успехах.

— Это так… мило, — пробормотала я, совсем не осознавая, что произношу это вслух.

— Мило? — приподнял Арниэр бровь, с подозрением на меня косясь.

Покраснев, как редиска, опустила взгляд и замялась.

— Ну, учитывая то, насколько ты невыносимый эгоист и бездушное создание, — честно призналась в ответ, пожимая плечами, — очень мило видеть тебя таким… — запнулась, подбирая слова, — дружелюбным по отношению к мачехе.

Хмыкнув, Арниэр сунул руки в карманы, кивком предлагая мне пройтись. На этот раз отказываться я не стала, и мы медленно зашагали вслед за сводной сестрой парня, которая уже убежала вперед, что-то радостно выкрикивая родительнице. Та, отметив, что Арниэр не спешит ее покидать, со спокойной совестью отправилась догонять своего ребенка.

— Летта была очень добра ко мне, — пожал плечами Арниэр, — и практически заменила мне мать. Не вижу ничего предосудительного.

— Я и не осуждаю, — буркнула в ответ, чувствуя себя рядом с парнем не совсем в своей тарелке. Дурацкая растерянность нагрянула в тот самый момент, когда ее меньше всего ожидали. — Наоборот, — пробормотала вполголоса, — так я хотя бы понимаю, что у тебя все-таки есть сердце.

Не знаю толком, зачем я это ляпнула. От обиды, наверное, которая до сих пор еще не улеглась. Арниэр резко затормозил, хватая меня за предплечья и заставляя взглянуть на него. В голубых глазах, впрочем, не отражалось какой бы то ни было злости или агрессии.

— Ли, — процедил он сквозь зубы серьезно.

— Да ладно, — нервно закусила губу, попытавшись вывернуться, но не тут-то было. Пальцы Арниэра плотно вцепились в мои предплечья, не позволив сбежать. — Проехали.

— Мне правда жаль! — произнес он, и в этот раз в голосе не было ни намека на сарказм или иронию.

— Ты добился того, чего хотел? — неожиданно поинтересовалась я, и парень вскинул брови в непонимании. — Увидел мать? — пояснила.

— Нет, — мрачно отозвался он. — И в итоге лишь попусту рисковал твоей жизнью. Именно поэтому теперь я стараюсь держаться от тебя подальше.

Прозвучало искренне и хотя бы давало понять причины последней холодности в отношении Арниэра ко мне. Это и приносило некое облегчение, и досадовало одновременно. Кажется, я уже окончательно во всем запуталась. Но почему-то в груди кольнуло болью.

Арниэр легонько дотронулся до моей щеки пальцами, и кожу обдало приятным теплом. В голубых глазах плескалось знакомое чувство, на которое сердце неожиданно для меня самой отозвалось учащенным биением в груди.

— Ну и дурак, — пробормотала я, и парень не сумел сдержать лукавой улыбки.

Чуть склонил голову, приближаясь ко мне, и по телу пробежался легкий разряд предвкушения. Поддаваясь какому-то странному влечению, я сама шагнула навстречу Арниэру, будто давным-давно хотела это сделать, и уперлась ладонями в его грудь. И даже то, что кругом гуляют любознательные студенты, сейчас меня мало волновало.

— Надеюсь, — вполголоса произнес Арниэр, бережно дотронувшись до моих волос и отбросив их за спину, — ты все-таки дашь мне шанс исправить свою ошибку.

Словно околдованная, я лишь кротко кивнула, но Арниэр, вопреки моим ожиданиям, не стал нарушать эту тонкую грань. Будто, получив надежду на примирение, побоялся разрушить то, что было между нами, а потому, улыбнувшись, просто произнес:

— Спасибо.

Неожиданно воцарившуюся ненадолго идиллию прервал внезапно появившийся рядом Карнелис, и лицо Арниэра вновь пронзила непроницаемая маска. Впрочем, во взгляде читалось некое недовольство, и оно явно относилось к нашему куратору. Карнелис же, впрочем, наоборот особо нашим «милованиям» значения не придал. Кашлянул, будто бы мы его еще не заметили, после чего обратился ко мне взором.

— Лилия, — произнес он приветственно и закидывая удочку для продолжения.

— Да? — протянула робко, прекрасно понимая, что за этим официальным тонном последует.

— Советник хочет тебя видеть, — припечатал мужчина этими словами. Под ложечкой засосало, и мысленно я уже раз тридцать пожалела, что вообще еще с территории Нелейской Академии не сбежала. А зря!

Тяжко вздохнув и понимая, что от судьбы все равно не спрячешься, как бы сильно ни старался, кивнула, закусив губу.

— Если хочешь, пойду с тобой, — предложил Арниэр серьезным тоном. Ему явно не понравился визит отца, хоть он и был рад повидаться с остальными членами своей семьи.

— Вообще, советник хотел поговорить с Лилией наедине, — нахмурился Карнелис, и его слова отразились вспышкой злости в голубых глазах парня.

Он сдавил руки в кулаки, спина напряглась, но внешне Арниэр, конечно, старался выглядеть спокойным. У него неплохо получалось, лишь едва уловимые детали выдавали его истинное настроение.

— Все нормально, — пожала плечами, стараясь не уступать сыну советника во мнимой холодности и безразличии. — Не убьет же он меня.

По крайней мере, сейчас.

Судя по мрачному выражению лица Арниэра в ответ на мое замечание, парень так отнюдь не считал. И, знаете, уверенности мне это совершенно не придало.