Император похлопал в ладони, отпуская мою руку и давая возможность дотронуться за металлического предмета в кармане. Рассадка продолжилась, придворные приступили к трапезе в полном молчании, а я так и не смогла отважиться достать иглу.

Виктор снова похлопал ладонями. Вокруг загудели. Словно мужчина кукловод, который начинает новое представление.

Украдкой поглядывала на Нивера и Милу, которая годилась мне в матери. Старая дева, что на Марине отправилась в служительницы храма богини Марины. В голове промелькнула шальная мысль о том, что стоило бы попросить помощи у высших сущностей, но я подавила глупый порыв. Пусть Великая оставит свою благодать для дальнейшей жизни и даруем счастье.

— Смотрю, вам очень интересен род Ан Брадос, с которым не удалось породниться дважды, — сказал император с ехидством, унижая мое достоинство. И не дав возразить, тут же добавил, — кстати, о родственниках. Ваш отец отбывает на Юту, где будет дожидаться решения галактического совета. Хотите увидеть последний взлет Великого Александра.

Слова звучали, как угроза. В душе разыгралось волнение. На теле выступила испарина, а сердце быстро-быстро заколотилось. Страх пришел неожиданно, стоило взглянуть на довольное выражение лица императора. Мужчина сиял, а мне становилось все тяжелее дышать.

— Поднять купол! — отдал приказ Викториан. — Прошу! Вы можете связаться и попрощаться с отцом.

“Папа!” — позвала мысленно, но никто не ответил. с четвертой попытки отец отозвался.

“Софи, — раздался в голове еле слышный голос Александра, — Я в полном порядке, моя девочка. Иен со мной.”

От знакомого голоса и имени Иена руки стали холодными, а губы задрожали. Глаза защипало. К горлу подступил плотный комок. Усилием воли, я подавила порыв и взяла себя в руки.

В это время потолок над головой и часть стены слева опустилась, открывая потрясающий вид на далекие Алманские горы и предшествующие им долины. Завораживающая и смертельно опасная красота, которая чуть не стоило жизни мне и моему отцу.

— Вон там! — указал пальцем на летящий вдалеке корабль император. Я сразу узнала черно-матового монстра, который принадлежал Малику Ан Брадосу.

Происходящее мне не нравилось. Плохое предчувствие рвало душу на кусочки.

Виктор протянул специальное устройство, что использовали военные для рассмотрения цели на далеком расстоянии. Дрожащими пальцами приняла и поднесла прибор к глазам.

Яркая вспышка ослепила. Обломки корабля начали усеивать поверхность планеты. А мой мир рухнул. Два самых любимых мужчины только что отправились к озеру душ.

Я сунула руку в карман, вынула иглу и с силой воткнула в свой палец. Зачем жизнь полная боли и отчаяния?!

Малик

Наставник отвел мадам Финт в столовую для преподавателей, куда последние не отваживались заходить, боясь испортить спортивные фигуры. Местная кухарка, урожденная маанка с планеты Крама, готовила божественно. Но имела весьма большой недостаток — болтливость. И все бы ничего, да вот если поймает кого и возжелает поделиться душераздирающей историей, то считай пропал. В этом вопросе дамы смогут найти общий язык.

— Как Вас зовут? — обратился к той, что стояла около Иена и стреляла неприлично глазами.

По комнате разлетелся приятный женский смех:

— Милый мой мальчик, называй, как пожелаешь. Такие, как я ни имени, ни рода не имеют, — улыбка продолжала украшает лицо женщины, а вот слова сквозили холодом и печалью.

Подумалось, какую жизнь она вела и знала ли счастье?!

— Мадам Лан Финрес теперь тебе разрешено называться так, — сердито сказал Иен. Видимо, брат уже ни раз говорил женщине о роде, к которому она может относиться.

— Лан Финрес, — словно выплюнула произнесла женщина, — проклятый и забытый всеми род.

А потом вдруг начала свой короткий рассказ.

— Отец Викториана потерял жену и безутешным горем отправился искать ласки у тех, кого ненавидел и презирал всей душой. Родовой дом Лан Финресов славился на всю округу нетерпимостью к созданиям с Виты.

И вот остался последний из мужчин этого рода, и он пришел в нашу обитель. Мать выбрала самую юную и неопытную девушку, чтобы мужчина не смог испытать удовольствия. Отказать не позволялось законом.

Тонкий, как карандаш, с черно-пепельными волосами и бледными, полными боли, глазами, — женщина вздохнула. Но никто не осмелился прервать ее рассказ.

— Знаете, женщины с Виты не могут влюбляться. Говорят, в организме не вырабатывается специальный гормон. Но даже у самого совершенно механизма случаются сбои.

— Вы полюбили его? — удивился простому признанию.

— Да, — второй вздох и небольшая пауза. Тишина, что завораживает в предвкушении продолжения. — Я думала, что взаимно. Но стоило животу округлиться, как милый простился с порочным домом и вернулся в лоно семьи, потому что там остался малолетний сын Виктор.

Впервые я пожалел падшую женщину. Она выглядела усталой и болезненной. Годы воспоминаний давили своим грузом, усиливая с каждым прожитым часом обиду.

— Ребенка принесла на порог родового дома с запиской, на которой коряво вывела “Викториан”, ведь писать толком не умела. Да и не нужно такое умение простой рабыни.

Удивился еще больше, ведь любовницы с Виты хорошо выглядели, умели поддержать разговор и писали стихотворения, дабы ублажить не только тело, но и слух, глаза и душу клиента. Если женщина говорила правду, а лгать не было смысла, то Лан Финресу подсунули прислугу.

С одной стороны я испытывал жалость, с другой ликовал, ведь такое родство не позволит Викториану даже торговлю вести.

У брата были свои мысли и планы насчет дальнейших действий. Он, не желая отчитываться, обнял и попрощался, желая удачи в военном перевороте.

— А ты куда? Что происходит? — с тревогой в голосе, спросил Иена. Настрой брата не нравился и не вызывал радости.

— Я обещал Софии спасти ее отца. Надеюсь, времени хватит, — почесал голову мужчина, на манер простого рабочего. — Гретан сообщил, что Дит полетит на Марину после полудня.

Ни скрываясь и не пряча глаз, Хагсам открыто отправился к императорскому дворцу. Мать Викториана полетела на корабле мадам Финт. Пусть охрана думает, что дама решила попутешествовать. Сканер на подлете выдаст пол, но никак не внешние характеристики создания. Туз останется неузнанным лежать в рукаве.

Волнение не покидало. Я метался по корабль, как загнанный зверь с кровоточащей раной. Что-то упрямо звало в путь, но ко дворцу, а за Иеном.

— Держи! — Хагсам протянул металлическую пластину черного цвета, которая открывает доступ к боевому шаттлу.

— Если не успеешь вернуться, то в бой отправимся под знаменами Андосов, — как приговор к смертной казни произнес наставник.

И только теперь я понял, что военная академия не нуждается в Малике Ан Брадосе, ведь чистота крови подлежит сомнению. И все проверки и отговорки Пула были связаны с разгадкой тайны нашего рода.

Александр Дит не станет молчать, для того он и искал родственника. И если на межгалактическом совете император Марины выиграет очки, то здесь, на Юме, я стану изгоем, который не сможет подняться выше третьего советника. И почему раньше полагал, что родство с марианцем поможет мне в будущем?! Наивность.

Иена, из опозоренного рода, ждет та же судьба. Если, конечно, он не намерен жениться на Софии и попытаться завоевать расположение жителей Марины.

— Кто поведал Вам о Карии? — спросил напрямую.

Наставник вздрогнул, словно положил руку на раскаленный камень, но ответил:

— Нивер. Мы дружили по-молодости. Малик, я желала помочь тебе возвыситься, но путь, который ты выбрал, не даст возможности выиграть золотой трон. После разоблачения Виктора, кандидатов на должность великого императора станут тщательнее проверять. Твоя кровь — твой враг, — Хагсам опустил голову. Мужчина относился ко мне искренне и я верил простым словам.